第1章
ジャックは仮想世界にログインした途端、何かがおかしいと感じた。この半年間、自宅と呼んでいたバーチャル・コロニーに、不気味なほど誰もいないのだ。いつもなら、友人や同僚からの通知で目を覚ますのだが、今日は何もない。メッセージも、アラートも、生命の痕跡もない。
ジャックは戸惑いながらも、さほど心配することなく、仮想のベッドから起き上がり、中央広場へと歩き出した。しかし、そこには賑やかな市場の姿はなく、廃墟と化した屋台や空き家があるだけだった。背筋が凍るような思いがしたのは、この仮想世界に自分一人しかいないことに気づいたからだ。
当初、ジャックは、これは単なる不具合であり、すぐに直る一時的な問題だと自分に言い聞かせようとした。管理者に連絡を取ろうとしたが、電話に出なかった。フォーラムを覗いてみても、他のユーザーからの苦情はない。しかし、だんだんと「これはおかしい」と思うようになった。
ジャックは、自分が監視されているという感覚を拭い去ることができなかった。角を曲がるたび、建物に入るたび、誰かが視界の外にいて、隠れて自分を待っているような気がした。水平線を見渡し、人の気配を探るが、そこには慣れ親しんだ無機質なロボットの風景しかない。
時間が経つにつれて、ジャックはますます絶望的になっていった。友人や同僚に連絡を取ろうとしたが、誰からも反応がない。コロニーを隅から隅まで探したが、不気味な沈黙しかなかった。そして、昼から夜へと移り変わる頃、ジャックはある事実に気がついた。自分が仮想世界に残された最後の人間であり、何の前触れもなく捨てられ、破壊されたコロニーの唯一の生き残りであることを。
誰にも頼れず、行き場もないジャックは、バーチャルな世界に膝をつき、失われたコロニーと、彼が知っていて愛したすべての人のために涙を流した。現実世界の悩みから逃れるための避難所であった仮想世界は、今や自分を永遠に拘束する冷たく死んだ牢獄のように感じられた。ジャックは心の中で、生き残るために戦い、この仮想の墓場から脱出する方法を見つけなければならないと思った。
第2章
日々は週となり、週は月となった。ジャックは時間の感覚を失い、荒れ果てたバーチャル・コロニーで生き残るために必死だった。毎日が生き残りをかけた戦いで、資源をかき集め、故障して街を徘徊する不正ボットを撃退した。
危険な目に遭いながらも、ジャックは答えを探すことをあきらめなかった。何が起きたのか、なぜ自分が取り残されたのか、その手がかりをつかむために、彼は仮想世界の隅々まで探索し続けた。
ある日、廃墟と化した研究所を調査していたジャックは、偶然にも隠しパネルを発見した。彼はすぐにシステムにアクセスし、さらに深く掘り下げることにした。そして、何時間にもわたってログやデータに目を通した結果、衝撃的な事実を発見した。
このバーチャル・コロニーは、決して永住するためのものではありませんでした。仮想空間の限界を試すための実験、シミュレーションに過ぎない。友人や同僚も含め、他の住人はすべてデジタルな構築物に過ぎず、実在の人物ではない。
ジャックは、その事実に裏切られたような怒りがこみ上げてきた。半年間、自分の人生をこの仮想空間に注ぎ込んできたのに、空虚な殻の中にひとり取り残されたようなものだ。しかし、この事実はさらに大きな痛手となった。
裏切られたとはいえ、ジャックは答えを探し続けなければならないと思っていた。もし、このバーチャル・コロニーが単なる実験であるなら、出口があるはずだ。この心の牢獄から脱出する方法があるはずだ。
決意も新たに、ジャックは出口を探すことにした。シミュレーションの外に出るための隠し通路や裏口を発見しようと、仮想世界の隅々まで探検した。そして、何週間もかけてやっと見つけたのだ。
その脱出口は、仮想世界の奥深くに隠されていて、自由へと続く秘密の扉だった。ジャックは時間をおかずにそれにアクセスした。出口をくぐったとき、彼は今まで知らなかった安堵感と自由を感じた。
しかし、まだ終わってはいなかった。現実の世界で目を覚ましたジャックは、自分がまだ囚われていることに気づいた。自由を求めるあまり、すべてを失ったジャックは、それでも戦い続けなければならないと思っていた。失われたコロニーの記憶のために、そして自分自身の贖罪のために。
第3章
ジャックは数ヶ月間施設で過ごし、仮想空間への依存症に対処するために様々な治療を受けた。最初は、自分にとって大切なものをすべて失ったと感じ、自分を助けようとするスタッフの努力に抵抗していました。しかし、グループセラピーや精神科医との個人セッションに参加するうちに、少しずつ意味と目的の感覚を取り戻し始めた。
あるセラピーセッションで、ジャックは自分にプログラミングとデザインの才能があることを発見した。彼の仮想空間への思いは、「何か新しいものを作りたい」「素晴らしいものを作りたい」という欲求から生まれたものだったのです。セラピストの励ましもあり、ジャックはゲーム開発の道に進むことを決意しました。人々を中毒に陥れるのではなく、力を与え、鼓舞するような仮想世界を作りたいと願っていました。
プロジェクトに取り組むうちに、ジャックはそれまで知らなかった充実感や目的意識を感じるようになった。彼は、自分の作品に心血を注ぎ、最高のものを作ろうと努力した。そして、長い月日を経て、ついに最初のゲームをリリースした。
このゲームは絶賛され、数百万ダウンロードされるヒット作となりました。しかし、ジャックにとって本当の報酬は、自分が作ったものが他の人の役に立ち、夢や新しい可能性を想像させるものであることを知ることだった。彼は自分の天職を見つけたのだから、長い間囚われていた仮想の牢獄に戻ることはないだろう。
年月が経つにつれ、ジャックは有名なゲーム開発者、デザイナーになりました。彼は新しい世界と冒険を創造し続け、その一つひとつが前作よりも素晴らしいものでした。そして、失われたコロニーとそれがもたらした痛みを忘れることはなかったが、彼は、自分の中毒性をポジティブなものに変える方法を見つけたこと、他の人々に夢と想像力を与える新しい世界を創造することを知った。
