第1章
マディソン高校のカフェテリアは、ランチトレイを手に談笑する生徒で賑わっていた。しかし、その混乱の中で不思議な現象が起きていた。各テーブルで、まるで魔法のように、人気者の子供たちが中央に向かって浮遊し、人気薄の子供たちは隅のほうに集まっているのだ。
最初は誰も気づかなかったが、好奇心旺盛な生徒たちが調べ始めた。その結果、人気者たちは、誰がその週の間、中央のテーブルに座れるか、自分たちの間で密約を交わしていたことがわかったのです。
このことはすぐに他の人気者にも伝わり、突然、カフェテリアは実験場と化した。徒党を組み、同盟を結び、嘘やごまかしが耳元でささやかれ、人気のない子供たちはこの人気投票の駒として利用されていたのです。
ある日、ランチタイムが始まると、カフェテリアに転校生が入ってきて、彼女はすぐにその異変に気づいた。彼女は人気者に臆することなく、自分から行動することにした。
彼女は中央のテーブルまで行進し、ランチトレイを叩きつけ、人気者たちの馬鹿げた実験に挑戦した。最初は、人気者たちは彼女の大胆さににやにや笑っているだけだったが、転校生が予想外のことをやってのけた。
彼女はリュックから透明な液体の入った小瓶を取り出すと、「制御不能な鼓腸を引き起こす化学混合物だ」と叫びながら、人気者の子供たちの弁当の上にそれをぶちまけました。
転校生が席に着き、自分のランチを食べ始めたので、人気者の子供たちは呆然として反応する暇もなかった。数分後にはカフェテリア全体が大混乱となり、生徒たちは走り回り、叫び、人気者たちは顔を真っ赤にして座り、抑えきれないガスをこらえようとしていた。
騒動が収まり、子供たちが午後の授業に向かう頃、奇跡的なことが起こりました。隅に隠れてその光景を見ていた人気のない子供たちが、互いに話し始め、笑い出したのだ。
その奇妙な実験が彼らを結びつけ、新たな自信を与えてくれたのだ。彼らは、高校生活を楽しく過ごすために、人気者の仲間入りをする必要はないことに気づいたのだ。
人気者の子供たちは、もう二度と人気取りの実験をすることはなく、転校生は、思いがけない屈辱的な教訓をみんなに教えてくれた、ある種のヒーローになったのです。
第2章
カフェテリア・カオスのニュースは学校中に燎原の火のように広がり、最終ベルが鳴る頃には、誰もがその話を聞いていた。どのクラスの生徒も笑ったり、冗談を言ったりしていて、人気者の評判はかなり落ちてしまった。
その週のうちに、人気のある子供たちは、カフェテリアでの自分たちの行動の影響を見るようになった。人気のない子供たちが、もう物陰にこもらず、互いにつるんで楽しんでいることに気づいたのです。
最初は、人気者の子供たちはそのことにイライラしていました。しかし、時間が経つにつれて、彼らは自分たちが多くの楽しみを失っていることに気づき始めた。自分の地位を維持することに精一杯で、楽しい時間を過ごすことを許されなかったのだ。
ある日、彼らがいつもの場所に座っていると、転校生が加わり、みんなを驚かせた。彼女は怒るどころか、理解してくれたようで、償いの手伝いをすると言い出したのです。
そして、学校をより楽しく、包括的な場所にするための計画を一緒に考えたのです。そして、あらゆるグループの生徒を歓迎するイベントや活動を企画し、やがて学校の雰囲気は変わり始めました。
最初は簡単にはいかず、まだつらい思いもしましたが、やがて、学校はもっとフレンドリーで楽しい場所になりました。
数週間が経つと、その転校生は人気者の仲間入りを果たし、みんな仲良くなったように見えた。カフェテリアでの実験は、当初は大失敗に思えたが、学校に良い変化をもたらすことになった。
学年末、卒業を控えた生徒たちは、みんな別れを惜しんで抱き合って泣いていました。転校生は人気者の子供たちと抱き合い、自分を含めて学校をより良い場所にするために協力してくれたことに感謝した。
最後に学校を出て行くとき、彼女はこの体験に心から感謝し、一生忘れられないものになると思った。
第3章
新入生は学校を出て、第二の故郷となったこの場所に懐かしさを覚えた。この学校で、たくさんの思い出を作り、生涯の友を築いたのだ。
彼女が車に向かって歩いていると、誰かが彼女の名前を呼ぶ声が聞こえた。それは、一年間ずっと彼女を不思議と感心しながら見ていた、人気のない子の一人だった。
その学生は彼女に近づき、今までのお礼を言い、明るい紙に包まれた小さなプレゼントを手渡した。新入生はそれを開けると、感動して涙を流した。それは、学校の全生徒からの写真やメモが詰まったスクラップブックで、彼女の優しさに感謝し、学校をより良い場所にするために貢献してくれたというものだった。
新入生は、生まれて初めて、自分が誰かの人生を本当に変えたと感じた。人気や地位ではなく、優しさと包容力を持ち、他の人が価値を感じ、感謝されるよう手助けすることが大切なのだと、彼女は気づいたのです。
翌年の秋、新入生は新しい学校へ行き、新しい環境で再出発することになりました。彼女は新しい学校でその教訓を生かし、出会う人すべてに親切で包容力のある人になろうと努めました。
最初はなかなかうまくいかず、他の子たちは彼女がなぜ自分たちに友好的なのか理解できなかった。でも、そのうち、彼女が人気者になろうとしたり、地位を得ようとしたりするのではなく、純粋に周りの人たちのことを気にかけているのだとわかるようになりました。
彼女の評判が高まるにつれて、新入生は再び、自分を受け入れてくれる人を探している人に声をかけられるようになった。その時、彼女はその人たちを快く迎え入れ、自分の居場所だと感じられるよう手助けをした。彼女は、人気だけがすべてではないこと、そして小さな親切が大きな影響を与えることがあることを、本当に学んだのだ。
