第1章 断絶されたシミュラクルム
アリスが目を覚ますと、真っ白な画面になっていた。ブラウザを更新しようとしたが、何も起こらなかった。ルーターをチェックしようと立ち上がったが、点滅していない。それどころか、電源すら入っていなかった。アリスはパニックになった。こんなことは初めてだった。仮想世界は彼女の人生であり、現実世界からの逃避であった。それが今、消えてしまった。
アリスはデスクに座り、信じられない思いで真っ白な画面を見つめていた。仮想の世界なしで、どうやって生きていけるのだろう？バーチャルな世界と同じような快適さを得られない、退屈な現実の世界にどうやって戻ればいいのだろう？インターネットプロバイダーに電話をかけてみたが、回線が混んでいてつながらない。
バーチャルな世界を失ったアリスは、自分を見失ったように感じた。自分自身をどうしたらいいのかわからなかったのだ。現実には友人も家族もおらず、外に出て人と対面することが怖くなった。そんな彼女にとって、バーチャルな世界で十分だった。なりたい自分になれる場所、幸せになれる場所だったのだ。
時間が経つにつれて、アリスはバーチャルな世界が自分にとって抜け出せない中毒になっていることに気づいた。バーチャルの世界に没頭するあまり、現実の世界がおろそかになっていたのだ。そして今、現実の世界に居場所はない。
そしてついに、彼女はアパートを出て、街を探索することにした。アリスは胸がドキドキしながら、にぎやかな通りを歩いた。これほど孤独を感じたのは初めてだった。バーチャルな世界での快適さなしに、人々がこの世界をどのようにナビゲートできるのか、彼女には理解できなかった。
アリスが歩いていると、公園のベンチに座って本を読んでいる女性がいることに気がつきました。アリスは驚いた。本を読んでいる人を見たことがなかったからだ。女性は顔を上げ、アリスがじっと見ているのを見た。
“こんにちは “と、温かい笑顔で声をかけてくれました。”今日はいい天気でしょう？”
アリスはあっけにとられた。彼女はそれまで見知らぬ人に話しかけたことがなかったのです。彼女は緊張しながら “はい、そうです “と答えました。
女性はアリスに座るように合図した。”今日は何の用事ですか？”と彼女は尋ねた。
“私は…本当に知らないの。ただ、アパートから出る必要があったんです」アリスは認めた。
女性は頷いた。”その気持ちはよくわかる。時には日常から離れることも必要です。”
本やアート、街の暮らしについて、何時間も語り合った。アリスは、顔を合わせて誰かとつながることがこんなにも簡単なことなのかと驚きました。彼女は、仮想空間のスクリーンに隠れて、現実世界の美しさを見逃していたことに気づいたのです。
日が沈むと、アリスはその女性に別れを告げ、自分のアパートへ戻った。彼女は、仮想の世界には戻れないとわかっていた。久しぶりにアリスは生きていることを実感した。
第2章 覚醒
翌朝、アリスはすっきりとした気分で目覚め、元気を取り戻した。久しぶりに、一日を始めるのが楽しみだった。彼女は公園で出会った新しい友達のことを思い出し、また会えるだろうかと思った。
アリスはその日の準備をしながら、自分がこの街を探索し、新しい人々に出会いたいと思っていることに気づいた。彼女は迷うことなくアパートを出て、現実の世界を受け入れる覚悟を決めた。
アリスは街を歩きながら、景色や音に耳を傾けた。葉が風にそよぐ様子、パン屋から漂う焼きたてパンの匂い、子供たちの笑い声など、今まで気づかなかったことに気づいた。
歩いていると、アリスは目にとまるアートギャラリーを見つけた。それまでアートに興味を持ったことはなかったが、彼女は挑戦してみることにした。
アリスはギャラリーに足を踏み入れ、すぐに作品の美しさに心を奪われた。色彩、質感、そしてそれぞれの作品から伝わってくる感情に感嘆した。そして、それぞれの作品に込められた意味を考え、思索にふけった。
ある声が彼女を現実に引き戻した。”この作品、どう思う？”
それはギャラリーのオーナーで、優しい目をした中年男性だった。アリスはどう答えていいのかわからず、少し口ごもった。
“きれいですね “とやっとの思いで言えた。
男は微笑んだ。”ええ、そうです。それにまつわる物語を知っていますか？”
アリスは首を横に振った。
“教えてあげよう “とその男は言った。彼は彼女に、そのアーティストについての話と、その作品のインスピレーションを話し始めた。アリスは、その話に魅了された。アリスはその話に魅了され、一言一言に耳を傾けていた。
その日、ギャラリーを出たアリスは、いつもと違う感覚を覚えた。長い間感じたことのない驚きと好奇心を感じたのです。自分よりも大きなものの一部であることを感じたのです。
アリスは、もうバーチャルの世界には戻れないとわかっていた。画面やピクセルでは再現できない、もっと充実したものを見つけたのだ。彼女は目覚め、そして生きていたのだ。
第3章 つながることの喜び
日々は週となり、週は月となった。アリスの人生は、今では想像もしなかったような体験で満たされていた。新しい場所を発見し、新しい食べ物を試し、新しい人々に出会いました。毎日が驚きと興奮でいっぱいだった。
アリスは、あの日訪れた画廊の常連になっていた。親切な画廊の主人とも仲良くなり、同じ趣味を持つ人たちを紹介してもらっていた。アリスには、自分を理解し、評価してくれる人たちのコミュニティができたのだ。
彼女は公園で出会った女性のことも思い出していた。二人は電話番号やメッセージを交換し、アリスは彼女にまた会いたいと思っていた。一緒に美術館に行く約束をして、アリスは彼女に会うのを楽しみにしていた。
アリスは興奮と期待に胸を膨らませながら、美術館に足を運んだ。彼女は外で待っている女性を見て、ハグをした。二人は一緒に美術館の中に入り、展示品に感嘆の声を上げた。
歩きながら、その女性はアリスに向かい、”あのね、私も昔はあなたと同じだったんだよ “と言いました。
“どういう意味？”アリスはそう尋ねた。
“私も以前は仮想世界にハマっていました。それなしでは生きていけないような気がしていました」と、その女性は言います。「でも、多くのことを見逃していることに気づいたんです。現実世界の美しさ、つながりの楽しさを見失っていたんです」。
アリスは衝撃的な認識を覚えた。バーチャルの世界にハマっているのは自分だけだと思っていたが、自分が経験したことを他の人も経験しているようだったのだ。
女性は続けた。”私たちが友達になれたことをとても嬉しく思うわ、アリス。あなたは、私たちみんなにまだ希望があることを教えてくれたわ。現実の世界でも、自分自身を開放すれば、喜びやつながりを見出すことができるのだと。
アリスは微笑み、この新しいつながりに感謝の気持ちを抱いた。これほど生きていると感じたことはなかった。これほど自由を感じたことはなかった。
アリスとその女性は博物館を出たとき、アリスは自分が探していたもの、つまり現実世界でのコミュニティとつながりの感覚を、自分でも知らなかったものを見つけたことに気づいた。彼女は、仮想空間というシミュレートされた世界よりも、人生にはもっと多くのものがあることに気づいたのです。
アリスはようやく自分の居場所を見つけたのだ。本当の意味でのつながりや生きる喜びを教えてくれた人たちと一緒に。
