第1章
その時、カイは海で釣りをしていた。毒魚に腕を噛まれ、毒を洗い流し、さまざまな治療薬を塗ったにもかかわらず、傷は悪化するばかりだった。毒は全身に広がり、カイにはもっと強力な治療薬が必要だと思った。
島の反対側に住む海の魔女の話を聞いたことがあった。彼女の魔法の庭には、驚異的な治癒力を持つハーブや植物がたくさん植えられているという話だ。しかし、カイは必死だった。しかし、カイは必死だった。海の魔女の庭を見つけ、噂に聞く不思議な薬を手に入れなければならないのだ。
島を縦断し、森の中の丘陵地帯を歩き、最後は海沿いを歩いた。村から遠ざかるにつれ、今まで聞いていた話が、実はただの話ではなかったかもしれないと思うようになった。空気は霧で濃くなり、木々は不自然なほど曲がりくねっている。
何時間も歩き続けてようやく、カイは遠くに海の魔女の庭を見た。そこは木々の中にある小さな空き地で、ハーブや潅木、花などが豊かに生い茂っていた。
カイは、海の魔女に遭遇した場合、何を期待して、どのようにアプローチすればいいのかわからず、慎重に庭に近づいた。しかし、庭に近づくにつれ、すでに誰かがいることがわかった。それは、ハーブの中にあぐらをかいて座っている女性で、長い髪を背中に流し、目を閉じて安らかに思索していた。
カイは、彼女の邪魔をするべきかどうか迷ったが、薬が欲しいという熱い思いがそれを打ち消した。しかし、薬が欲しくてたまらなかったのだ。
その女性は目をぱちぱちと開け、息を呑むような突然の激しさで彼を見上げました。”あなたは誰ですか？”と彼女は尋ねた。その声は、海岸に打ち寄せる波のヒスノイズのようだった。
“私はカイです “と、彼は声を安定させるように言った。”僕は漁師で、毒魚に噛まれたんだ。この庭に生えている魔法の薬を探しに来たんだ。”
海の魔女は眉をひそめた。”それで、なぜ私があなたにそれを与えなければならないのですか？”
カイはなんと言っていいかわからなかった。彼は、薬は自由に手に入るもの、あるいは何らかの方法で交換できるものと思っていた。しかし、海の魔女はそれ以上のものを期待しているようだった。
“まあ、命を守るために必要なんだけどね “と、ようやく言ってくれた。”金を払うか、見返りに何かと交換しよう”
海の魔女は立ち上がり、カイは彼女が自分が思っていたよりも背が高く、ほとんど不自然なほどであることを確認した。”あなたは私と交換することができると思いますか？” 彼女は言った、彼女の目は輝いていた。”私が欲しいものをあなたは持っている可能性がありますか？”
カイはそのとき、自分が間違いを犯したことに気づいた。彼は海の魔女から何かを奪って、その見返りに何かを与えることができると思い込んでいたのだ。しかし、海の魔女の視線は決して揺らぐことはなく、カイは自分が追い詰められたことを知った。彼はあまりにも遠くまで来てしまったし、今更引き返すにはあまりにも絶望的だった。
第2章
カイは、薬と引き換えに海の魔女に提供できるものはないか、何かないかと頭を悩ませた。前日に獲った魚を思い浮かべたが、それだけではあの強大な存在を満足させられるとは思えなかった。その時、彼は島の沖合で発見された珍しい真珠の話を思い出した。その真珠がどこにあるのかは誰も知らないが、もし見つかったら高値がつくかもしれないという話をカイは聞いていた。
“あまり持っていないのですが “とカイが切り出した。”私たちの島の沖のどこかにあると噂されている、珍しい真珠があるのです。もし見つけられたら、薬と引き換えに差し上げましょう”
海の魔女の目が興味深げに光った。”真珠 “ですか？そうかもしれない。しかし、実現できないことを約束してはいけないよ、カイ。そして忘れてはならないのは、すべての物には値段があるということだ。”
そう言って海の魔女は霧の森へと消えていき、カイだけが不安な気持ちで庭に残された。強大な力を持つ存在と契約した彼は、自分が何に巻き込まれたのかがよくわからない。
それから数日間、カイは浜辺と海を探し回り、伝説の真珠の痕跡を探した。時間がないことも、体内の毒が日に日に広がっていくことも、カイにはわかっていた。彼はほとんど眠らず、ほとんど食べず、自分の命を守るために真珠を見つけるという一心でいた。
ある日の夕方、カイが海岸線を歩いていると、砂の上で何かがキラリと光った。最初はかすかだったが、近づいてみると、それは今まで見たこともないような小さな光る物体だった。手に取ってみると、その瞬間、全身に不思議な感覚が走った。まるでその真珠が、海の魔女の庭に戻るよう手招きしているようだった。
彼は自分が何をすべきかを知っていた。迷うことなくカイは走り出し、森を抜け、丘を抜け、海の魔女の庭がある空き地まで小道を戻った。真珠を手に庭に飛び込むと、海の魔女が愉快そうに目を輝かせて彼を待っていた。
“持ってる？”と言って手を差し出しました。
カイは、疲労と恐怖が体から抜けていくのを感じながら頷いた。真珠を手渡すと、海の魔女は厳しい目でそれを調べた。そして、近くにある小さなハーブや植物のコレクションを指差した。
“これがあなたの求めるものです “と彼女は言い、カイが見たこともないような緑の植物の茎を数本取った。”苦くて、効果は強力です。控えめに使ってください。そして覚えておいて、代償は払った。この庭には二度と戻ってこないでください”
そう言って海の魔女は霧の森へと消えていき、カイだけが薬を手にしたまま残された。彼は深呼吸をして数枚の葉を飲み込み、効果が出るのを待った。
最初は、喉が焼けるような感覚に襲われ、視界がぼやけた。しかし、徐々に体内の毒が消え、腕の傷が癒え、手足に力が戻ってくるのを感じた。治療法を見つけたが、その代償は？
第3章
カイが海の魔女の庭からよろよろと出てくると、薬の強烈な効果にまだ心が揺れていた。治療法を見つけたのは幸運だったが、重大な間違いを犯してしまったという思いが拭いきれなかった。彼は強大な力を持つ存在と取引をし、その結果、理解しがたい形で彼女に恩義を感じてしまったのだ。
それから数日、カイはこの経験を忘れ、漁師としての普通の生活に戻ろうとした。しかし、何かが違う、自分が意図しない境界線を越えてしまったという感覚を拭い去ることはできなかった。木陰から自分を見つめる海の魔女の目を想像し、肩越しに見ることが多くなった。
ある日、彼は船に乗って、かつて自分を刺したのと同じ海域で釣りをしていた。彼は、海の上に戻ってこられたこと、元気で生きていること、そして治療法を見つけたことに感謝の念を覚えた。しかし、その日最初の獲物を釣り上げたときから、背筋が寒くなるのを感じた。
ボートの下の水中で、何かが動いているのが見えた。最初は大きな魚か、あるいは魚の群れかと思ったが、水が揺れ始め、沸騰し始め、ある形が浮かび上がってきた。
それは海の魔女で、海の底から立ち上がり、彼女の髪は海藻のように後ろに流れている。カイは心臓が高鳴るのを感じ、自分の見ているものを処理するのに必死だった。海の魔女の目が彼に注がれ、彼はその瞬間、自分がとんでもない間違いを犯したことを知った。
“なぜ戻ってきたのですか？”海の魔女は怒鳴り、その目はますます暗くなった。
“私は…私はちょうど釣りをしていました。”カイは声を落ち着かせるために、言いよどんだ。
“あなたは私の庭に来た、カイ。あなたは私と取引をした。それを否定するのか？”
カイには、海の魔女が自分でも理解しきれないほどの力を持っていることを、否定することはできないと思っていた。
“私に何を求めるの？”と声を荒げた。
海の魔女の目が細められ、カイは冷たさが彼を包み込み始めるのを感じた。”私は私のものが欲しいのだ、カイ。私が選んだ方法で私に仕えてほしいのだ。
カイは、自分の中でパニックが起こるのを感じた。彼はあまりにも遠くに来てしまった。そして今、彼は欲しいものを得るためには手段を選ばない強力な存在に捕らわれているのだ。必要なものを手に入れ、人生をやり直すことができると考えたのは愚かだった。
しかし、海の魔女の目を見たとき、彼にできる選択肢はひとつしかないことがわかった。彼女に仕え、彼女の言いなりになり、自分の無謀な行動の代償を払わなければならないのだ。
そして、カイは自分の人生を変えるような決断をした。彼は海の魔女に服従して頭を下げ、彼女の視線の重さを感じた。彼は治療法を見つけたが、その代償は何だったのか？
