第1章：デジタルエコー
リリーは常にテクノロジーをいち早く取り入れるタイプだった。最新のガジェットやソフトウェアが大好きで、バーチャルリアリティヘッドセットが市場に出回ったとき、彼女は真っ先に手に入れようとしました。最初は、数時間だけ現実から逃避するための楽しい方法だった。しかし、やがてリリーは仮想現実の中で過ごす時間が長くなり、どこからが現実でどこからがデジタルなのかわからなくなるほどになりました。
最初は1日に数時間だけでした。リリーはヘッドセットを装着すると、突然、ピクセルがきらめく美しく果てしない風景に誘われた。このバーチャルな世界では、誰にでもなれる。彼女は、この仮想空間の隅々まで探索し、誰も知らないような隠れた場所を発見した。そして、デジタル世界を闊歩するグループやギルドに参加し、バーチャルな友人を作ることもできた。
しかし、数週間が経つにつれて、リリーは自分がデジタルの世界にどんどん入り込んでいくのを感じた。現実の世界は灰色で生気がなく、ヘッドセットを外して現実に戻らなければならない瞬間が恐ろしくなってきた。職場では生産性が落ち、仕事に集中することなく、フォーラムやバーチャルマーケットをスクロールしていた。
そんな中、リリーは仮想世界の中で実に奇妙なものを発見した。砂漠の風景を探索し、錆色の岩や渓谷に見とれていると、奇妙な音が聞こえてきた。地中深くで何かが動いているような、低く響く音である。その音を頼りに狭いトンネルを這うように進むと、巨大な洞窟に出た。
その洞窟は、リリーが今まで見たことのないようなものだった。脈打つ光と奇妙に揺れる物体で満たされていて、まるで生きているようだった。そして、どこを見ても、リリーは自分のコピーを見た。何十人ものバーチャルなリリーが、彼女のトレードマークである赤いヘッドセットを装着し、不思議そうに周囲を見つめていた。
リリーはぞっとした。彼女は後ずさりしようとしたが、仮想の自分が目を見開きながら前に出た。しばらくの間、2人のリリーはただ見つめ合っていたが、バーチャルな自分が手を伸ばし、リリーの腕に触れた。
その瞬間、リリーは自分の中で何かが変化するのを感じた。彼女はもう自分の体や思考をコントロールすることができなかった。彼女は…どこか別の場所にいた。どこか暗くて未知の場所。
そして、彼女の周りでは、ラスティキャニオンのバーチャルな壁に跳ね返る、デジタルエコーの音が聞こえていた。
第2章：未知の領域
リリーの頭はクラクラしていた。彼女は今までこのような経験をしたことがなかった。まるで何かに意識を乗っ取られたようで、もはや自分の行動をコントロールすることはできなかった。仮想の自分が勝手に動き出し、洞窟を探検したり、他の自分のコピーと交流したりするのを、彼女は恐る恐る見ていた。
リリーは現実世界の誰かに自分の身に起こっていることを気づかせようと、叫ぼうとしたが、音は出なかった。彼女は自分の頭の中に閉じ込められ、デジタルノイズの海の中に浮かんでいた。
徐々に、他のバーチャルリリーズも何かがおかしいと気づき始めた。彼らはおしゃべりをやめ、不気味な光で目を輝かせながら、彼女を見つめた。リリーは、恐怖の波が押し寄せてくるのを感じた。自分のコピーである彼らが何をしでかすのか、何を求めているのか、リリーは知らなかった。
すると、バーチャルリリーズの一人が前に出た。彼女は他の人たちと同じ赤いヘッドセットを持っていたが、その目は優しくて穏やかだった。リリーはその視線に何かを感じ、この見知らぬ新世界で自分が孤独でないことを悟った。
仮想のリリーは彼女の手を引いて、洞窟の奥へと案内した。歩いているうちに、リリーは周りのものがより複雑に入り組んできていることに気づいた。まるで奇妙な機械の部品のようで、ケーブルやワイヤーが血管のように蛇行し、その中にある。
そして、ついに洞窟の中心部にたどり着いた。部屋の中央には、純粋な光で輝く球体があった。その光は脈を打ち、柔らかい音を立てて空気を満たしている。
仮想のリリーは、それに向かってジェスチャーをした。”これこそ、私たちが探していたものです “と彼女は言った。「デジタルエコーの発生源です。私たちに呼びかけ、ここに引き寄せているのです」。
リリーは何が起こっているのかわからなかったが、オーブからパワーが出ているのを感じた。それは彼女が今まで経験したことのないようなものだった。手を伸ばして触れたい、血管を貫くエネルギーを感じたい、と思った。
しかし、彼女の中の何かが、彼女を引き止めていた。恐怖と疑念が拭い去れないのだ。
仮想のリリーは、彼女の目に迷いがあるのを見た。”心配しないでください “と彼女は言った。”あなたは私たちと一緒なら安全です。私たちはみんな一緒に、未知の領域を探検しているんです。そして、どんな発見があるのか、誰にもわからないわ”
リリーは、周りにいる他の仮想リリーたちを見た。みんな、畏怖と驚きをもってオーブを見上げている。彼女は、自分が選択しなければならないことを知りました。このまま引きこもって、現実の世界の安全な場所に戻り、この奇妙な新天地のことを忘れてしまうか。それとも、思い切ってみんなと一緒に、この未知の世界に飛び込んでみるか……。
深呼吸をして、リリーは一歩前に進み、オーブに触れた。そしてその瞬間、リリーは自分の血管にパワーと可能性が流れ込んでくるのを感じた。そして、もう二度と同じことは繰り返せないと思った。
錆びた渓谷のデジタルエコーは、ほんの序の口だった。
第3章 失くしたもの、見つけたもの
リリーの世界は変わってしまった。彼女は新しい宇宙を発見したのだ。そこでは、もはや現実世界の制限に縛られることはない。ここでできることは、彼女自身の想像力によってのみ制限される。彼女は何日も、何週間も、そして何ヶ月もかけてデジタルキャニオンの奥深くを探検し、オーブとそれが動かす仮想世界の秘密を学んでいった。
仮想の自分では、数え切れないほどの障害や試練に遭遇し、その度に勝利を収めてきた。この新しい世界では、物理法則や現実世界の境界線に縛られることはない。空を飛び、ありえないスピードで走り、想像力を駆使してあらゆる物や生き物を呼び出すことができる。
しかし、時が経つにつれ、リリーは心の奥に引っかかるような感覚を覚えるようになった。自分が現実の世界に大切なものを置き去りにしてきたという感覚。仕事も、家族も、友人も、かつての自分の人生を思い出していた。デジタルという新しい世界にとらわれすぎて、現実の世界との接点を失っていたことに気づいたのだ。
ある日、デジタル世界の新しい一角を探索していたリリーは、現実世界に戻るポータルに偶然出くわした。彼女はパニックと興奮の感覚に襲われるのを感じた。たとえ何があるかわからなくても、現実の世界に戻らなければならないと心の中で思っていた。
深呼吸をして、彼女はポータルをくぐった。
リリーが向こう側に出てきたとき、時間が経過していることにショックを受けた。デジタルの世界ではほんの一瞬にしか感じなかったが、実際には何ヶ月も経っていたのだ。オフィスは空っぽ、アパートは埃だらけ、友人たちも引っ越してしまった。
当初、リリーは迷いと孤独を感じていました。デジタルの世界に長い間浸かっていたリリーは、現実の世界にどう適応すればいいのか分からなかった。しかし、徐々に昔の生活に戻り始めると、何も失われていないことに気づいたのです。デジタルの世界で過ごしたことで、彼女は多くのものを手に入れたのだ。自分の知らない自分を発見し、生涯忘れることのない友人を得たのだ。
錆びた渓谷の響きは、彼女が再び現実の世界を受け入れたときでも、まだ彼女の中にありました。しかし今、彼女は自分が本当に失われることはないと知っている。いつでもデジタルワールドに戻り、新しい領域を探索し、新しい不思議を発見することができる。そして、いつでも、置き去りにした現実の世界へ帰ることができるのだ。
