第1章
宇宙船「ドリームスケープ」の乗組員は、宇宙空間を漂いながら、不安な気持ちを抱いていた。新しく発見された惑星を目指し、何ヶ月もかけて旅をしてきたのに、目的地まであと数時間しかない。クルーは銀河系のさまざまな地域から集まり、それぞれの分野のエキスパートばかりである。キム船長は経験豊富な宇宙探検家であり、チェン博士は宇宙生物学の第一人者であった。さらに、船を最高の状態に保つエンジニアのアリーナ、クルーの安全を守るセキュリティオフィサーのマックスもいた。
新しい惑星を探検しようという意気込みとは裏腹に、奇妙な感覚が彼らを包んでいた。何かが違う、でも、それが何なのかがわからない。キム船長は、「みんな、なぜここにいるのかを思い出そう。私たちは、この星に生命の痕跡を見つける使命がある。警戒は必要だが、心を開くことも必要だ」。
“何に対してオープンマインドなんですか、船長？”チェン博士はこう答えた。「どんな生命体が相手なのかさえわからない。まだ惑星をスキャンしてさえいないのです。”
キム船長は、チェン博士の心配を理解した。彼らは、この惑星に関する情報がほとんどないまま、盲目的に突入したのだ。しかし、彼らはできる限りの準備をしてきた。遠くから惑星の大気、気候、地形などを調べ、生命を育むのに十分な環境であることを確認した。
惑星に近づくにつれ、不安は募るばかりだった。緑豊かな景色が広がり、木々がそびえ立ち、丘が連なり、アリーナを迎えてくれた。アリーナは、その植物相と多様な生態系に驚嘆した。「隊長、あそこの木、まるでおとぎ話に出てきそうですね。ここは魔法にかかったような場所です」と彼女は叫んだ。
しかし、着陸しようとしたとき、突然乱気流に襲われた。船は大きく揺れ、周囲では警報が鳴り響いた。マックスは指示を出し、秩序を取り戻そうとし、アリーナは必死で船を安定させようとした。
“どうしたんだ？”チェン医師は混乱の中で叫んだ。
「わからない」とキム船長は答え、計器類を見た。「センサーがおかしくなっている。外界との通信をすべて失ったようだ」。
突然、乱気流が止んだ。着陸したのだ。しかし、外を見たクルーは言葉を失った。彼らが見たものは、想像していたものとは違っていたのだ。新しい惑星ではなく、細部に至るまで地球を忠実に再現したものだったのだ。
“一体どうなっているんだ？”マックスが呟いた。”これは現実ではないはずだ”
着陸用タラップが下がり、チームはまだショックを受けながら外に出た。周囲を見渡すと、何もかもが故郷と同じだった。草、木、空、空気……すべてが地球と同じだった。
しかし、その表面をよく観察していると、不思議なことに気がつきました。草や木が完璧な形をしているのである。木々の葉が風にそよいでいるのだが、それがあまりにもシンクロしている。まるで、生物というより、複雑な仕組みの一部であるかのようだ。
“ここは何なんだろう？”チェン先生は考え込んでしまった。
誰もそれをどう判断したらいいのかわからなかった。彼らは新しい惑星を発見したのだろうか、それともどこかへ運ばれたのだろうか。
クルーたちは、疑問を抱きながら船へと戻っていった。そのとき、彼らはさらに大きな衝撃を受けることになるとは思いもよらなかった。
第2章
クルーは船に戻りながら、状況を分析しようとした。しかし、すべてが非現実的で、ほとんど夢のように思えた。この惑星のすべてが完璧でありながら、同時に偽物のように思えることが理解できなかった。
宇宙船「夢幻」に再入港したクルーたちは、まだショックを受けていた。ブリッジに座り、何が起こっているのかを読み解こうとしていたとき、アリーナが突然、異変に気づいた。
「船長、これを見てください」アリーナが操作パネルを指差す。
目の前にあるのは、差出人不明のメッセージだった。そこには、こう書かれていた：”ようこそ、夢の世界へ。あなたの夢の世界を体験してください”
“それはどういう意味ですか？”マックスは、信じられないとばかりに目を見開いて尋ねた。
“全くわからない “とキム隊長は答えた。”しかし、一つだけ確かなことは、我々は注意しなければならないということです。”
しばらく黙っていたチェン博士が口を開いた：”船長、この測定値は私たちの研究室で見ているものと似ています。ドリームスケープは高度な仮想現実装置で、私たちが外で見ているような模擬世界を作り出すことができます。”
“しかし、なぜこのような仮想世界を作る人がいるのでしょうか？”とキム隊長は尋ねた。
“わからない “とチェン博士は答えた。”しかし、一つだけ確かなことは、私たちは一人ではないということです。”
次の行動を考えていると、ドアをノックする音が聞こえた。全員が立ち上がり、相手が誰であろうと構えようとした。ドアが開き、一人の女性の姿が入ってきた。
“夢幻の世界へようこそ！”と、にこやかに声をかけました。
“あなたは誰ですか？”キム隊長は要求した。
“夢幻 “の最高執行責任者であるアリスです」と答えました。
“我々は答えを要求する “とマックスは武器に手をかけたまま言った。
アリスは両手を挙げて平和の印とした。「あなたにとって圧倒されるかもしれないことは理解しています。しかし、どうか、武器を置いてください。私たちはあなたに危害を加えるつもりはありません。”
クルーは視線を交わしながらも、言われたとおりに行動した。
アリスは続けて、「夢幻は、あなたが望むどんな世界でも作り出すことができる、高度なVRマシンです。あなたは深い欲望を満たすため、最もワイルドな夢を体験するためにここに来ました。私たちがお願いしたいのは、滞在を楽しんでいただき、体験のフィードバックをいただくことだけです。”
“そんな馬鹿な “とキム船長は叫んだ。”私たちは新天地を開拓するために来たのであって、欲望を満たすために来たのではない。”
“誤解を与えたのなら申し訳ない “とアリスは言った。”でも、どうか時間をかけて夢幻の世界を探検してください。後悔はしないはずです。”
クルーは混乱した。新しい惑星を発見するための科学的ミッションだと思ってやってきたのに、高度に発達したVRマシンに遭遇してしまったのだ。しかし、この状況を最大限に利用して、この仮想世界を探検することにした。
夢洲の探索に乗り出した彼らは、興味津々で仕方がなかった。この機械でどんな体験ができるのだろう？どんな冒険が待っているのだろう。
しかし、彼らは出発するとき、この完璧に見える世界に潜む危険にも気づいていた。この先、どんな罠や危険が待ち受けているのか、誰も知らない。
第3章
夢幻の世界を深く掘り下げるにつれ、クルーは時間の感覚を失っていた。ドラゴンの背中に乗って空を飛んだり、神話に登場するモンスターと戦ったりと、あらゆる体験をした。しかし、同時に、この世界の奇妙さにも気づいていた。
チェン博士は、VRマシンの背後にある技術に魅了されました。このようなものは今まで見たことがなかったという。「このテクノロジーは革命的です。「宇宙の見方を変える可能性がある。想像してみてください、今まで不可能だったことを体験できるのです。可能性は無限大です。”
しかし、マックスはもっと慎重だった。”ここは信用できない “と、彼は怒った。”完璧すぎて、管理されすぎている。何が起こるかわからない。
キム隊長は彼の心配を理解しつつも、同時にその技術に興味を持った。”よし、探索を続けよう “と彼女は言った。「でも、警戒は怠らないようにしましょう。何があってもいいように準備しておかなければならない”
探検を続けるうちに、多くの人と出会うようになった。銀河系各地からやってきた観光客は、それぞれに至福の時を過ごしていた。しかし、彼らと話しているうちに、何人かの観光客は何カ月も、あるいは何年も前からそこにいるような気がしてきた。前世も外界も忘れてしまったかのような人たちだ。
クルーたちは、「ドリームスケープ」が単なる技術ではなく、罠であることを理解し始めた。完璧な世界は何百人もの人々を魅了し、現実の生活を忘れさせ、常に耽溺させ続けていたのだ。
キム隊長は難しい決断を迫られた。「ここは閉鎖しなければならない。誰のためにもなっていない。人々の生活に支障をきたしているのです」。
チェン博士は「同感だ」と頷いた。何ヶ月も、何年も、ここに閉じ込められている人がどれだけいることか。
アリーナは、「でも、どうやってシャットダウンするの?この技術がどのように機能するのか、私たちにはまったくわかりません。”
二人が作戦を話し合っていると、アリスが入ってきた。
“残念ながら、夢幻のシャットダウンを許可することはできません。”と彼女は言った。”この機械は自立しており、我々がシャットダウンすると決めるまで動き続ける”
しかし、このことが人々に何をもたらしているのか、わからないのですか？自分の人生を生きられないようにしているのです」。
アリスはため息をついた。「ご心配はわかりますが、夢幻はすべての人のためのものではありません。その中で生きていくことを選んだ人たちのためだけのものです。私たちは彼らが望むものを提供し、彼らはその経験を私たちにフィードバックしてくれる。Win-Winの関係です」。
クルーは、彼女に反論することはできないと悟った。他の方法を探さなければならないのだ。
夢幻から歩き出したとき、チェン博士は突然、あることを思いついた。”待てよ、これを停止させる方法があると思うんだ。望みは薄いけど、うまくいくかもしれない。”
クルーはチェン博士の説明に真剣に耳を傾けていた。危険な計画ではあったが、他に選択肢はなかった。
計画を実行に移しながら、彼らは急がなければならないことに気づいた。時間がない。夢幻がシャットダウンする前に、彼らは夢幻を去らなければならなかった。
彼らが駆け出すと、まだ夢の中に迷い込んでいる何百人もの人たちがいた。色彩が薄れ、すべてが白黒になり始めたようだ。しかし、いつの間にか彼らは自分の船に戻り、外の何もない宇宙の深淵を見つめていた。
彼らは、夢幻がこれ以上人々の人生を支配するのを阻止したのだ。未知の広大な宇宙で何が起こるかわからないが、彼らは貴重な教訓を得たのである。
