第1章
サラはホテルの小さな部屋の窓から、容赦なくガラスを叩く雨を見つめていた。夫が亡くなってから半年が経ったが、まだ痛みは残っていた。アメリカの田舎町にあるこの小さな町に引っ越してきたのは、風景を変えることで喪失感を癒そうと思ったからだ。
そのホテルはメアリーという老婦人が経営しており、サラを快く迎えてくれた。メアリーはサラが快適に過ごせるようにと、わざわざ配慮してくれたが、それでもサラは毎日、孤独感を拭いきれずにいた。
サラは雨を見ながら、夫が恋しいと思う気持ちを考えた。二人は若く、愛に溢れ、これからの人生を全うするつもりだった。しかし、彼がガンと診断されたことですべてが変わり、サラはそのピースを拾い上げることになった。
もし彼らが街に残っていたら、状況は変わっていたのではないかと、彼女は考えずにはいられなかった。もしかしたら、最高の医師や病院に囲まれて、もっと生き延びるチャンスがあったかもしれない。しかし、彼らはこの小さな町に移り住むことを選び、そして今、サラは一人取り残されてしまった。
サラがドアをノックする音を聞いて振り向くと、湯気の立つ紅茶のカップを持ったメアリーが立っていた。
“あなたに必要なものだと思って “と、メアリーは彼女に温かい微笑みを捧げた。
“ありがとう、メアリー “サラはそう言って、紅茶を受け取り、口にした。その紅茶は温かく、心地よいもので、サラはその心遣いに感謝した。
“他に何か必要なものはありますか、あなた？”とメアリーは尋ねた。
サラは首を横に振った。”いいえ、大丈夫です。ありがとうございます、メアリー”
メアリーは彼女に同情的な視線を送ってから部屋を出て、ドアをそっと閉めた。
サラは紅茶に口をつけ、視線を雨に戻し、これまで以上に孤独を感じていた。このまま一生を終えてしまうのだろうか……と。
そんな彼女に、運命はすべてを変える何かを用意していたとは。
第2章
翌朝、サラは外の鳥のさえずりで目を覚ました。すっかり慣れ親しんだ落ち着かない気持ちを感じながら、ベッドを降りた。頭をすっきりさせるために、町を散歩することにした。
大通りを歩いていると、あるものが目にとまった。それは古い書店で、「Second Chance Books」と書かれた看板が立っていた。サラは昔から熱心な読書家だったので、入ってみたいという衝動に駆られた。
書店はかび臭く、薄暗く、どの棚にも本の束が高く積まれていた。サラは本の背表紙を指でなぞりながら、通路をぶらぶらと歩いていた。特に目的もなく、ゆっくりとした時間を過ごしていると、ある声が聞こえてきた。
“失礼します、お嬢さん。何かお探しですか？”
サラが振り返ると、優しい眼差しと温かい笑顔の、自分と同じ年頃の青年がいた。
“閲覧だけです、ありがとうございます “と笑顔を返しました。
若者はうなずいて棚の整理に戻ったが、サラは彼に何か特別なものがあるような気がしてならなかった。しかし、サラには彼が特別な存在であるような気がしてならなかった。
数分後、サラは再び青年に声をかけた。
“すいません、何かオススメはありますか？何か気分を高揚させるものが欲しいんです “と言っていました。
青年はしばらく考えてから、棚の一角から一冊の本を取り出した。
“パウロ・コエーリョの「アルケミスト」は読んだ？”と聞いて、本を手渡した。
サラは彼の伸ばした手から本を受け取り、二人の指が触れ合った。二人の間にエネルギーの輝きを感じ、この数カ月で初めて、彼女は生きていると感じた。
“ありがとう、いただきます。”と言って、財布から数ドルを手渡した。
青年は微笑みながら彼女が店を出るのを見送り、うまく説明できない希望に満ちた気持ちになった。
サラが新刊の最初の数ページを読みながら通りを歩いていると、自分の中に興奮が沸き起こってくるのを感じた。未来がどうなるかはわからないが、夫の死後初めて、人生に再チャレンジするチャンスがあるような気がしたのだ。
第3章
それから数日、サラはセカンド・チャンス・ブックスの店に引き戻されるようになった。店内に入るたびに、この青年との距離が縮まっていくのがわかり、好きな本や作家について何時間も語り合うこともしばしばだった。
二人が話すうちに、サラは自分の過去や夫を亡くしたことを打ち明けていることに気がついた。驚いたことに、その青年は、それまで誰も理解できなかった彼女の苦しみを理解してくれたようだった。
ある日、サラが店を出ようとすると、その青年は自分の電話番号が書かれた紙をサラに手渡した。
“話し相手が必要なときは、遠慮なく呼んでください “と、その目は優しさに満ちていました。
サラはその紙を受け取り、ここ数ヶ月感じたことのない幸福感を覚えた。
“ありがとう、そうするわ “と言って、彼女は伝票をポケットに入れ、新たな希望を抱いて店を出て行った。
それから数週間、サラとその青年はますます多くの時間を共にするようになった。書店で待ち合わせたり、街を長く散歩したり、あるいはただ黙って座ってお互いを楽しむこともあった。
二人の友情が深まるにつれ、サラは夫を亡くした悲しみが少しずつ癒え始めていることに気付き始めた。まだ悲嘆に暮れていた彼女だが、初めてトンネルの先に光が見えた。
ある日、二人で歩いていると、サラはその青年の方を向いてキスをした。それはシンプルで優しいキスだったが、その瞬間、彼女は特別なものを見つけたと思った。
“これが何なのか、どこに行くのかわからないけど、どこに行くのか見てみたい “と、彼の目を見つめたのです。
青年は彼女の手を取りながら微笑んだ。
“私もそれがどこに連れて行かれるか見てみたい “と彼は答え、サラは新しい始まりを見つけたと思った。
ハートブレイク・ホテルに戻りながら、サラは感謝の気持ちと未来への希望を感じていた。失った愛に代わるものはないとわかっていても、過去は新しい愛、新しい物語、そして新しい始まりのために道を開くことができるかもしれない。
