第1章
レナは、幼い頃から庭の話を聞いていた。祖母は時々その話題を持ち出し、庭に住む美しい花や不思議な生き物の話を聞かせてくれた。しかし、祖母はいつも最後に「レナ、そこには絶対に行くな」と注意する。人間の住むところではないのだから “と。
しかし、レナは好奇心に負け、18歳になったとき、庭を探検することにした。彼女は、庭が異世界への入り口だという話を信じていなかった。子供たちを怖がらせるための神話に過ぎない。そう思っていた。
レナは庭に入ると、背筋が凍るような感覚を覚えた。庭は、想像していたのとは全く違っていた。枯れた花と暗い木々が広がっていた。空気は植物が腐ったような悪臭に包まれ、静寂が不気味さを増していた。しかし、レナは好奇心の赴くままに突き進んだ。
庭の奥に進むにつれ、レナは触れるものすべてが腐り始めていることに気づいた。まるで、彼女の存在が周囲の生命を腐敗させるのに十分だったのだ。レナは胃の中に深い恐怖を感じたが、前進した。
そのとき彼女は、脈打つ塊のある木の切り株に出会った。レナは本能的にそれに触れようと手を伸ばし、指が触れた瞬間、塊は驚くべき速さで裂けた。そこから光線が放たれ、レナはその中に飲み込まれた。
光が引いたとき、レナはドアの前に立っていることに気がついた。その扉は、時の流れに耐えてきたかのような、黒っぽい木でできていた。庭の中で唯一、腐敗の影響を受けていないように見えた。
レナは、少なくとも安定していると思われるものを見て、安堵のため息をついた。彼女はドアを押し開き、中に足を踏み入れた。
敷居をまたいだとたん、レナは古い庭の重圧が抜けるのを感じた。気がつくと、そこには色とりどりの野草が点在する、手つかずの草原が広がっていた。空気は清々しく、頭上には太陽が燦々と輝いている。レナは爽快感に包まれ、声を上げて笑った。
しかし、花をよく見てみると、どれも枯れていることに気づいた。花びらが茎から剥がれ落ち、まるで一輪一輪が息を引き取ったかのようだった。レナは、ここに来たことに罪悪感を覚えた。彼女は、この新しい庭に死をもたらしたのだ。
レナは庭から退出しようとしたが、遅かった。後ろから彼女を呼ぶ声が聞こえた。
“ガーデンキーパーの領域へようこそ “と、その声は大きく響いた。「あなたは庭園の均衡を保つために選ばれたのです。生と死のバランスを保たなければならない。この責任を引き受けるか？
レナは何が起こっているのかわからず、混乱した様子で周囲を見渡した。しかし、心の底では、自分には選択肢がないことを知っていた。庭のバランスを保つために、彼女は責任を負わなければならなかった。
“はい “とレナは囁いた。”受け入れる”
そして、レナは新しいガーデンキーパーとなり、死者の庭に生命を吹き込むことになった。
第2章
ガーデンキーパーの領域は、奇妙で不思議な場所でした。レナは毎日、花の手入れをし、バランスが保たれていることを確認するために過ごしていました。庭に住むすべての生き物には目的があり、その目的が否定されると、庭のバランスが崩れてしまうことを学んだ。
レナは庭の真ん中にある小さな家で夜を過ごした。その家には植物や花がたくさんあり、レナは彼らと一緒にいることで安らぎを感じていました。レナは時々、草花に話しかけ、まるで自分だけの友人のように接した。
ある日、レナがバラの茂みの手入れをしていると、茂みの中でガサガサと音がした。レナが振り向くと、葉の間から奇妙な生き物が顔を出していました。その生き物は、猫のような顔をしていて、明るい緑の毛が生えていました。その目は大きく丸く、異世界のような光を放っていた。
“あなたは誰ですか？”レナは、庭に生き物がいることに驚いて、尋ねた。
“私はフェイです “と、その生き物は答えた。”私の名前はライラです。庭師の領域で何をしているのですか？”
“ガーデンキーパーです “とレナは言ったが、フェーの姿にまだショックを受けていた。
ライラはレナに近づき、よく観察した。”あなたはガーデンキーパーのような臭いがしない “とライラは言った。「人間のにおいがする
“私は人間です “とレナは答えた。
ライラの顔に心配そうな表情が浮かんだ。”ガーデンキーパーの領域には人間は入れない “とライラは言った。”ガーデンキーパーの領域はバランスのとれた場所であり、人間は混沌をもたらす”
レナは喉にしこりができるのを感じた。彼女は、自分が庭師の領域にいるはずがないとは思っていなかった。
“どうしたらいいの？”とレナは尋ねた。
ライラはため息をついた。”物事を正すには、均衡を取り戻すしかない “とライラは言った。”あなたは庭から奪ったものを返さなければならない”
レナは訝しげにライラを見た。”何を飲んだの？”
ライラはバラの茂みを指差した。”あなたは薔薇を取った “とライラは言った。「庭に残るはずのバラを。バランスを取り戻すために、それを返さなければならない”
レナは、もっと早く気づかなかったことが馬鹿らしくなった。彼女はポケットからバラを取り出し、ライラに差し出した。
ライラはバラを受け取り、茂みの中に消えていった。
レナは、次に何が起こるかわからないと思いながら待っていた。しかし、待っている間に、レナはある変化を感じた。庭に入ってからずっと肩にのしかかっていた重荷が軽くなり、安らぎが満ちてくるのを感じたのだ。
ライラが茂みから再び姿を現した。”バランスは回復しました “と笑顔で言った。”ガーデンキーパー、あなたは物事を正しましたね”。
ライラが走り去ると、レナは自嘲気味に微笑んだ。彼女はガーデンキーパーの領域で自分の目的を見つけ、それを何としても守らなければならないと思っていた。
第3章
年月が経ち、レナはガーデンキーパーの領域でバランスを取るエキスパートとなった。庭が美しく、素晴らしい場所になったのは、すべて彼女の勤勉な働きによるものだった。
レナはすぐに、ガーデンキーパーの領域にいるのは自分だけではないことに気づいた。ときどき、ポータルから生き物が庭に入ってくるのだ。それぞれの生き物は個性的で、レナは彼らの仲間になることを喜びました。彼らはレナに物語を教え、庭についての知識を共有した。
ある日、レナが目を覚ますと、ベッドの横に長い耳とボサボサの髪を持つ奇妙な生き物が座っていました。
“あなたは何なの？”とレナは尋ねた。
“私はノームリングです “とその生き物は答えた。「あなたを見つけるために、遠くからやってきました。庭の均衡が危ういので、あなたの助けが必要なのです”
レナは戸惑った。”何が言いたいの？どんな危険？”
ノームリングは彼女を厳しく見つめた。”人間が庭に入ってきて、バランスを崩している。”とノームリングは言った。”彼女の存在が、植物を枯らしているのです”
レナの心は沈んだ。彼女は、人間がガーデンキーパーの領域に入ることを想定していないことを知っていた。
“彼女は誰だ？彼女はどこにいるのですか？”と、レナは尋ねた。
“彼女の名前は知らないが、どこにいるかは知っている “とノームリングは言った。”彼女は庭の端にいる。””ポータルの近くだ。”
レナは危機感を抱き、行動を開始した。何がいけなかったのだろうという思いが頭をよぎり、ポータルに向かって走り出した。ポータルに近づくと、野生の髪をした若い女性がしゃがみこんで、周りの枯れた植物を見ているのが見えた。
“あなたは誰ですか？”レナは要求した。
女性が振り向くと、レナは息を呑んだ。妹のエミリーだったのだ。
“エミリー、ここで何をしてるの？”レナは恐怖で心臓をバクバクさせながら、尋ねた。
“庭の話を聞いて、自分の目で見てみたいと思ったの。”とエミリーは言った。”でも、こんな風になるとは思わなかった。植物を傷つけてしまうなんて……。
レナは感情が高ぶるのを感じた。妹に悪意がないことは分かっていたが、妹が引き起こしたアンバランスは、庭を破壊しかねない。
“一緒に来て “とレナは妹の手を取りました。”全部説明するわ”
レナは妹を庭の中央、ポータルのある場所まで連れて行った。レナは妹に、ガーデンキーパーの領域の話や、バランスの大切さなど、すべてを説明した。
エミリーは事態の深刻さを理解し、うなずいた。
“ごめんね、レナ “とエミリーは言った。”私は知らなかったの。もう二度と庭を傷つけるようなことはしないと約束します。”
レナは、妹がようやく庭の意味を理解したことを喜んで微笑んだ。
レナとエミリーは一緒に庭の手入れをし、傷ついたところを治していった。やがて、庭は再び完璧なバランスを取り戻し、レナは自分が守っている限り、この状態が続くことを知った。エミリーは人間界に戻ったが、レナは死者の庭の管理人としての役割に満足し、その場に残った。
