第1章
サクラは何ヶ月も前から脱走を綿密に計画していた。学校という名の監獄に入学して以来、まるで永遠のような日々だった。当初は、国内でも有数の高級高校に通えることに特権を感じていた。しかし、やがて、ここが単なる隔離施設に過ぎないことに気づいた。
サクラは数年前、この学校から逃げ出そうとした少女の噂を聞いたことがある。その子はどうやら、そびえ立つ壁を乗り越えて、命からがら逃げてきたらしい。しかし、学校は彼女を追跡し、手錠をかけて連れ戻した。それ以来、誰も逃げようとは思わなくなった。
しかし、サクラは違った。彼女はいつも反抗的で、誰かに自分の一挙手一投足をコントロールされることが好きではなかったのだ。そこで彼女は、この閉塞的な牢獄から抜け出すためにある計画を立てた。
彼女は、夜な夜な学校のセキュリティシステムを研究し、警備員の動きを把握し、あらゆる可能性のある脱出経路を探し出した。何ヶ月もかけて計画した結果、すべてがうまくいくように思えた。偽のIDを作り、変装し、ロープと釣り針を忍ばせてきた。
今日がその日だった。サクラは期待に胸を膨らませながら、学校が終わるのを待ちわびていた。ベルが鳴るとすぐに変装して教室を抜け出した。誰もいない廊下を、怪しまれないように気をつけながら進んでいく。
そして、ついに正面玄関にたどり着いた。サクラは手のひらに汗をかきながら、深呼吸をして、その先を目指した。偽のIDをスキャナーの前に置くと、「ピッ」という音とともにゲートがゆっくりと開いた。サクラはアドレナリンが出てくるのを感じながら、学校から街へと足を踏み出した。
空は美しいオレンジ色に染まり、サクラは賑やかな通りを進んでいった。心臓がドキドキする音が聞こえるが、何ヶ月ぶりかで生きている実感があった。近くの公園まで歩いていくと、そこで待っていた友人が迎えに来てくれた。
突然、さくらは小石につまずいて地面に倒れ、その際にフードを脱いでしまった。耳元でかすかに囁く声が聞こえた。”サクラ、学校の外で何してるの？”と。彼女が顔を上げると、見覚えのある顔が彼女を見下ろしていた-学校の校長である。彼女は心臓をバクバクさせ、次に何が起こるかわかった。
その瞬間、サクラは自分の計画が頓挫したことを知った。学校から脱出することはできなかったが、自分を閉じ込めているのは壁ではなく、自分の心の中にある恐怖であることを知ったのである。彼女はその日、自分の恐怖の束縛から解き放たれ、いつか学校だけでなく、これまで自分を縛り付けてきたネガティブなものからも逃れようと心に誓った。
第2章
サクラは校長と警備員に見送られ、学校に戻った。昔は息苦しかったが、今は安全な場所に思える学校の廊下を歩きながら、彼女の心は重くなった。サクラは、自分が規則を破ったこと、そして逃げようとすればそれ相応の報いを受けることを承知していた。
校長室で処分を待つ間、さくらの心は揺れ動いた。学校から逃げ出すことだけが、息苦しい規則から解放される唯一の方法だと思っていたのに、本当の自由は自分の中にあるのだと気づいた。しかし、本当の意味での自由は、自分の中にあるのだと気づいたのだ。
校長が部屋に入ってきて、さくらの前に座った。”サクラ、我々は君の行動を非常に重く受け止めている。あなたは自分や他の人の命を危険にさらす可能性があった。しかし、この場合、セカンドチャンスが必要だと考えています。1ヶ月間自宅謹慎とし、その間に自分の行動を反省し、ルールを破った場合の結果について考えることにします。”
サクラはおとなしく頷き、無言で校長の寛大さに感謝した。彼女は、自分が過ちを犯したのだから、何らかの罰を受けるのは当然だとわかっていた。しかし、この学校に残り、勉強を続け、より良い人間になるために努力する機会を与えてくれたことに感謝した。
それから1ヶ月間、サクラは部屋にこもって宿題に取り組み、自分の行動を反省した。そして、自分が自由を求める場所を間違えていたことに気づいた。本当の自由とは、自分の内側にあるものだ。自分自身に忠実であること、夢を追い求めること。
月末に謹慎を解かれたサクラは、まだ学校にいたものの、今では違う角度から学校を見ていた。もはや閉塞感のある刑務所ではなく、学びと成長の場だったのです。彼女は懸命に働き、試験勉強に励み、やがて優秀な成績で卒業することができました。
卒業式の日、さくらは壇上に立ち、目の前に広がる顔の海を眺めていた。卒業証書を手にしたとき、彼女はかつて経験したことのない達成感を覚えた。息苦しい校則から抜け出しただけでなく、自分を縛り付けていたネガティブな感情からも脱却できたのだ。
ステージを降りたさくらが客席に目をやると、家族や友人が誇らしげに笑っているのが見えた。まだまだ先は長いと思いつつも、さくらは生まれて初めて、本当の意味で自由を実感した。
第3章
卒業後、サクラは、かつて自分の世界だった息苦しい学校から遠く離れた大学に入学した。勉強に励み、友人を作り、ジャーナリズムへの情熱に目覚めた。
勉強が深まるにつれ、さくらは大胆になり、自信を持つようになった。社会問題をテーマにした記事を書くようになり、やがて全国紙に掲載されるようになりました。
サクラは、高校の刑務所にいたころのことを決して忘れない。自分探しの旅に出るきっかけになったのだ。そして、他の生徒たちが恐怖と抑圧の束縛から解き放たれるのを助けるために、自分の力を尽くすことを誓うのだった。
数年後、さくらは母校の高校で開催された「キャリアデー」のゲストスピーカーとして戻ってきた。息苦しさや圧迫感を感じていた講堂の壇上に立ち、彼女は語り始めた。
“こんにちは、生徒の皆さん “と彼女は話し始めた。”私はかつて、皆さんがいる場所にいました。同じ椅子に座り、同じ講義を聞き、今皆さんが感じているのと同じような息苦しさを感じていたのです。でも、出口があることを知ってほしいのです。”
そして、学校から脱出したことで、自分探しの旅に出たこと、自分自身の成長につながったことを、詳しく話してくれたのです。生徒たちは熱心に耳を傾け、その瞳には希望の光が宿っているのが見えた。
“自由は与えられるものではない “とサクラは言った。「戦わなければならないものなのです。高校生活は一時的なものですが、ここで学んだことは一生モノです。だから、自分の運命は自分で切り開くこと、そして、決して恐怖にとらわれないことを強く勧める。”
サクラがスピーチを終えると、生徒たちは拍手喝采に包まれた。サクラは聴衆を見渡し、誇らしげに胸を張った。彼女は、同じ学校で虐げられた生徒から、自信に満ちたスピーカーになり、新しい世代の生徒たちに希望の物語を伝えていたのです。
その日、さくらは区切りをつけて学校を後にした。自分があの生徒たちの人生を変えたこと、そして過去の経験が今の自分を形成していることを知ったからだ。
サクラは、自由と生を感じながら通りを歩き、空を見上げていた。そして、どんな困難が待ち受けていても、それに正面から立ち向かう覚悟があれば、いつでも自由でいられると、微笑んだ。
