第1章
ヘリッシュ・ピアノバーは、オザークの奥地にある小さな町ウィロースプリングスの郊外にあった。ジョンはそのバーの噂を聞いていたが、どれも信じていなかった。彼が見たのは、演奏して小遣いを稼ぐ機会だけだった。
そのバーに着いたとき、彼はその古ぼけた様子に驚いた。ペンキが剥がれ落ちている。店内はさらにひどく、埃と蜘蛛の巣でいっぱいで、明かりは外のネオンサインの明かりだけだった。
しかし、ジョンはそんなことにはめげなかった。彼はピアノを弾くためにここに来たのだから、それを最高のものにしようと決意した。彼はピアノをセッティングし、弾きはじめた。
驚いたことに、ピアノの音が外れていたのだ。彼は演奏を中断し、楽器を調べた。しかし、明らかな問題は見つからず、もう一度弾いてみた。すると、鍵盤が勝手に動いて、自分の動きに反応していることに気がついた。
音楽はどんどん速くなり、音も耐えられなくなった。彼は演奏をやめようとしたが、その手はまるで接着剤のように鍵盤に張り付いていた。
突然、彼の目の前に人影が実体化した。それは悪魔で、その目は赤く光り、肌は石炭のように黒かった。「私のピアノを楽しんでいるようだね」悪魔はにやりと笑った。
ジョンは恐怖を覚えた。彼はそれまで悪魔を見たことがなかったのだ。”あなたは誰ですか？”となんとか聞いた。
悪魔は笑った。”私は地獄のピアノバーの悪魔である。そして、親愛なるピアニストである君は、まさに一世一代の取引をしたのだ。”
ジョンは理解できなかった。”どんな取引？”
“私のピアノで演奏させてもらう代わりに、あなたの身体と魂を憑依させます “と悪魔は唇を舐めながら言った。
ジョンは背筋が寒くなるのを感じた。彼はどうしたらいいのかわからなかった。
“躊躇しているようだね “と悪魔は微笑みながら言った。「でも心配しないで、考える時間をあげるから。もう少し遊んでみて、契約の準備ができたら教えてね。”
そう言って悪魔は姿を消し、ジョンは呪われたピアノと二人きりになった。
ジョンはどうしたらいいのかわからなかった。悪魔がそんな取引を持ちかけてくるなんて、今まで聞いたことがなかったのだ。彼はその場を離れようとしたが、できないことがわかった。彼の体は動くことを拒んでいた。
彼は決断しなければならない、しかも早く。ジョンは深呼吸をすると、再び演奏を始めた。一音一音に感情を込めて、心を込めて演奏した。
弾きながら、彼は何か不思議なことが起きているのを感じた。ピアノが彼の感情に反応し、彼の体の延長になっているのだ。まるでピアノと一体になったかのように、音楽がすらすらと流れ出てくるのだ。
終わったとき、彼は肉体的にも精神的にも疲れ果てていた。何が起こったのかわからないまま、彼は床に倒れこんだ。
驚いたことに、悪魔は戻ってきていて、その目は興奮で輝いていた。”素晴らしかったよ！”とそれは言った。”お前はもう俺のものだ。君の魂については、後で話そう。”
ジョンは、自分が過ちを犯したことを自覚していた。彼は感情に流され、その代償を払うことになったのだ。そして今、そのツケが回ってきている。
しかし、その時、彼の中の何かが変わった。彼は怒りがこみ上げてきて、自分が何をすべきかがわかったのだ。彼は悪魔を見上げると、その顔にずるずるとした笑みを浮かべた。
“私の魂が欲しいなら、それを獲得する必要がある “と彼は床から立ち上がった。”音楽の決闘に挑む。私が勝ったら、私を解放してください。もし、あなたが勝てば、私の魂を手に入れることができます。
悪魔は笑った。”音楽の決闘で私を倒せると思っているのか？愚か者め”
“俺は馬鹿じゃない “とジョンはピアノの前に座った。”僕はピアニストなんだ”
悪魔はその挑戦を受け入れ、彼らは演奏を開始した。音楽は激しく、一音一音がどんどん危険になっていく。演奏が始まると、バーが揺れ始め、壁が割れ始めた。
そして、最後に華々しく、ジョンは最後の一音を奏でた。悪魔は敗れて地面に倒れました。ジョンは、音楽の力で彼の魂を救ったのだ。
ピアノはもはや憑依しておらず、バーは拍手に包まれた。みんなは、ジョンが演奏して会場を沸かせたと信じていたが、ジョンは真実を知っていた。彼はバーを出ると、少なくとも今のところは悪魔を出し抜いたと思い、笑顔でピアノを閉じた。
第2章
翌日、ジョンはピアノに取り憑いていた悪魔について何か手がかりを見つけようと、ヘリッシュ・ピアノバーに戻った。また不意打ちを食らいたくないし、前夜に起こったことをもっと知りたかったのだ。
彼はバーに入り、前よりきれいになっていることに気づいた。クモの巣がなくなり、バーがきれいに掃除されていたのだ。ピアノに近づくと、真新しくなっていた。木は磨かれ、弦は調律され、傷や凹みはひとつもない。
ジョンはピアノの前に座り、いくつかの音を弾いた。それは他のピアノと同じように、完璧な音だった。彼は、これが前夜に悪魔に憑依されたのと同じ楽器だとは信じられなかった。
突然、彼は異変に気づいた。鍵盤がまた勝手に動いているのだ。彼は演奏を止め、周囲を見回した。バーには彼一人で、悪魔の気配はない。
彼は立ち上がり、その場を離れようとしたが、ドアは動かなかった。前夜と同じように、また閉じ込められてしまったようだった。窓から逃げようとしたが、窓には鉄格子がはめられていた。
悪魔はピアノに別の魔法をかけたに違いないと思ったのだ。その魔法を解くにはどうしたらいいか、早く考えなければならない。
彼はピアノに戻り、いくつかの音を弾いた。何も起こらなかった。彼はさらに数音、今度はもっと感情を込めて弾いた。それでも、何も起こらなかった。
悔しくてあきらめようとしたとき、蓋の裏に小さな文字が書かれているのを見た。そこにはこう書かれていた：「呪縛を解くには、誠意と愛情をもってピアノを弾くことだ。そうして初めて、あなたは自由になれるのです。”
ジョンは自分が何をしなければならないかわかっていた。彼はピアノの前に座り、目を閉じた。楽器に全神経を集中し、誠意と愛情をもって演奏した。悪魔のこと、前の晩のこと、そして自分自身のことを考えるのをやめた。彼は音楽のために演奏し、それ以外のことは考えなかった。
弾きながら、彼はまた何か不思議なことが起きているのを感じた。ピアノが彼の感情に反応しているのだが、今回は違った。今まで感じたことのないような穏やかな感覚を覚えた。まるで自分が浮いているようで、音楽が別世界に運んでくれているようだった。
そして、始まったときと同じように突然、音楽が止まりました。ジョンは目を開けて、自分がもうバーの中にいないことに気がついた。木々や花々に囲まれた美しい草原にいたのだ。
“私の世界へようこそ “と後ろから声がした。それは悪魔であったが、今回は違って見えた。目はもう赤くなく、皮膚はもう黒くない。人間の姿をしていて、ほとんど優しそうだった。
“申し開きをしよう “と悪魔は言った。”ここにいて、私のためにピアノを弾けば、あなたの魂を残してあげよう”
ジョンは、ここにいてはいけないと思った。彼はこの世界から抜け出して現実に戻らなければならなかった。
“申し出には感謝する “とジョンは言った。「でも、僕は自分の世界に戻ろうと思う。そこで成し遂げたいことがもっとあるんだ。”
悪魔がうなずくと、突然ジョンがバーに戻った。ピアノは元に戻り、悪魔は消えていた。彼は呪文を解いたことを実感し、心臓に温かい感覚を覚えた。
彼はバーを出て、安心感と威圧感の両方を感じながら、自分のアパートに戻った。悪魔に立ち向かい、無事に生還したことはわかったが、この先、さらなる試練が待ち受けていることもわかっていた。でも、これから先、まだまだ試練が待ち受けていることも知っていた。
第3章
ジョンは、悪魔のこと、そして地獄のピアノバーで経験したことが頭から離れなかった。彼は、自分が恐ろしい運命から間一髪で逃れたことを知っていたが、同時に、悪魔が戻ってくるかもしれないことも知っていた。
彼はそれから数日間、音楽の練習に明け暮れた。自分の技術を強化し、将来直面するかもしれない障害に備えるためだ。どんなことがあっても大丈夫なようにと。
ある夜、彼がアパートで練習していると、ドアをノックする音がした。立ち上がってドアを開けると、外には埃だらけの古いピアノを持った老人が立っていた。
“これはあなたのものですか？”と老人はピアノを指差して尋ねた。
ジョンはそのピアノに見覚えがなかった。古くてボロボロで、鍵盤は欠け、ペダルは壊れているようだった。
“いいえ、私のものではありません “とジョンは答えた。
“このピアノは私の祖父のものです “と老人は言った。”彼はあなたと同じようにピアニストだった。数日前の夜、君が演奏したのと同じバーでよく弾いていたよ。”
ジョンは背筋がゾクゾクするのを感じた。老人は続けた。
“祖父はいつも、このピアノは呪われている、悪魔に憑依されていると言っていた。悪魔が取引を持ちかけてきたと言ったんだ、君に持ちかけたようにね。そして、あなたと同じように、彼は悪魔の申し出を断り、魂を救ったのです。”
ジョンは驚いていた。彼は、ほんの数日前の夜に自分と同じ体験をした人がいることが信じられませんでした。
“このピアノはいらない “とジョンは言った。”何もいらない “と。
“どうぞ、お受け取りください “と老人は言った。”祖父は、その歴史と力を理解できる人に渡してほしいと思っただろう。”
ジョンは逡巡した。彼は、これほど強力なものに責任を持ちたいのかどうかわからなかったが、ピアノの持つ意味を無視することはできないとも思っていた。
彼はそのピアノを受け取り、それから数日間、修理に明け暮れました。壊れたペダルを直し、鍵盤を磨いて、新品同様の輝きを取り戻した。ピアノを弾くと、不思議な親しみを感じた。まるで、ピアノが彼と交信し、その物語を語り、秘密を明かしてくれているような気がした。
ある晩、彼は演奏中に、蓋の裏側に小さな文字が書かれていることに気づいた。そこにはこう書かれていた：「呪縛を解くには、誠意と愛情をもってピアノを弾くことだ。そうして初めて、あなたは自由になれるのです。”
ジョンは微笑んだ。彼は自分が何をしなければならないかを知っていた。
彼はピアノを弾き、一音一音に心と魂を注いだ。まるで音楽だけが大切であるかのように、彼は誠意と愛情をもって演奏した。
突然、ピアノが振動し始め、部屋は不気味な光に包まれた。ジョンは、呪いが解けたと実感し、エネルギーが湧き上がってくるのを感じた。
彼はピアノのベンチから飛び上がり、部屋の中を見渡した。彼は一人だったが、平和な感覚を覚えた。悪魔に立ち向かい、生きて帰ってきたことを実感したのだ。
彼は大きく息を吸い込み、ピアノを閉じた。彼は最後の試練があることを知り、それに真っ向から立ち向かわなければならなかった。地獄のピアノバーに戻り、最後にもう一度悪魔に立ち向かわなければならないのだ。
彼はバーに到着し、そこが空っぽであることに気がついた。悪魔の姿はどこにもなかった。彼はピアノに近づき、それを開けた。碑文はまだそこにあり、鍵盤はまだ光っていた。
彼は、最後にもう一度、自分のすべてをかけて演奏しなければならないと思った。彼はピアノの前に座り、弾き始めた。
音楽はゆっくり始まったが、すぐにスピードアップした。ジョンは、これまで演奏したことのないような情熱とエネルギーで演奏した。音符は強烈で、そのひとつひとつが稲妻のように彼を襲う。
プレイしているうちに、彼は何か不思議なことが起きているのを感じた。悪魔が目の前に現れたのだが、今回は様子が違う。威嚇的な感じはなく、平和的な感じだった。
“おめでとう “と悪魔は言った。”あなたは呪いを解いた。音楽がどんな悪魔よりも強力であることを証明したのだ。”
ジョンは微笑んだ。彼は自分の恐怖に直面し、トップに立ったのだ。
“ありがとうございます “と言いました。”ピアノがなかったらできなかった”
悪魔は姿を消し、ジョンだけがピアノと一緒に残された。彼は蓋を閉め、バーの外に出て、ようやく自分の人生の目的を見つけたと実感した。彼はピアニストであり、音楽の力を味方につけたのだ。
