第1章 消えたページ
バーゲトン図書館は、フランクのお気に入りの場所だった。彼は機会があるごとにそこを訪れ、本棚を埋め尽くす本の列のなかに身を置いた。古い建物から漂う本の香りと、一歩足を踏み入れた瞬間に広がる静けさが好きだった。読書に没頭するのに最適な場所だったのだ。
今夜、フランクは推理小説を読むことにしていた。ページをめくるたびに、彼は裕福な実業家の殺人事件を解決しようとする刑事の物語にのめり込んでいった。手がかりはあちこちに散らばっており、フランクは自分が事件を解決したと確信していた。しかし、最終章に差し掛かったとき、彼はある問題に直面することになる。
最後のページが破れていた。
フランクは本の中を探し回り、間違いであることを祈りながら、ページの間に欠けているページが現れることを期待した。しかし、それはどこにもなかった。このままでは物語の結末がわからなくなる、と思った彼は、今にも爆発しそうな苛立ちを覚えた。
本を棚に戻そうと立ち上がった時、机の後ろから司書が現れた。彼女はフランクの落胆に気づき、「大丈夫ですか」と尋ねた。フランクは自分の運の悪さを呪いながら、ページが欠けていることを告げた。
彼女は優しい笑顔で、「ごめんなさいね、あなた。物事が完璧でないこともあるのよ。”
フランクはうなずいたが、何か大切なものを奪われたような感覚を拭い去れないでいた。彼は本を見て、物語の結末を想像しようとしたが、頭が真っ白になった。負けじと本を棚に戻し、出口に向かった。
彼が図書館の階段を下りていると、空から雨が降ってきた。フランクは顔を上げ、そして突然の決断をした。本を強く握りしめて図書館に戻り、小説が置いてあるテーブルまで走った。そして椅子に座り、覚えている最後のページから読み始めた。
第2章 啓示
記憶している最後のページから読むという、実に無駄な努力であった。一段落したところで、その章で何が起こったか思い出せないことに気づいた。さっきの悔しさは、絶望に変わった。さっきまで集中して鋭かった頭の中が、今は曇って混乱している。
しかし、椅子から立ち上がると、もう一度、本を開いてみたくなった。ページをめくってみると、さっきまで気づかなかったことに気づいた。手がかりがあったのである。
それは些細なことで、本書の序盤に登場した人物のことを、ふとしたきっかけで説明したものだった。しかし、フランクはそのことを考えるうちに、それが重要であることに気づいた。それは、彼が苦労して解いたパズルの欠片だった。
彼は、その章の冒頭に戻ってもう一度読み、今度は興奮と熱意を新たにした。彼が発見した一見些細なことが、思った以上に重要なことだったのだ。その言葉を読みながら、彼の頭の中には、欠けていたページが浮かび上がってきた。
その章を読み終えたとき、フランクは、欠落したページを読むよりも多くのものを得たような気がした。新しい発見があり、物語の結末が見えてきたのだ。思った通りの結末にはならなかったが、それでも満足できた。
フランクは手に本を握ったまま図書館から外に出て、上を見上げた。雨は止み、雲の切れ間から星が顔を出し始めていた。何か大きなことを成し遂げたような、高揚した気分になった。
誰もいないバーゲトンの街を歩きながら、本の言葉が頭の中で鳴り響く中、フランクは純文学とはページに書かれた言葉だけではないことを悟った。純文学とは、ページに書かれた言葉だけでなく、読書や発見の体験、そして文学が人を思いもよらない方法で変化させるということだった。
フランクにとって、失われたページは、自分自身や周囲の世界について新しい発見をするきっかけになった。重要なのは、その本が示す最終的な事実だけではなく、そこに至るまでに彼が歩んできた道程であった。
第3章 イマジネーションの力
翌日、フランクは本を返すために再び図書館に行った。本棚の中を歩きながら、彼は前夜の経験を思い出していた。たとえ最後のページが破られていなかったとしても、彼は自分の想像力と解釈によって、自分なりの結末を考えていただろう。
ページ上の言葉だけが重要だという考え方に陥って、これまで何度、物語の中の深い意味を見つけ損ねたことだろうかと、フランクは考えざるを得なかった。そして、想像力の無限の可能性を実感し、文学をより身近に感じることができた。
フロントに近づくと、前夜の司書がいたことに驚いた。彼女は温かい笑顔で彼に挨拶をしてくれた。
“お探しのものが見つかったかな？”と思っています。
フランクは本を返して、”ちょっと違うけど、もっといいものを見つけたよ “と答えました。
“ああ？”司書は明らかに興味を持ったようだ。
フランクは彼女に、ページが欠けてしまったときの経験を説明し、どのようにして満足のいく結末を導き出すことができたかを説明した。司書は理解したように頷いた。
“想像力というのは強力なものです “と彼女は答えた。「物事を新しい視点で見たり、物語の中にある深い意味を見出したりするのに役立ちます」。
フランクは、重要なのはページに書かれた言葉だけでなく、自分が行った読書の旅であることに気づきました。読書という体験は、自分探しの旅、気づきの旅に出るのと同じだった。
彼は、今まで感じたことのないような賢さと悟りを感じながら、図書館を後にした。家路につきながら空を見上げると、星が明るく輝いているのに気づいた。純文学の力は、星と同じように、暗い時代でも輝き続けるのだと、フランクは思った。
