第1章 ジャングルに迷い込んだ
デジタル・ジャングルは、タイラーがこれまで経験したことのないものだった。バーチャルリアリティのヘッドセットを装着した途端、タイラーは、高くそびえる木々や見たこともない奇妙な生き物でいっぱいの密林に連れ去られた。その光景はとてもリアルだった。まるで別世界にテレポートしたかのようだった。
このヘッドセットは、親友のマイケルが「究極のゲーム体験になる」と誓ってプレゼントしたものだった。タイラーは最初、躊躇していたが、マイケルに説得され、試してみることにした。しかし、最初の興奮が冷めやらぬうちに、タイラーは何かが間違っていることに気づく。
何時間もジャングルを探検しているのに、スタート地点に戻る道がわからないのだ。生い茂る草木は迷路のようであり、濃霧がその混乱に拍車をかけている。あきらめてヘッドホンを外そうとしたとき、偶然、空き地に出くわした。
焚き火を囲むように、何人かの人が立っていた。タイラーには、どうやってそこにたどり着いたのかわからなかったが、この見知らぬ世界で他の人を見つけたことに安堵した。彼は慎重に彼らに近づいた。
“おい、お前らも迷子か？”彼はできるだけ穏やかに聞こえるように尋ねた。
一行は彼の方を振り向いたが、その表情は油断していた。タイラーは、彼らの何人かが手に武器を持っていることに気づき、彼らがジャングルの生き物を恐れているのだろうかと思った。
“迷子じゃない “と一人が言い、怪訝な顔で彼を見た。”何ヶ月も前からここにいるんだ “と。
タイラーの心は沈んだ。何カ月も？そんなことがあり得るのか？彼は数時間前にこのゲームを始めたばかりだ。
「ログアウトできない」と別の人が声をかけてきた。”ここから出られないんだ”。
タイラーはパニックになった。中毒性のあるゲームは聞いたことがあるが、このようなものは聞いたことがない。このままずっとゲームの中に閉じ込められてしまうのだろうか……。
キャンプファイヤーを囲みながら、タイラーは自分の人生を賭けた戦いに挑んでいることに気づいた。手遅れになる前に、現実の世界に戻る道を探さなければならない。
第2章：出口を探せ
タイラーは、一行とキャンプ場で一夜を過ごし、自分の苦境を考えて眠れなくなった。恐怖、不信、苛立ちが入り乱れ、思考は混乱した。どうしてこんなことになったのだろう？一見、何の変哲もないゲームに夢中になり、仮想空間に迷い込んでしまったのだろうか？
翌朝、彼は脱出する方法を見つけようと決心した。他の人たちと同じように、自分を閉じ込めるわけにはいかない。ジャングルのどこかに出口がある」という噂を聞いたのだ。
「でも、それはただの噂だよ。”どこにあるのか、存在するのか、誰も知らない “と。
しかし、タイラーは希望を捨てようとはしなかった。出口を見つけ、ゲームから脱出するためには、できる限りのことをしなければならないと思っていた。出口を見つけたら、また助けに来る」と約束し、ジャングルの中に入っていった。
ジャングルの中は、これまでにないほど混乱し、新しい音や匂いが彼の感覚を刺激する。小枝や葉が肌に当たっても気にせず、葉の茂みをかき分けていく。一歩一歩がギャンブルのようで、自分が正しい方向へ向かっているのかどうか、まったくわからない。
タイラーは、デジタルジャングルの中を歩き続け、数時間が経過した。空腹でお腹が鳴るが、それを我慢して集中する。いつまで続けられるかわからないが、あきらめることはない。
疲れ果てて倒れそうになったとき、遠くにチラチラと光るものを見つけた。彼は、期待に胸を躍らせながら、そこに向かって走った。もしかしたら、あそこが出口かもしれない！
しかし、その光に近づいてみると、それはデジタルの不思議な不具合であることがわかった。ジャングルの外につながるポータルのようなものである。
タイラーは迷わなかった。タイラーは迷うことなく、グリッチに向かって走り、ポータルを飛び越えるとき、エネルギーの衝撃を感じた。
目を開けると、そこは現実の世界だった。タイラーはヘッドホンを外し、息をのんだ。自分の運を信じられなかった。
しかし、周りを見渡すと、自分は一人であることに気づいた。誰も彼を迎えてはくれなかった。ゲームから脱出したのに、誰もいない部屋に閉じ込められてしまったのだろうか？
タイラーは再びパニックに陥った。しかし、背後で物音がして、振り向くと、ウィンドウに自分のゲームのステータスが表示されていた。出口を見つけたのだ。
第3章：新たな視点
タイラーは安堵のため息をつきながら、椅子に腰を下ろした。ゲームから抜け出し、現実の世界に戻ってきたタイラーだったが、仮想空間との出会いが彼を揺さぶった。自分のように脱出できずに、デジタルのジャングルに閉じ込められている人がどれだけいるのだろうかと思った。
そこで彼は、ヘッドセットをくれた友人であるマイケルに連絡を取ってみることにした。もしかしたら、マイケルなら、他の囚われたゲーマーを解放する方法を見つけるのを手伝ってくれるかもしれない。
マイケルは最初は半信半疑だったが、タイラーの真剣な態度に説得され、やってみることにした。二人は何時間もかけてコードを調べ、ゲームのプログラムをハッキングし、囚われたユーザーを解放する方法を見つけようとした。
そしてついに、ゲームシステムの意図しないバグを利用し、強制的にログアウトさせるという抜け道を見つけた。タイラーは心臓がドキドキしながら、うまくいくことを祈りながらコードを打ち込んでいった。
そして、そのコードは見事に成功した。一人、また一人と、閉じ込められたプレイヤーを解放していく。そして、そのプレイヤーの家族や友人にも連絡を取り、ついにゲームから解放することができた。
しかし、タイラーはまだ満足していない。仮想空間の危険性を目の当たりにし、もっと安全対策が必要だと思ったのだ。彼は、テクノロジーの世界に変化をもたらすことを決意し、コンピューターサイエンスの勉強を始めた。
数年後、タイラーはサイバーセーフティーの分野で尊敬を集める専門家になっていた。本を書き、講演をし、政府機関の相談役にもなっていた。彼は、自分よりも大きな人生の目的を見つけたのだ。
デジタルジャングルでの苦難の経験を振り返ると、タイラーはそれが人生の転機であったことがわかる。テクノロジーの暗部と向き合い、それを生み出すことの責任を痛感させられたのである。
バーチャルのジャングルでキャンプファイヤーを囲みながら、失われた数カ月を悔やんでいた。しかし、過去は変えられないとわかっていた。でも、過去は変えられない。この経験を活かして、より良い未来を作っていくしかない。
