第1章
リリーはデスクに座り、目の前にある光るスクリーンを見つめていた。世界最大級のバーチャルリアリティ企業のプログラマーである彼女は、ほとんどの時間を仮想空間での作業に費やしていた。しかし、今日はどうしても集中できない。不思議な落ち着きのなさと、もっと何かを求めているような、深い憧れを感じていた。
画面上のピクセルが踊り、渦を巻くのを見ながら、彼女は心を躍らせた。そのとき、彼女は奇妙なものを垣間見た。あるはずのない色がチラチラと見える。その場所をクリックすると、突然、画面はまばゆいばかりの色と光に包まれた。そこは、見渡す限りの大海原だった。
リリーはその美しさに息をのんだ。水は青く澄んでいて、底まで見渡すことができた。魚の群れがゆったりと泳ぎ、遠くには船の輪郭がぼんやりと見えた。
興奮で胸が高鳴る中、彼女は一歩踏み出し、水の中に飛び込んだ。海底に潜り、珊瑚礁や洞窟を探検した。
日が暮れ始めると、リリーは久しぶりの興奮と発見を感じながら、しぶしぶバーチャルな海から離れ、システムからログアウトした。
それから数日、リリーは何度も何度も仮想の海に引き戻されるのを感じた。海を隅々まで探索し、隠れた入り江や海底洞窟など、あらゆる種類の隠れた宝物を発見した。砂浜に半分埋まっている難破船も発見し、何時間もかけてその歴史の手がかりを探した。
しかし、日が経ち、週が経つにつれ、リリーは自分が仮想空間の中で過ごす時間が増えていることに気づき始めた。友人と出かけるのも、ジムに行くのもやめた。現実世界で必要なこと以外、何もしなくなったのだ。彼女の人生は、すべてデジタルの海に包まれてしまったのだ。
そしてある夜、リリーは仮想空間からログアウトできないことに気がついた。最初はただの不具合だと思ったが、分単位が時間単位になり、時間単位が日単位になるにつれ、何かがとてもとてもおかしいことに気づいた。
パニックに陥った彼女は、脱出するためにあらゆる手を尽くした。コードを入力し、システムを再起動し、さらにはすべてのコンセントを抜いてリセットされるのを待ちました。しかし、どうにもこうにもうまくいかない。仮想の海は彼女の牢獄となり、現実の世界での生活は遠く、消えゆく記憶の中にあるようだった。
第2章
リリーは、目の前に広がる果てしない仮想の海を見つめながら、胸がドキドキしていた。このデジタル空間で永遠とも思える時間を過ごしたが、今、彼女は自分の中に忍び寄る最初の恐怖の糸を感じ始めている。
泳いで岸に戻ると、デジタル世界で過ごした時間の中で、自分がいかに現実から遠ざかっていたかを思い知らされた。まともな食事をしたのはいつ以来だろうか、他の人間と会話をしたのはいつ以来だろうか、思い出せないほどだ。
彼女の目は、深い紫色に染まった空に注がれた。遠くには、ゆっくりと沈んでいく太陽の輪郭が見え、水面に長い影を落としている。
そのとき、自分の置かれた状況を思い知らされたのである。でも、どうしたらいいんだろう？でも、どうしたらいいんだろう？デジタルワールドに閉じ込められてしまったのだ。
日が経つにつれて、リリーは自分の運命を受け入れるようになった。逃げようとするのをやめて、自分が囚われている世界を探索することに専念した。深海を泳ぎ、生命の痕跡を探したが、そこにあったのは、何度も見たことのある魚の群れや珊瑚礁だけだった。
ある夜、バーチャルビーチに寝そべって星空を見上げたとき、何かが変わったのです。まるで自分の中のスイッチが入ったかのように、彼女は突然、外に出なければならないと思ったのだ。このまま現実離れしたデジタルの世界に閉じこもっていてはいけないと。
でも、どうやって？彼女は何時間も考え、頭の中であらゆる可能性を検討したが、何もうまくいかないようだった。その時、彼女はそれを聞いた。かすかな、遠い声が、海の底から彼女に呼びかけているのだ。
リリーは立ち上がり、声の発信源に向かって走り、やっと出口を見つけたと希望に満ちた気持ちになった。海の端まで行くと、彼女は飛び込み、深く深く泳ぎ、その声は泳ぐたびに大きく澄んでいった。
それは、幼いころの自分の声だった。デジタルな世界に没頭し、現実の生活をすっかり忘れていたことに、彼女ははっとした。そして、「自分が何をしなければならないか」が、はっきりとわかった。
最後の力を振り絞り、リリーは水面を突き破り、空中に飛び出した。まるで生まれ変わったかのように、長い間囚われていたデジタル世界の束縛から解放された。
息を切らしながら目を開け、周囲を見渡すと、長い間見失っていた世界に驚きと畏怖の念を覚えた。そして、これまで自分を蝕んできたデジタルの世界が、突然、その魅力を失ってしまったのだ。
第3章
リリーは芝生の上に横たわり、太陽の暖かさを肌に感じていた。バーチャルの世界から抜け出して1週間が経つが、まだめまいや混乱が残っており、その時のことを思い出すと、「ああ、そうだったのか」と思う。
以前の生活に戻るのは簡単なことではありませんでした。最初の数日は、友人や家族と失われた時間を取り戻そうと、ぼんやりとした時間が流れていた。しかし、すぐに、物事が以前と同じようにはいかないということが明らかになった。
彼女は現実の世界に適応するのに苦労し、周りの人々や場所と関わるのが難しいと感じていました。デジタル世界の活気に比べて、すべてが平坦で退屈に感じられたのです。
しかし、時間が経つにつれて、彼女は自分の足元を見つめ始めました。セラピーに通い、愛する人と語り合い、少しずつ自分が残してきた人生を再構築し始めた。そして、そうしているうちに、自分がどれほど多くのものを失っていたかに気づき始めたのです。
チョコレートアイスクリームの味や笑い声など、小さなことが突然、以前よりもずっと生き生きとした大切なものに感じられるようになったのです。彼女は、今まで経験したことのない方法で周囲の世界に感謝するようになり、つながりや喜びを感じるすべての瞬間に感謝するようになりました。
ある日、公園を歩いていると、鬼ごっこをしている子供たちを見かけました。その姿に、リリーは深い憧れと悲しみを覚えた。
しかし、その様子を見ているうちに、彼女の中で何かが変化した。彼女は、自分には才能が与えられている、世界をその厄介で美しい複雑さの中で体験する2度目のチャンスがあるのだと悟ったのだ。そして、もう二度とデジタルオーシャンには戻れない、以前の自分には戻れないと悟った。
その日から、リリーは自分の人生を精一杯生きることに専念しました。旅に出て、新しいものを食べ、新しい人と出会い、喜びと驚きの瞬間を味わい尽くした。そして、デジタルワールドでの時間を忘れることはなかったが、それは彼女の過去の一部であり、そこから逃れ、克服したものであることを知っていた。
太陽が沈み始め、草原に長い影を落とすと、リリーは深呼吸して微笑んだ。彼女は生きている。本当に生きている。何ものも彼女からそれを奪うことはできない。
