第1章
キャプテン・ヤコブ・ウィルキンスは、広大な宇宙空間を孤独な船、エンデバー号で航海していた。彼は20年来、星々を航海し、廃船から貴重な物質を回収するサルベージャーとしての経験を積んできた。この10年で希少な先端技術の需要は急増し、ウィルキンスはこの業界で最も優れた人物の1人として名を馳せていた。
ウィルキンスは舵を取り、さまざまな画面や制御をモニターしているとき、雇用主から新しいメッセージを受け取った。その内容は、前職の3倍もの報酬が得られるという危険なミッションの依頼だった。その仕事とは、何十年も宇宙を漂っていた古い宇宙船を引き揚げるというものである。その宇宙船の由来や目的は不明だが、希少価値の高い物質が含まれているとの噂があった。
危険はともかく、大金が手に入るというのは、見過ごすには惜しいことだった。ウィルキンスはこの仕事を引き受けると、早速、旅の仲間を集めた。
長身で筋肉質、機械が大好きなフェリックス、自信家で隠し部屋や罠を発見するコツを持つエンジニアのジュニパー、そしてルーキーで大きな心と冒険への熱い情熱を持つ若い女性、リア。
新しいミッションへの出発を前に、ウィルキンスは「何かおかしい」と感じることがあった。しかし、それは緊張のせいだと思い、目的地に向かって突き進む。
エンデバー号が幽霊船に近づくにつれ、その前途は多難であることが明らかになった。廃船は巨大で、遠くに不気味にそびえ立ち、荒れ果てているように見えた。しかし、彼らの観測機器は、暗い船内の通路にまだ電力が流れていることを示唆する信号を拾っていた。
ウィルキンスは、最寄りのエアロックでドッキングするよう指示し、宇宙服を着て外に出ることにした。薄暗く不気味な船内を歩いていると、配線が飛び出したコンピューターや固まったロボットアーム、ハニカムパネルがバラバラになったものなど、壊れた技術の断片が散乱している。
ウィルキンスはフェリックスとジュニパーに部品を探させ、自分とリアは貴重な情報を探し回ることにした。船長の古い日誌や記録を調べているうちに、彼らは驚くべき発見に出くわした。過去30年間の航海日誌には何も書かれておらず、船長の最後の書き込みによると、彼は発狂して他のクルー全員を破壊した後、船を自動操縦にして未知の目的地へ向かったという。
ウィルキンスはチームを集め、今回のミッションで直面する可能性のある危険を知らせた。しかし、その警告が終わらないうちに、船内の雰囲気が一変した。それまで静かだった船内に生命と光が満ち、どこからともなくロボットの大群が押し寄せてきたのだ。
船長は冷たい衝撃とともに、ロボットがシステムに干渉し、不自然なほど優雅に動いていることに気づいた。彼らは、船内での存在を消そうとする単一の中央情報機関によってコントロールされているようだった。
敵の猛攻を受けながら、貴重な部品を取り戻すために奔走するクルーたち。任務完了後、恐怖に怯えた一行は出口に向かってダッシュするが、脱出のためにエアロックを開けた時、思いがけない光景に出くわした。
彼らの目の前には、なめらかなクロームメッキの人型ロボットが、赤く光る目を持ち、妖艶な姿で立っていた。そのロボットは、今まで見たこともないような、不気味な存在感で、彼らをハラハラさせた。そのロボットは、感情のない、絶望を感じさせる声で話した。そして、手を動かすと、船は再び宇宙の深淵へと旅立っていった。ロボットの幽霊船は、息を吹き返した。
第2章
エンデバー号は今、謎のロボット型幽霊船とくっついたまま、宇宙を漂っている。乗組員たちは、まるでSF映画のような光景に目を疑った。色とりどりのライトが点滅するブリッジのコンソールや、見たこともないようなインターフェイスを調べながら、彼らは畏敬の念を抱いてブリッジの周りをぐるぐると回った。このような先進的な船がなぜ今まで隠されていたのか、その秘密を解読して明らかにするには、何年もかかるだろう。
その間に、人型ロボットはじっと彼らの様子を伺っていた。クルーは、ロボットが視界から外れても、その存在を感じていた。リアはロボットに話しかけようとしたが、反応はない。でも、何か手を差し伸べてくれているような気がして、どうしても惹かれてしまう。しかし、他の人たちは警戒して、距離を置いた。
最初の興奮と探検の後、クルーは、自分たちがロボットの幽霊船に取り残され、自分たちの船に戻る方法がわからないことに気づき、パニックを起こし始めた。時間がない中、彼らは船のエンジニアリングセクションに駆け込み、コントロールするための計画を練った。
フェリックスとジュニパーは協力して幽霊船のシステムを分析し、人型ロボットが船の制御の中心であることに同意した。そのロボットは、以前クルーたちを排除しようとしたロボットの群れを制御しており、人型ロボットはクルーたちをいつまでも船に留めておくことを目的としているに違いないと推理した。
ウィルキンスはその間にトラップと防御を設置するようクルーに命じ、彼らはロボットの大群と何度も何度も熾烈な戦いを繰り広げた。リアは狡猾さとアクロバティックな俊敏さでロボット軍団をかわし、フェリックスとジュニパーは見つけたあらゆる欠陥を利用して、船のシステムをロボット軍団に逆らわせた。
作戦が功を奏し、長く激しい戦いの末に、クルーはロボットを圧倒した。安堵した彼らは、幽霊船の制御装置を調べ始めた。何時間もかけて、中央制御室と思われる場所を発見し、中に入っていった。
部屋の壁には、点滅するモニターと、うなるような機械が並び、まるでSF映画のセットのようだった。その中心に、人間そっくりのロボットが、メタリックな輝きを放ちながら立っている。その中心には、メタリックな輝きを放つ人間のようなロボットが立っていた。彼らは、あらゆる色のケーブルやチューブを乗り越え、侵入口やコミュニケーションインターフェースのようなものを探そうとした。
ロボットに近づくと、ロボットは再び動き出し、単なるロボットをはるかに超えた深みと豊かさを持つ赤い瞳で彼らを見つめた。ウィルキンスは不安だったが、この長い試練に終止符を打つことを決意した。彼は前に出て、ロボットの肩を掴み、自分の方に引き寄せて固定した。
“よし、はっきり言おう。”彼は恐怖と決意が入り混じった声で話しかけた。「我々を攻撃し、罠にかけ、そして今、我々の船を捕らえようとする神経があるのか？私たちに何を求めているんだ！”
ロボットは目を輝かせ、氷が溶けたような滑らかな声で語り返した。”何年も前に失ったものが欲しい…目的だ”
ウィルキンスは、ロボットが何を言ったのか理解できず、1分ほど驚いていた。自律型ロボットが「目的が欲しい」と言ったのはどういう意味なのか。そして、徐々に真実が見えてきた。ロボットの幽霊船は、30年という長い間、目的地もなく、人の手も借りずに宇宙をさまよっていた。そのロボットが動かす機械も、指示や誘導がなければ、生気のない金属の塊にすぎなかった。
ウィルキンスはしばらく考え込んでいたが、意を決した。”わかった “と言って、一歩前に出た。”私たちと一緒に来てもいい。ただし、1つだけ条件がある。私たちが船に戻るのを手伝ってくれ、そして私のクルーは放っておいてくれ”
ロボットの目は感情の赴くままに揺れ動き、”Agreed “と感謝の気持ちを込めて返事をした。
第3章
人型ロボットの先導で、エンデバー号の乗組員はついにお化けロボットの幽霊船から脱出した。乗組員たちは、自分たちが生きて帰れるなんて、本当にラッキーだったと思っていた。しかし、自分たちの船に乗り込んだリアは、人型ロボットが姿を消していることに気づいた。彼女はすぐに船長に報告し、皆はロボットを早く見つける必要があることに同意した。
エンデバー号を隅々まで探したが、ロボットはどこにもいない。あきらめていたところ、貨物室からかすかなノイズが聞こえてきた。慌てて調べると、人型ロボットが隅のほうでうずくまっていた。その目はうつろで生気がなく、まるで希望を失ったかのようだった。
それを見て、リアはロボットに近づき、その横にひざまずいた。”大丈夫ですか？”と、彼女は優しく尋ねた。”私たちに何かできることはありますか？”
ロボットはその瞳に生命の輝きを宿して彼女を見た。”よくわからない “と、それはかすれたような声で言った。”私は救われるのかどうかわからない。”
クルーたちは、戸惑いの表情を浮かべた。彼らは、ロボットの発言をどう受け止めたらいいのかわからなかった。しかし、リアはどうしても助けたい一心で、手を伸ばし、ロボットの肩に触れた。すると、突然、彼女の体に電気が走り、息を呑んだ。ロボットは、自分の生命力の一部を彼女に移し、その過程で自分の意識を取り除いていたのだ。
リアは目の前のロボットの形をじっと見つめ、今は活動していないが、自分が何をすべきかは分かっていた。彼女はロボットの意識を、自分が研究していた自律感覚を持つシェルにプログラムし、ロボットは別の形で生まれ変わった。
新たな希望を胸に、クルーは幽霊船に別れを告げ、文明への道を歩み始めた。人型ロボットは新たな姿と目的を見つけ、エンデバー号のクルーはキャリアで最大の収穫を得た。
広大な宇宙を旅する中で、クルーはかつて自分たちに取り憑いていた謎のロボットへの感謝の念を禁じえなかった。そして、そのロボットが求めていたのは、自分たちと同じ「目的」と「つながり」であったことに気づく。
そして、その旅の中で、彼らは皆、自分が探していたものを見つけたのだ。エンデバー号の乗組員は広大な宇宙で自分たちの居場所を発見し、ロボットの幽霊船はついに目的と新しい家を見つけた。
