第1章
マヤは小さなアパートの廊下を、壁に響く足音で歩いていた。浩二が交通事故に遭ってから数ヶ月が経ったが、その痛みと悲しみは毎日彼女の中に残っていた。そして、誰もいないアパートは、その寂しさをより一層際立たせていた。
彼女はソファに倒れ込み、携帯電話を手に取り、ソーシャルメディアのフィードを無為にスクロールしていた。ある広告が目に留まった。亡くなった人たちと再会できる新しいバーチャルリアリティのサービスだ。マヤは興味を惹かれ、リンクをクリックし、詳細を読みました。
そのサービスは、自分の意識を「ロストワールド」と呼ばれる没入感のあるデジタル世界にアップロードできる、というものだった。そこでは、亡くなった大切な人と交流することができ、その人は光り輝くデジタル化された自分の姿として現れる。あまりにも素晴らしい話だった。
マヤは、これでいいのだろうかと一瞬ためらった。しかし、たとえバーチャルな世界であっても、浩二と再会することに抵抗はなかった。マヤは指を震わせながら、オンラインフォームに必要事項を入力し、支払い情報を送信した。
数日後、マヤのもとにロストワールドへのアクセス方法を記したメールが届いた。興奮と不安の中、マヤはバーチャルリアリティーのヘッドセットを装着し、自分の意識がデジタル領域に移行するのを待った。
目を開けると、マヤは現実の世界と同じような美しいデジタル世界に立っていた。山が見え、空が青く、波が打ち寄せている。何でもありの世界だった。
マヤは、自分に近づいてくる人を見て、心臓を高鳴らせた。それはコウジだった。少なくとも、デジタル版のコウジだった。光っていることを除けば、現実の彼と同じような姿だった。
“マヤ？”とコウジは言った。”本当に君なのか？”
マヤは自分が見ているものが信じられませんでした。”コウジ…本当にあなたなの？” 彼女は目に涙を浮かべて言いました。
“そうだ、僕だ” とコウジは手を差し出しました。”さあ、一緒にこの世界を探検しよう。”
マヤはコウジの手を取りながら、喜びと安らぎを感じていました。まるで一度も離れたことがないような感覚だった。それから数ヶ月、マヤは自由な時間をロストワールドで過ごし、コウジと話し、二人の思い出を振り返った。コウジと一緒に笑い、ゲームをし、美しい世界を探検した。
しかし、ある日、マヤが目を覚ますと、ロストワールドは突然閉鎖され、すべてのデータが消去されていました。マヤは、コウジをもう一度失ったような気がして、とてもショックでした。
マヤはショックだった。ロストワールドは消滅し、浩二とのつながりもなくなってしまった。
マヤはソファに座り、ぼんやりと壁を見つめていた。バーチャルの世界には戻れないとわかっていた。
マヤは、今起こったことの意味を考えるうちに、自分の悲しみに対処するには、バーチャルな世界は最適な場所ではないことに気づいた。浩二の存在という幻想にとらわれ、物理的な世界に存在することの大切さを忘れてしまっていたのだ。
そして、マヤは現実の世界に感謝し、自分の人生を全うすることを決意した。
第2章
マヤは外で過ごす時間を増やし、頭をすっきりさせ、人生の小さなことに感謝するために長い散歩をするようになった。喫茶店や図書館を訪れ、久しぶりに現実の世界の人々と触れ合った。毎日が新しい挑戦だったが、彼女はその一つひとつを受け入れていった。
ある日、図書館からの帰り道、マヤは掲示板に貼ってあるチラシに目を留めた。それは、現代的な絵画や彫刻を展示する、地元のアート展のチラシだった。マヤは以前から美術に興味があったが、コウジが亡くなってからは、あまり自分の好きなことを追求することはしていなかった。
マヤは少し考えて、この展覧会に参加することにしました。ギャラリー内を歩いていると、周りの作品の美しさに目を奪われました。作品に命を吹き込む質感や色彩に感嘆し、その複雑なディテールに没頭している自分に気づいた。
空に向かって伸びる木々や、鮮やかな花々が散りばめられた幻想的な森を描いた絵の前で、彼女は立ち止まりました。ロストワールドで見た風景を思い起こさせるような絵だった。
絵に見とれていると、マヤは肩を叩かれるのを感じた。「失礼ですが、この絵はお好きですか」と、声がかかった。
マヤが振り向くと、柔らかな緑色の瞳と優しい微笑みを持つ若い男性がいた。彼は黒髪を額にかけ、眼鏡をかけて学者風な顔をしていた。
「きれいですね」マヤは絵に目を留めたまま言った。
「そう思っていただけてうれしいです」と青年は言った。「私はヒロシと申します。この作品について詳しくお聞きになりたいですか？”
マヤは彼に好感を抱くのを感じた。彼の態度には、魅力的であると同時に、落ち着くものがあったのだ。”はい、そうしたいです “と彼女は言った。
ヒロシは、画家のインスピレーションや技法を説明しながら、その絵のことを話してくれました。マヤは、彼が芸術に対してどれほど情熱を持っているか、そしてその情熱をいかに簡単に伝えることができるかに感銘を受けた。
二人はさらに話を続け、展示されている他の作品に目を向けた。やがて2人は、本や音楽、食べ物など、他の話題についても語り合うようになった。まるで運命的な出会いを果たしたかのように。
ギャラリーを出て、マヤは久しぶりの幸福感に包まれた。悲しみの中にいるのは自分だけではない、ヒロシのように自分の人生に喜びを取り戻させてくれる人たちがいるのだ、と気づいたのです。
それから数週間後、マヤとヒロシは付き合い始めました。二人は一緒に街を探索し、新しいレストランを試し、他のギャラリーや博物館を訪れました。二人はすぐに恋に落ち、マヤは悲しみや苦しみが、未来への希望と興奮に変わっていくのを感じました。
マヤは、コウジが恋しい、一緒に暮らしたことが恋しいと思うことはあった。しかし、マヤは、コウジとの思い出を胸に刻みながら、再び愛と幸せをつかむことができるのだとも知っていた。現実の世界でも、バーチャルの世界でも、新しい出発のチャンスは常にあるのです。
第3章
マヤとヒロシが付き合って数ヶ月経った頃、マヤはロストワールドのサービスを提供している会社からメッセージを受け取った。ロストワールドのサービスを提供している会社から、新しいバーチャルリアリティを提供するというのだ。
マヤは、仮想世界に戻ればヒロシや現実世界とのつながりがなくなってしまうのではないかと、最初は躊躇した。しかし、ヒロシは「何があっても応援するよ」と、マヤを励ましてくれた。
そして、マヤは新サービスに登録した。マヤが仮想世界に入ると、そこはヒロシと出会ったアートギャラリーのデジタル版だった。
そこには、なんとヒロシの姿もあった。ヒロシは、この新しい世界を一緒に探そうと、同じサービスを申し込んでいたのだ。
アートギャラリーを歩くと、絵画が以前よりさらに細かく、リアルに描かれていることに気がついた。色彩はより鮮やかになり、絵の質感や筆致もよくわかる。
そんな中、星空を描いた絵に見入っていた2人は、周囲で何か不思議なことが起きているのを感じた。絵の中の星がきらきらと輝き始め、色彩がより鮮やかになったのです。絵に命が吹き込まれ、空から星が降ってきたのです。
マヤとヒロシは、星がどんどん明るくなるのを信じられない思いで見つめていた。突然、温かい光に包まれ、目を開けると、現実の世界に戻っていた。
マヤとヒロシは互いに顔を見合わせ、驚きと恐怖を感じた。仮想世界と現実世界はそう簡単には切り離せないことを知り、テクノロジーの力に畏敬の念を抱いたのである。
ギャラリーを出て、オレンジとピンクに染まる夕日を見ながら、マヤは、現実世界とデジタル世界の両方に存在するつながりという、新しいものを発見したことに気づいた。マヤは、現実の世界とデジタルの世界の両方に存在するつながりという、新しいものを見つけたのだ。
「マヤはヒロシにそう言って、彼の手を握った。”ありがとう “とマヤはヒロシに言いました。
ヒロシは彼女に微笑み返し、彼の緑の目は輝きました。”私はあなたのためにここにいることができるだけでうれしいです。”と彼は言った。”一緒にいれば、どんなことも乗り越えられる”
そして、二人はどんな困難や冒険にも立ち向かえるよう、夕暮れに向かって歩き出したのです。
