第1章
ジョンは、見知らぬ部屋で目を覚ました。濃い黄色の壁、独特のにおい、そして自分を見つめ返しているような大きな窓……。しかし、扉は頑なにロックされているため、彼は首を横に振って、この部屋を探索することにした。
彼は部屋の隅に奇妙な箱があることに気づき、調査することにした。慎重に箱を開けると、思わず息を呑んだ。中に入っていたのは、まるで衣装のような衣服と化粧品だった。箱を戻そうとしたとき、側面に書かれたメッセージに目が留まった。そこには、こう書かれていた。「笑いは最高の薬だ。ピエロの衣装を着れば、世界があなたのステージになる！」。
ジョンは困惑していた。何が起こっているのか全く分からなかったが、彼はヒントを得てピエロの衣装を身につけた。そして、部屋の外に出てみると、周りの人たちがクスクスと笑っているのに気づいた。
それは、ジョンが知らず知らずのうちに、隠れたコメディショーに出くわしたということだった。ステージに上がり、満員の会場を見渡したとき、彼はかつてないほどの存在感を感じた。ジョンを中心に、みんなが爆笑している。彼は、自分がコメディーの才能があること、そして観客がそれを楽しんでいることに気づいた。
ショーはこのまま1時間以上続き、ジョンは皆の心を掴んでしまった。涙を流す人もいれば、ジョークで爆笑する人もいる。しかし、クライマックス、会場の興奮が頂点に達したとき、ジョンは誰もが予想しなかった言葉を口にした。
“猫のジョークを聞いたピエロは何と言ったか？”
観客はオチを聞こうと固唾を飲んで待っていた…。
“それは「ポーズ」だ！”
会場は笑いと拍手に包まれ、かつてないほどの大きな声となった。ジョンは、数少ないコメディアンだけができる偉業を成し遂げたのだ。
そしてそれは、誰も予想しなかったジョークです。
第2章
翌日、ジョンはピエロの衣装を見つけた同じ部屋で目を覚ました。前日のことは全く覚えていないが、何か奇妙なことが起こったような不思議な感覚を覚えた。しかし、何か奇妙なことが起こったような気がした。
彼が見つけたものは、驚くべきものだった。どこに行っても、人々は彼を指差して笑い、まるで前夜から彼を知っていたかのようだった。彼は、何が起こっているのかよく分からなかったが、いくつかの聞き覚えのあるフレーズを耳にすることになった。人々は、前夜に彼が話したのと同じジョークを、少し変化させて繰り返していたのだ。
ジョンは驚き、謙虚になった。彼の小さな冗談は、町から町へと広がり、センセーションを巻き起こしていた。誰もがそれを共有し、変種を作り、やがてジョンはお笑いの専門家になった。そして、「ジョーカースター」と呼ばれるようになった。
彼は一躍有名人になり、人々は常に一歩先を行くジョーカースターに飽き足らない。ジョンは行く先々で笑いに包まれ、それがやがて彼の盾となった。そして、その笑いはやがて彼の盾となり、安心し、守られ、生きていることを実感した。
しかし、ジョンは自分の人生が想像もしなかった形で変化しようとしていることを知らなかった…。
物語は第3章に続きます。
第3章
ジョンは人気者になり、彼のコメディの依頼が殺到するようになった。やがて、全米各地のイベントやパーティー、劇場への出演依頼が殺到するようになった。その結果、ジョンは全米で最も有名なコメディアンとなったのである。
しかし、それでもジョンは、自分の中に奇妙な空虚感を感じていた。彼のジョークは、ただ笑いを取るだけでなく、本質的なものを提供するものだったのだ。彼は、人々に考えさせ、考えさせる何かを持って帰ってもらいたいと思ったのです。
そこでジョンは、何か新しいジョークを見つけよう、人々に笑いとともに考えさせるようなものを見つけよう、と考えた。旅の途中で出会った老賢人は、「一発芸の威力」を教えてくれた。彼は、言葉の持つ力を説明し、よく練られたオチがいかに聴衆に永遠の印象を残すことができるかを説いた。
ジョンは興味をそそられ、挑戦してみることにした。彼は昼夜を問わずこの技術に取り組み、究極の形へと磨き上げていった。やがて、人々はその違いに気づき始めた。彼のパンチラインは鋭く、意外性があり、示唆に富んでいた。
毎晩、聴衆は畏敬の念を抱き、今聞いたことの可能性に心を躍らせながら帰っていった。ジョンは、ついに目標を達成したのだ。
それ以来、ジョンは「パンチニア」と呼ばれ、一発芸の達人であり、世界が見たこともないようなコメディアンとして知られるようになった。
