第1章
サラはネオン・クエストのプレイを始めるのが待ちきれなかった。その話を聞いて以来、彼女はプレイに必要なVRヘッドセットを購入するためにお金を貯めていた。そして数カ月後、ついに手に入れた。
サラがヘッドセットを装着した途端、別世界に連れ去られた。崖のふちに立ち、目の前には広大な大地が広がっている。空は見たこともないような色で埋め尽くされ、夕日がすべてを温かいオレンジ色に照らしている。
周りを見渡すと、彼女の周りには他のプレイヤーもいることがわかった。みんな白衣を着ていて、顔はフードで隠れている。頭上にはユーザーネームが表示されている。
サラは崖っぷち付近で夕日を眺める1人のプレイヤーを見た。彼のユーザーネームはSunsetSurvivorだった。サラは彼に近づき、挨拶をした。彼は彼女の方を向いて微笑んだ。
“こんにちわ。私はSunsetSurvivorです。あなたのユーザーネームは？”
“私はサラです。よろしくお願いします “と答えた。
SunsetSurvivorはフレンドリーで、サラがゲームに慣れるのを手伝ってくれた。移動の仕方、戦い方、資源の探し方などを教えてくれた。2人は何時間も一緒に過ごし、さまざまな世界を探索し、さまざまな生き物を倒した。
日が沈み始めると、サンセットサバイバーはサラを人里離れた場所に連れて行き、一緒に夕日を眺めることにした。二人は静かに座り、太陽が空に沈んでいくにつれて色が変わっていくのを眺めた。サラは、見ているうちに心が穏やかになっていくのを感じた。
日没後、SunsetSurvivorはログオフしましたが、Sarahは夢中になっていました。彼女は機会があるごとにネオンクエストをプレイした。さまざまな世界を探索し、凶暴な生物と戦い、新しい友人を作ることに時間を費やした。
ある日、サラたちプレイヤーは、ネオンクエストの最終レベルに到達した。そこは、今まで見たことのない世界だった。空は真っ黒で、星が散らばっている。唯一の光は、遠くの月である。
サラとそのチームは、このレベルをクリアすることを決意した。ゲーム内で身につけたスキルを駆使して、クリーチャーの大群に立ち向かっていく。そして、ついにラスボスにたどり着いた。
ボスは巨大で、複数の頭部を持ち、戦場を横切るほどの触手が伸びている。サラたちは全力で戦うが、どんどん失速していく。もうダメかと思ったその時、どこからともなくサンセットサバイバーが現れた。
そして、彼の協力もあって、最終ボスを倒すことができた。瀕死の状態で、ものすごい咆哮をあげ、画面いっぱいに明るい光が広がった。
光が弱まったとき、サラは崖の端に立って、今まで見たこともないような美しい夕日を眺めていることに気づいた。その隣では、サンセットサバイバーが微笑みながら立っていた。
“やったね、サラ。あなたは夕日を生き延びたのです”
しかし、サラは何かが間違っていることに気づいた。チームメイトの姿がどこにもないのだ。サンセットサバイバーに目をやると、彼もまた空中に姿を消していた。
混乱したサラは、ゲームからログアウトしようとしたが、ログアウトのボタンがない。誰かに呼びかけようとしたが、声がかすれてしまった。突然、頭に激痛が走り、倒れこんでしまった。
第2章
サラが目を覚ますと、そこは真っ暗な部屋だった。唯一の光は、顔に固定されたままのVRヘッドセットからのものだった。ヘッドセットを外そうとすると、両手が縛られている。パニックに陥った彼女は、なんとか自分を解放しようともがいた。
突然、彼女のヘッドセットから声が聞こえてきた。”現実の世界へようこそ、サラ。あなたはネオン・クエストを長く遊びすぎていたのです。”
サラはその声に見覚えがあった。それは、ゲームのプロモーションのためにトークショーに出演していたゲーム開発者の一人だった。実際に会って興奮した彼女は、彼の写真を自分のSNSにアップしたこともあった。
“どうしたんだろう？ここはどこなんだ？”サラはヘッドセットに向かって怒鳴った。
“あなたは私たちの会社が所有する施設にいます。あなたの脳の活動をモニターしていますが、当社のゲームに長時間さらされたために、深刻なダメージを受けたことは明らかです」と声が返ってきた。
“つまり…私はゲームから抜け出せないの？”
“もうダメだ。私たちはあなたをゲームから引き離しました。しかし、あなたの脳はゲームの感覚刺激に中毒になっている。回復には時間がかかるだろう。”
サラは怒りがこみ上げてくるのを感じた。”なぜ危険性を警告してくれなかったの？”
“した “のです。ゲームに長時間接することの危険性を明記した免責事項があったんだ。でも、あなたやチームメイトは最終レベルを見たかったんでしょう？”
サラは、彼の言うことが正しいことに気がついた。ゲームをクリアすることに集中するあまり、警告のサインを無視していたのだ。しかし、それでも何か腑に落ちない。
“なぜログアウトボタンを撤去したのか？なぜSunsetSurvivorは消えてしまったのか？”
“それもすべてゲームの一部だった。究極のスリルを求めて、選手がどこまでやるか見たかったんだ。しかし、ここまでやる人がいるとは思っていなかった。
その時、サラは衝撃を受けた。彼女は、歪んだ実験のモルモットとして使われていたのだ。そして、逃げ場はなかった。
数日、数週間と経過し、サラの病状は悪化していった。同じような運命をたどった他のプレイヤーたちを紹介された。彼らは皆、様々な回復段階にあるが、顔はうつろで、目はうつろである。
サラは絶望的な気持ちになった。ゲームへの愛も、人生への情熱も失ってしまったのだ。彼女にできることは、この悪夢から解放される日を待つことだけだった。
しかし、ある日、彼女はゲーム開発者の2人の会話を聞いてしまったのです。彼らは、「ネオンクエスト」以上の中毒性を約束する新しいゲームについて議論していた。
サラは、彼らを止めるために何かしなければならないと思った。彼女は仲間のプレイヤーを集め、一緒に抗議活動を行った。施設からの解放を要求し、VRゲームの危険性を世間に警告したのです。
この抗議は大きな話題となり、やがて世界中がその話題で持ちきりになりました。ゲーム開発者は謝罪し、責任を取ることを約束するほかなかった。
サラと仲間のプレイヤーはようやく解放され、回復のための治療を受けた。サラは学校に戻り、安全なゲームのやり方を提唱するようになった。
彼女は、中毒の危険性について貴重な教訓を得ました。そして、自分の経験を他の人のために役立てようと決意したのです。彼女は、夕日の美しさをいつまでも忘れないだろう。しかし、それを見るために払った代償も決して忘れないだろう。
第3章
回復後の数年間、サラは安全なゲームの実践のための主要な提唱者となりました。彼女は会議で講演し、ニュース番組に出演し、このテーマで記事を書きました。また、他の人が依存症の犠牲にならないように、ゲーム業界の規制を強化するよう主張しました。
サラは、元VRゲーム中毒者のためのサポートグループも設立しました。彼女は、多くの人々が沈黙のうちに苦しんでおり、彼らを癒すためのコミュニティが必要であることに気づきました。彼女のサポートグループは、人々が自分のストーリーを共有し、訓練を受けた専門家から指導を受けるための安全な空間を提供しました。
そんな中、サラは罪悪感にさいなまれた。ゲームをクリアすることに集中するあまり、警告のサインを無視してしまったのだ。もっと責任感を持って、自覚を持っていればよかったと思う。
ある日、サラのもとにゲーム開発者の一人から招待状が届いた。彼は、VRゲームの未来について話し合うために、彼女と会いたがっていた。最初は躊躇していたサラだったが、好奇心に負けてしまった。
二人は喫茶店で会い、開発者は今までのことを謝罪した。彼は、会社が失敗から学び、中毒を防ぐために新しい安全対策を実施したことを説明した。
彼は彼女に、同社が開発した新しいVRゲームを見せた。そのゲームは「SafeQuest」と呼ばれ、安全なゲーム習慣を促進するために設計されていました。このゲームでは、休憩や水分補給など、安全なゲーム習慣に関する知識を問う課題が用意されていました。
“VRゲームの素晴らしさは、新しい世界を探索し、信じられないような体験をすることができることです。しかし、あくまでゲームであることを忘れてはいけません。健康や命を危険にさらす価値はないのです」と開発者は語っています。
サラは見たものに感動した。自分の健康状態を犠牲にすることなく、VRゲームを楽しむことができるのだと。そして、ゲーム産業が正しい方向に向かっていることを実感したのです。
コーヒーショップを出て、サラは空を見上げた。太陽が沈んで、街に暖かいオレンジ色の光を投げかけている。サラの心は穏やかになり、微笑んだ。健康を犠牲にすることなく、美しい夕日を楽しむ方法を見つけたのだ。
