第1章
バーチャル・スペース・オデッセイスクリーンを超える旅
7月の暑い日だったが、実験室はエアコンのおかげで涼しく、実験が行われていた。部屋には5人のボランティアが座っており、彼らの心はニューラルテックが製作した最先端のバーチャルリアリティシミュレーターに接続されている。数千人の中から選ばれた超能力者たちは、これから夢のような旅に出ようとしている。
彼らは、ただ自分を解放してリラックスし、心を解き放ち、シミュレーターに自分の深い欲望に基づく旅に出るように指示された。最初は半信半疑だったボランティアも、次第に打ち解けていく。
シミュレーションが始まると、そこは山々と緑豊かな森に囲まれた広大な空間だった。頭上には太陽が燦々と輝き、今まで見たこともないような美しさだった。
ボランティアの一人、サラという女性は、この環境に魅了されていた。彼女はもともと自然が好きだったが、銀行員という仕事柄、それを追求することができなかった。シミュレーターは、彼女に現実逃避と夢をかなえるチャンスを与えてくれた。
もう一人のボランティア、ジョシュは成功したビジネスマンで、大金を手に入れたものの、周囲の世界の美しさに感謝する暇もない。彼もまた、忙しく騒がしい都会に比べ、リアルで穏やかな印象のバーチャルワールドに魅了された。
仮想空間を探検していると、透明度の高い海が広がり、波が打ち寄せる音がするビーチに出くわしました。その美しさと静けさに、2人は畏敬の念を抱いた。今まで見たこともないような光景だった。
すると、すべてが変わりました。
突然、空が暗くなり、太陽は満月に変わった。森は消え、海岸は岩だらけの砂漠と化した。気温は急激に下がり、風も速くなり、砂を巻き上げながら、彼らの顔に向かってくる。
環境は混沌の世界、闇の世界、恐怖の世界と化していた。
参加者は一瞬、衝撃と混乱に襲われたが、気がつくと自分自身をコントロールできなくなっているようだった。渾身の力でシミュレーターを切り離そうとしても、なかなか切り離すことができない。
パニックに陥った彼らは、出口のない仮想世界に閉じ込められ、完全にシミュレーターの言いなりになっていることに気づいた。
自分探しの旅、現実逃避の旅のはずが、最悪の事態を超える悪夢に変わってしまった。
第2章
5人のボランティアは、自分たちが置かれている状況を理解し、静寂に包まれた。どうにかしてこの世界から抜け出せないかと、不安は募るばかり。しかし、どうにもこうにもうまくいかない。追い詰められたのだ。
しかし、このバーチャルワールドは、自分たちが想像していたものとはまったく違うものであった。その広大さは、想像を絶するものだった。何時間いても、まだほんの一部しか見ていない。
自分たちの身に起こっていることを理解しようとするが、周囲には広大な世界が広がっており、集中することが難しくなってきた。シミュレーターに入った研究室に戻ろうかと思ったが、まるで異次元に閉じ込められたようだ。
日々は過ぎ、ボランティアたちは絶望し始めた。逃げ場がなく、現実を見失い始めたのだ。何が現実で、何が幻想なのかがわからなくなった。一刻一刻が永遠のように感じられ、精神的にも大きなダメージを受ける。
当初、仮想世界の自然の美しさに魅了されていたサラも、最も影響を受けた一人となった。彼女は、仮想空間の無機質な混沌から離れ、再び現実の世界を見ることを切望した。
不毛の大地と粘性の高い砂嵐は、彼らの健康にも影響を及ぼし始めていた。生き残るためには、早く外に出なければならないと、それぞれが思っていた。
その時、彼らは見たこともない生き物の群れに遭遇したのです。その姿はまるで大蛇のようであったが、金属光沢のある鱗と大きな翼、そして鋭い爪を持っていた。
最初は恐る恐るでしたが、近づいてくるにつれて、彼らが攻撃的でないことに気づきました。まるで、人の感情を理解し、感じ取ることができるかのような、一種の意識を持っているように見えたのです。
他に希望が見えない中、ボランティアたちは現実に戻るために、その生き物の力を借りることを望んだ。彼らは何時間もかけて彼らとコミュニケーションをとり、バーチャルな世界から脱出する方法を探そうとした。そして、ついにある提案がなされた。あるパズルを解き明かせば、クリーチャーが脱出を手助けしてくれるというのだ。
数学的な計算や謎解き、一般的なロジックなど、何日もかけて解いていきます。解くのに何日もかかったが、ボランティアたちは粘り強く取り組んだ。自分たちの命がかかっているのだから。
最後のパズルを完成させたとき、彼らの周りの世界が崩壊しはじめた。フライングサーペントが彼らの周囲を回り始め、まるで仮想空間が閉鎖されたかのように、世界が解け始めたのだ。
実験室に戻ると、目の前に現実の世界が広がっていた。自分がシミュレーションに騙されたのではないことに気づくまで、しばらく時間がかかった。現実に戻ってきたのだ。
第3章
現実に戻ったボランティアたちは、自分の身に起こったことを理解できず、呆然としたままでした。
そして、仮想現実への絶対的な没入がもたらす危険性を痛感したのである。人生を左右するような、忘れられない体験だった。
ニューロテックの科学者たちも、同じように呆然としていた。大失敗であり、その説明もつかない。しかし、シミュレーション装置を徹底的に調べた結果、驚くべきことが判明した。
システムのバグで仮想世界が誤動作し、ユーザーを守るために設置された安全プロトコルが機能しなかったのだ。ボランティアは、仮想現実のプログラムの中で、シミュレーターから切り離すことができず、動けなくなってしまったのです。
この事件により、バーチャルリアリティ業界は大きく変化し、二度と同様の事態が発生しないよう規制が設けられました。
ボランティアたちは、その体験が忘れられない思い出となり、全員がセラピーを受けてトラウマに対処しました。
サラは、自然への情熱が再燃し、銀行を辞めて植物学者になることを決意した。ジョシュは自分の人生の表面的な部分に気づき、自分の富を必要としている人々の生活を向上させるために使うことを決意していた。
それは、現実の世界で生きることの大切さ、美しさ、そして生きがいを感じる瞬間を大切にすることでした。
仮想と現実の境界線が薄くなることもあるが、現実の体験やつながりを大切にする生き方を見失わないことが大切であることを、この体験は教えてくれた。奈落の底から現実に戻ったボランティアたちだが、バーチャルの持つ力と危険性を決して忘れることはないだろう。
