第1章
毎日、トムは見慣れた高校の廊下を歩きながら、大勢の生徒の中に溶け込もうとしていた。バックパックを背負い、最初の授業に向かうとき、彼は自分の居場所がないように感じずにはいられなかった。高校は徒党を組んだ場所であり、誰もが自分の友人グループと自分自身のアイデンティティを持っているように見えた。トムはどのグループにも属さず、しばしば透明人間になったような気がした。
この透明感を補うために、トムは自分の本当の姿を隠していた。筋肉質な体格を隠すため、ぶかぶかの服を着て、注目を浴びないように静かに話す。授業中も、クラスメートと目を合わせないように、頭を下げて背景に溶け込もうとした。友達を作りたいとか、注目されたいという気持ちがないわけではなかったが、本当の自分をさらけ出すことなく、そうするのは難しいことだった。
ある日、体育の授業でトムがバスケットボールをやっていると、コーチのジョンソンコーチが彼の才能に目をつけた。”おい、トム、なかなかやるな “とジョンソンコーチは感心したように言った。”アメフトチームに入ろうと思ったことはないかい？君のような選手は本当に必要だ。”
トムはためらった。彼はスポーツ、特にフットボールが好きだったが、本当の自分をさらけ出す準備が出来ているとは思えなかった。フットボールチームに入れば、外見も変わり、筋肉質な体型がわかるようなタイトなシャツやショートパンツを着ることになるとわかっていた。そして、これまで避けてきた自分への注目を浴びることになる。
しかし、ジョンソン・コーチは粘り強く、トムにチームに挑戦するよう勧め続けた。「トム、フットボールは友達を作り、何かに参加するのに最適な方法なんだ。”それに、好きになってくれるかもしれない “とね。
トムは思い切ってフットボールチームに挑戦してみることにした。タイトなシャツとショートパンツを身につけ、筋肉質な体型をあらわにした。そして、緊張の面持ちでフィールドに足を踏み入れた。しかし、プレーを始めると、彼は自分が好きなものを見つけたことに気づいた。フットボールでは、自分の力と敏捷性を生かすことができ、彼は久しぶりに自信と生きがいを感じた。
プレーするうちに、彼はチームメイトと心を通わせ、笑ったりハイタッチをしたりするようになった。彼らは、トムの外見や物静かな性格を批判することなく、ありのままのトムを受け入れてくれた。それは、トムが今まで経験したことのない感覚であり、新しい家を見つけたと実感した。
練習が終わると、ジョンソン・コーチがトムに声をかけた。”よくやったよ、トム “と笑顔で言った。「私たちは、あなたのような人を本当に必要としているのです。
トムは微笑み返した。久しぶりに自分の居場所を見つけたような気がした。そして、ジョンソン・コーチに背中を押されたことに感謝した。しかし、トムはフットボールチームの中で自分の居場所を見つけた。
第2章
週を重ねるごとに、トムはサッカーにのめり込んでいった。自分の技術を向上させるために懸命に努力し、スポーツの外でもアイデンティティを確立し始めた。そして、自信に満ち溢れ、本当の自分を隠すことなく、いつもと違う態度で接するようになりました。
しかし、フットボールが大好きなトムは、高校生活の他の面を無視することはできなかった。授業に出席し、クラスメートと交流しなければならなかった。トムは、自分の評判を急に変えることはできないと思っていたし、それでいいと思っていた。しかし、すでにクラスメートの一人に印象を与えてしまっていることに、彼は気づいていなかった。
それが起こったのは昼食時だった。トムがいつもの場所に一人で座っていると、肩を叩かれるような感触があった。振り向くと、見覚えのない、しかし彼のことを知っているような女の子がいた。”やあ、トム君だね “と彼女は微笑みながら言った。
トムは少し違和感を感じながら頷いた。彼は女の子から注目されることに慣れていなかったのだ。”ああ、それは僕だ”
少女は彼の隣に座った。”私はレイチェルよ。”と彼女は言った。”あなたをよく見かけるんだけど、サッカーが上手なのが気になってしょうがなかったの”
トムは誇らしげな気持ちになった。彼は自分の運動能力を認められることに慣れていなかったのだ。”ありがとう “と、彼は微笑みながら言った。”プレーするのが大好きなんだ”
レイチェルは微笑み返した。”私にはわかるわ。あなたには才能があるのよ。”
トムは心拍数が上がるのを感じた。女の子が自分に興味を示してくれたのはこれが初めてだった。何を話したらいいのか、何をしたらいいのかわからなかったが、レイチェルと一緒にいることが楽しいと感じた。サッカーや学校についてしばらく話し、トムは他の誰ともしたことのない方法で、彼女に心を開いている自分に気づいた。
昼食が終わると、レイチェルは立ち上がった。”さて、そろそろ次の授業に向かわないとね “と彼女は言った。”来ないの？”
トムはためらった。レイチェルが自分とは違うクラスであることは知っていたが、彼は彼女についていきたい誘惑に駆られた。彼女のことをもっと知りたいと思ったし、そこに何かがあるのかどうかを確かめたかった。しかし、彼はまた、女の子の気を引くために自分を変えることはできないことも知っていた。たとえロマンスの可能性を失うことになっても、自分のアイデンティティに忠実でなければならないのだ。
“実は英語に向かっているんだ。”と微笑みながら言った。”でも、聞いてくれてありがとう”
レイチェルはうなずいて歩き出した。そのとき、トムは後悔の念を感じずにはいられなかった。自分自身に忠実であることが正しい判断であることは分かっていたが、何があったのだろうかと考えずにはいられなかった。
しかし、英語の授業に向かう途中、トムはある重要なことに気がつきました。他人を感動させるために自分を変える必要はないのだ。彼はすでにフットボールチームで自分のアイデンティティを見つけ、そこで受け入れられ、仲間意識を持つことができた。それで十分だったのだ。英語のクラスに座っているとき、彼は満足感を覚え、高校での自分の居場所を見つけたと思った。
第3章
学年が上がるにつれて、トムはフットボールを続け、チームメイトとの絆を深めていきました。練習や試合を楽しみにするようになり、他の面でも積極的になり、自信を持つようになった。クラスでも友達が増え、学校の廊下でも目立たなくなった。しかし、レイチェルのことが頭から離れない。
ランチミーティング以来、彼は何度か彼女を校内で見かけたが、それっきり口をきいていない。彼女が彼を避けているのか、それとも自分の生活で忙しいのかわからないが、彼は彼女を見かけるたびに恋しさを感じずにはいられなかった。手を差し伸べたいが、どうすればいいのかわからない。
そんなある日、彼のもとに思いがけないメッセージが届いた。学校名簿から彼のメールアドレスを突き止めたレイチェルからだった。”トム、突然なんだけど、今週末、僕のサッカーの試合を見に来ないか？僕のチームは公園で試合をしているんだけど、来てくれたら嬉しいな”
トムは興奮がこみ上げてくるのを感じた。これはレイチェルのことをもっとよく知り、そこに何かがあるのかどうかを確かめるチャンスだった。しかし、彼は緊張も感じた。拒絶されるかもしれないのに、自分をさらけ出す準備ができているのかどうか、わからなかったのだ。
不安はあったが、トムはレイチェルのサッカーの試合に行くことにした。早めに公園に到着した彼は、お腹の中に蝶々を感じた。レイチェルのチームがウォーミングアップしているのを見ながら、彼は感動を禁じ得なかった。レイチェルは熟練した選手で、素早い反射神経と見事な敏捷性を持っていた。彼は、傍観者として彼女を応援しながら、誇りを感じていた。
試合の後、トムとレイチェルは一緒に公園を歩き、学校のことやスポーツのことを話した。トムは彼女に心を開き、フットボールへの愛と、フットボールによって自分がどのように受け入れられ、仲間意識を持つことができたかについて話しているのを感じた。レイチェルは熱心に耳を傾け、うなずき、微笑んだ。
日が暮れ始めると、レイチェルはトムの方を向いた。”ねえ、トム、突然だと思うかもしれないけど、この数週間、あなたと過ごす時間が本当に楽しかったわ。”と彼女は言った。”あなたは素晴らしい人だと思うんだけど、もしよかったら私とデートしてくれないかしら？”って。
トムはショックが体を駆け巡るのを感じた。これはまさに彼が望んでいたことだったが、実際に起こっている今、彼はどう反応したらいいのかわからなかった。彼は返事をしようと口を開いたが、何か言う前にレイチェルがまた話した。
“でも、もしあなたがまだ準備ができていないのなら、私は理解しているということも知っておいてほしいのです。”高校生活は大変だし、新しい人に心を開く準備が出来ていないかもしれないことも分かっている。私はあなたにプレッシャーをかけたくないのです。
トムは、感謝の波が押し寄せてくるのを感じた。レイチェルが誠実で、本当に自分のことを心配してくれていることがわかったのだ。そして、拒絶されそうなときでも、もう本当の自分を隠す必要がないことに気づいた。彼は深呼吸をして、微笑んだ。
“君とデートに行きたいよ、レイチェル “と、今まで以上に自信を持った。”我慢してくれてありがとう”
レイチェルも微笑み返し、一緒に公園を出たとき、トムは今まで知らなかった興奮と可能性の感覚を覚えた。高校は判断と期待に満ちた場所かもしれないが、彼はその中に自分の居場所を見つけたのだ。そして今、レイチェルがそばにいることで、彼はどんなことにも立ち向かう準備ができていると感じていた。
