第1章
アカネは森の端に立ち、頭上に広がる樹冠を見つめていた。彼女は、森の影に潜む悪魔を追い払うために、村で毎年行われている儀式を指揮する役目を担っていた。日が暮れ始めると、村人たちは精霊を鎮めるための食べ物や飲み物を持ち寄り、集まり始めた。
茜は不安な気持ちを抱えながら、行列を率いて森へ入っていった。森には邪悪なものが棲みつき、次の獲物を狙っていると信じ、森を恐れるよう教えられてきた。しかし、森の奥に進むにつれ、何か別のものが影を潜めているような気がしてならなかった。
そして、ついに森の奥にある広場にたどり着いた。茜は祭壇を整え、蝋燭に火を灯し、古代の呪文をつぶやいた。村人たちは茜の周りに集まり、キャンドルの暖かい光に照らされ、顔をほころばせた。茜は、彼らの視線を感じながら、一挙手一投足を静かに見極めていた。
そして、いよいよ本格的な儀式が始まろうとしたその時、奇妙なことが起こった。ろうそくの火がちらつき、突然消えて、クリアリングが暗闇に包まれたのだ。
茜は背筋が凍るような恐怖を感じながら固まった。彼女は霊を怒らせたのだろうか？何か悪いことをしたのだろうか？肩に手をかけられ、振り向くと、老婆が後ろに立っているのが見えた。
“心配しないで、子供よ “と、女性は安心させるような笑顔で言った。”精霊はあなたを試しているのです。あなたが本当にこの儀式を導くのにふさわしいかどうかを確かめたいのです”
茜は頷き、自分の中に決意が芽生えるのを感じた。彼女は引き下がらない、恐怖に飲まれない。蝋燭に火を灯し、もう一度儀式を始めると、一言一言に心を込めた。
呪文が終わると、茜は安堵感に包まれるのを感じた。儀式が終わり、霊を鎮めることができたのだ。しかし、彼女がその場を離れようとしたとき、何かが目に飛び込んできた。木々の間をすり抜けていく影。光のいたずらなのか、それともそれ以上の何かなのか。
茜は疑念を払拭し、儀式が成功したことを信じることにした。しかし、村に戻る途中、再び不安がよぎった。本当に霊を鎮めたのか、それとももっと邪悪なものを招き入れたのか。
第2章
村人たちは、自分たちの努力で霊を鎮めることができたと、興奮気味に話しながら村へ戻っていった。しかし、茜の頭の中は、別のことでいっぱいだった。
森の端まで来ると、彼女は儀式の時に慰めてくれた老婆に向き直った。
“今の見た？”茜は声を少し震わせて尋ねた。”木に映った影？あれが魔物だと思う？”
老婆は優しく笑った。”何でもありだったんだよ、子供よ。あなたの心がイタズラしているのよ。霊を信じるからと言って、どこにでも霊が見えるわけではないのです”
茜は、想像を膨らませた自分がバカらしくなって、うなずいた。しかし、村に戻る道を進みながら、彼女は恐怖感を拭いきれなかった。
その夜、茜はベッドに横たわると、影に潜む悪魔や妖怪の夢に悩まされた。目を閉じると、悪魔が自分を取り囲み、闇の中に引きずり込もうとするのを感じた。
翌朝、茜は疲れと元気のなさを感じて目を覚ました。村の広場へ行き、村人たちが日常生活を送っているのを見ようと思った。しかし、角を曲がったところで、彼女はもっと不穏な光景に出くわした。
村は廃墟と化していた。建物は破壊され、農作物は踏み荒らされ、空気は煙の刺激臭で満たされていた。村人たちは、恐怖と混乱に満ちた表情で、小さな集団で身を寄せ合っていた。
茜は、自分たちの最悪の恐怖が現実になったことを知り、心が沈むのを感じた。悪魔やデビルは、彼らが苦労して築いたものをすべて破壊して、彼らを迎えに来たのだ。
村人たちが修理に取り掛かる中、茜は自分のせいではないかと考えざるを得なかった。儀式を間違えて、精霊を怒らせ、怒りを招いたのだろうか。それとも単なる偶然で、彼らの信仰とは無関係な天災だったのだろうか？
いずれにせよ、茜は今後、より慎重にならなければならないと思っていた。鬼や悪魔は常に監視し、攻撃の機会を待っている。そして、もし彼らが注意深くなければ、救うべき村はもう残っていないかもしれない。
第3章
その後、数日間、村人たちは家を建て直し、魔物の被害を修復するために精力的に働きました。茜は、自分たちの努力で精霊を鎮め、今後の攻撃から守ってくれることを願いながら、作業に打ち込んだ。
しかし、どう頑張っても、彼女の中に残る不安感を拭い去ることはできなかった。目を閉じるたびに、木々の影が見え、自分たちを見ているような、攻撃するタイミングを待っているような、邪悪な気配が感じられるのである。
ある夜、茜は胸がドキドキしながら森の端に向かった。一人で行くべきでないことは分かっていた。しかし、未知の世界の魅力に抗うことができなかった。
儀式を行った空き地に足を踏み入れたとき、茜は背筋が凍るのを感じた。祭壇はまだそこにあり、蔓や葉で覆われていたが、そこには何か別のものがあった。以前はなかったものがそこにあったのだ。
茜は五感を研ぎ澄まして、ゆっくりと仏壇に近づいた。そして、彼女はそれを見た。銀色の小さな鈴が、葉っぱの中に収まっている。
彼女は鈴を手に取り、親近感が湧くのを感じた。この鈴は以前にも見たことがあったが、いつどこで見たのか思い出せなかった。
突然、彼女の背後の暗闇で声がした。”その鐘は私のものだ”
茜は鈴を強く握りしめた手で、くるりと振り向いた。彼女の背後には儀式の老婆が立っており、その顔は怒りに満ちていた。
“どういうこと？”茜は声を少し震わせて尋ねた。”なぜこの鈴が必要なのですか？”
老婆は一歩前に出て、その目を鈴に向けた。”その鐘は、悪魔や鬼をこの世界に呼び出すことのできる強力なお守りです。昔、私から盗まれ、それ以来、ずっと探していたのです。”
茜は恐怖感が襲ってくるのを感じた。あの老婆が悪魔を呼び寄せ、村を破壊し、友人や家族を殺したのだろうか？
しかし、彼女が何か言う前に、老婆は彼女の手から鈴を奪い取り、闇の中に消えていった。
茜はしばらくその場に立ち尽くし、まだその出会いに動揺していた。そして、自分が何をすべきかがわかった。
彼女は村の広場に行って、自分が発見したことを他の村人たちに話した。最初は半信半疑だった村人たちも、彼女が学んだことをすべて説明すると、だんだん信じてくれるようになった。
鈴を使って悪魔を呼び出そうとする老婆を止めようと、二人は森に向かった。
森の奥へ進むにつれ、茜は自分の中に目的意識が芽生えてくるのを感じた。このままでは生き残れないかもしれない、悪魔はいつでも攻撃の機会を待っている、と。しかし、彼女はこの先何があろうと、それに立ち向かう準備ができていた。
長い間、初めて茜は本当に生きていると感じた。もはや影に潜む悪魔や鬼を恐れることはない。どんな犠牲を払っても、村と仲間を守りたいのだ。
