第1章
ユカは、小さな村にそびえ立つ山に住む悪魔の伝説に、いつも魅了されてきた。幼い頃、祖父が語る、鬼が先祖を他の鬼や悪霊からいかに守ってきたかという話に熱心に耳を傾けていた。
幼い頃、ユカは家事を抜け出して、よく山の麓まで行っていた。鬼の住むといわれる山頂を見上げ、その姿を見たいと思いながら、決して高いところへは登らなかった。
しかし、ある曇りの日、彼女は好奇心に負けてしまった。危険な兆候があれば引き返すと心に決めて、山に登ることにした。
登るにつれ、雲は暗くなり、空気は厚くなり、息苦しくなる。ユカは、自分の目で悪魔を見ようと決心して、足早に歩を進めた。
そして、ついに悪魔が住むとされる空き地にたどり着いた。するとそこには、鋭い眼差しで彼女を見つめる悪魔がいた。ユカは息をのみ、今にも悪魔が襲ってくるのではないかと思った。
しかし、驚いたことに、その生き物は何も言わず、ただ彼女を見つめていた。木々の間を吹き抜ける風の音だけが、耐え難いほどの静けさだった。
長い時間の後、悪魔はようやく、山の根のように深い声で話した。”なぜ、ここに来たのか？”とそれは尋ねた。
由香はどう答えていいかわからず、固まってしまった。彼女は口ごもりながら、その物語に魅了され、自分の目で確かめたかったのだと悪魔に説明した。
悪魔はしばらく彼女を観察し、その光り輝く瞳は彼女の魂をえぐり出すかのようであった。そして、再び言葉を発した。「よろしい。だが、気をつけろ、子供よ。この山はおまえのような者が住むところではない。それを覚えておいて、二度と戻ってくるな。”
その言葉とともに鬼は振り返り、影に消えていき、由香は一人山に取り残された。
由香は、悪魔の反応にがっかりしながらも、自分に危害が及ばなかったことに安堵した。恐怖に打ち勝ったような達成感で下山した。
その日からユカは、鬼が自分を見ているような、自分の知らない何かを知っているような感覚を拭いきれなくなった。そして、もう二度と山には登らないと心に誓いながらも、暇さえあれば山の麓に足を運んでいた。
その好奇心旺盛な性格が、自分の人生を大きく変える道を歩むことになるとは、由香は知る由もなかった。
第2章
悪魔の警告にもかかわらず、ユカは山の呼び声に抗うことができないでいる自分に気づいた。毎日、毎日、山を登っては、鬼と出会った場所にたどり着いた。
最初は遠くから眺めるだけだった。しかし、時間が経つにつれ、彼女は大胆になり、やがて悪魔の巣の前に立つことになった。
驚いたことに、その悪魔は彼女を攻撃したり追い払ったりはしなかった。むしろ、彼女の存在に寛容で、無視して用を足しているようだった。
ある日、由香は勇気を出して悪魔に話しかけた。鬼の巣に近づくと、鬼の鋭い視線を感じるようになった。
“Hello? “とおずおずと声をかけた。
悪魔は彼女に向き直り、その輝く瞳は再び彼女を射抜くかのようだった。
“食べ物を持ってきました “とユカは言って、パンと果物の入った小さなバスケットを出した。”お腹が空いてるかなと思って。”
悪魔はしばらく食べ物を眺めた後、その巨大な頭をなでた。「ありがとうございます」と、その深い声で言った。
鬼の反応に励まされ、由香は鬼が訪れるたびに小さなお供え物を持っていくようになった。鬼は一言も口をきかないが、由香は二人の時間を大切にした。
数週間、数ヶ月と経つにつれ、ユカは悪魔にますます愛着を感じるようになった。まるで親友のように語りかけ、何時間も隠れ家の外で過ごすこともあった。
しかし、ユカが悪魔と過ごす時間を楽しんでいたとしても、村人たちには理解されないとわかっていた。彼らは悪魔を恐れるように育てられ、悪魔はこの世のすべての悪と悪意の象徴であると生まれたときから教えられてきたのだ。
由香は、悪魔との仲を秘密にしなければならないと思っていた。しかし、日が経つにつれて、その秘密が重くのしかかるようになった。誰かに話したい、この喜びを分かち合いたいと思うようになった。
そして、やがて彼女が知ることになるのだが、秘密は明るみに出るものなのだ。
第3章
由香の秘密がバレるのに、そう時間はかからなかった。ある日、ユカが鬼に食べ物を運んでいると、足音が近づいてくるのがわかった。彼女はすぐに近くの岩の陰に隠れ、外を覗き込んでその正体を確かめました。
それは村の長老の一人で、由香が悪魔に魅了されていることにずっと不信感を抱いていた厳しい顔をした男だった。
“ここで何をしているんだ？”と悪魔に要求した。
ユカが驚いたことに、その生物は男に向き直り、その目は異世界の光で輝いていた。
“私はこの山とそこに住むすべてのものを守るためにここにいる” 悪魔はその深い声で言った。”この少女も含めて”
長老は嘲笑した。”そんなことを信じるとでも思っているのか？お前はただの怪物で、この土地に害をなす存在だ。そしてこの少女は、あなたの悪に堕落したのです。私は彼女を連れて帰る。彼女にふさわしい裁きを受けさせるためだ。”
由香の心は沈んだ。村の長老たちは、悪魔と仲良くした自分を決して許さないだろうと思っていた。でも、せっかく親切にしてくれたのに、そのそばを離れる気にはなれなかった。
長老が彼女の隠れ家に近づくと、由香は恐怖に震えながら岩の陰から足を踏み出した。
“私に何を望むの？”と、彼女は囁き声よりもかろうじて高い声で尋ねた。
長老は彼女に枯れたような視線を送った。”自分が何をしたかわかっているのか、少女よ。悪と手を組んだのだから、その結果に向き合わなければならない。”
彼女の腕を掴もうと手を伸ばしたが、指をかける前に、突然の閃光が走った。由香は何事かと思い、目をかばった。
光が弱まると、悪魔はその隠れ家のどこからか美しい楽器を取り出していた。その光り輝く瞳が彼女と重なり、穏やかな気持ちになった。
悪魔が楽器で妖しいメロディーを奏で始めると、空気が不思議な感覚に包まれた。長老は膝をつき、口をとがらせ、まるで唖然としたようになった。
ユカは悪魔の音楽を聴きながら、涙が溢れ出るのを感じた。今まで聴いたことのないような、美しく、心に響く音楽だった。
そしてその瞬間、彼女はその悪魔が、これまで言われてきたような怪物ではないことに気がついた。それは大きな力を持つ存在であり、同時に大きな美しさを持つ存在であった。
音楽が遠ざかると、長老は恥ずかしさで顔を真っ赤にして立ち上がった。”私は…私は申し訳ありません、”彼は言いよどんだ。”私の思い違いでした。行って結構です。”
ユカは悪魔の介入に感謝しながら微笑んだ。彼女はその生き物との友情が禁じられたものであることを知っていたが、それが特別なものであることも知っていた。
そして、山を下りるとき、彼女の心をとらえた悪魔の美しい音楽を決して忘れることはないと思った。彼女は無邪気さを失ったが、その代わりに、恐怖や迷信を超越した絆という、より大きなものを見つけたのだ。
