第1章
ジョンは、イライラしながら缶を蹴りながら、街をとぼとぼ歩いていた。彼は、毎日同じ町で同じ仕事をすることに飽き飽きしていた。何か冒険をしたい、自分の人生を刺激的で生き甲斐のあるものにしたいと思うようになっていた。
歩きながら、彼は奇妙なことに気がついた。くすんだ灰色の2つの建物の間に挟まれた、細い路地。彼は何百回となくこの通りを歩いてきたが、これまで一度もそれに気づいたことはなかった。
いつもの日なら、そのまま歩き続けるところだが、今日は大胆な気分だった。よく見てみようと思ったのだ。路地は暗く、狭く、薄暗い道にはゴミ箱が並んでいた。このまま進んでいいのか、ジョンはためらった。しかし、好奇心旺盛な彼は、深呼吸をして一歩前に踏み出した。
突然、彼は何か不思議な感覚を覚えた。体が疼き始め、周囲が霞んでいく。ジョンは心臓をバクバクさせながら、周囲を見回し、目にしたものに驚いた。
ここは、ついさっきまでいた町とは明らかに違う。空は紫色に輝き、街路樹は宝石を散りばめたような葉で輝いている。周囲の建物は水晶でできており、紫や青の光線を放ちながら車が行き交っている。
ジョンは口を開けて立ち尽くし、自分が見ているものに完全に驚かされた。彼は自分をつねって、この超現実的な夢から覚めることを半分期待した。しかし、それはうまくいかなかった。彼はまだ、奇妙で幻想的な世界の真ん中に立っていたのだ。
これ以上奇妙なことはないと思っていた矢先、奇妙な生き物の一団が近づいてくるのに気づいた。二本足でよちよち歩き、大きくて丸い体にふわふわの尻尾。ジョンは思わず振り返り、走り出しそうになったが、またしても好奇心に負けてしまった。
“失礼します “と声を少し震わせて言った。”ここはどこですか？”
そのうちの一匹が彼の方を向いて瞬きし、その巨大でクリスタルブルーの目がジョンを取り込んだ。”なぜ、あなたは次元航路にいるのですか、もちろんです。知らなかったのか？”
ジョンは首を振り、刻一刻と混乱が増していくのを感じた。”次元航路 “って何だ？
その生き物は優しく微笑んだ。”異世界からの旅人が異次元に渡ることができる場所です。意図的な場合もあれば、そうでない場合もある。でも、あなたは意図せず偶然見つけたようですね。しかし、あなたにとってはラッキーなことです！この場所は冒険と興奮に満ちている。”
ジョンは深呼吸をし、この先の展開に興奮と恐怖を覚えた。彼はいつも冒険をしたいと思っていたが、今回はそのイメージとは違っていた。でも、それが冒険というものなのだろう。
“よし、”と気を引き締めた。”ここを探検しよう “と。
二人が歩き出すと、彼の顔に小さな笑みがこぼれた。久しぶりに、可能性に満ちあふれた気持ちになった。もしかしたら、この次元航路が、念願の冒険への切符になるかもしれない。
しかし、この冒険が彼の期待に沿うものでないことは、知る由もなかった。
第2章
ジョンは、その友好的な生き物と一緒に、にぎやかな通りを歩いた。歩けば歩くほど、この新しい世界は、自分が残してきた世界とはまったく違うものであることがわかる。
翼のあるもの、尻尾のあるもの、毛皮のあるものなど、さまざまな形や大きさの生き物が、キラキラと光を放っていた。ジョンは、その光景を目の当たりにして、感嘆の声を上げた。
歩いていると、多くの生き物が不思議そうに自分を見つめていることに気がついた。彼は、彼らの視線を感じ、自意識過剰になった。彼らは何を考えているのだろう、自分が部外者であることを知っているのだろうか、と。
そして、ついに目的地に到着した。”The Cosmic Brew “と書かれた看板のある小さなカフェだ。
“次元航路の中で最高のカフェ “と、その生き物はニヤニヤしながら言った。”きっと気に入る”
ジョンは店内に足を踏み入れると、すぐにその居心地の良さに目を奪われた。壁には色とりどりの壁画が描かれ、背景には柔らかな音楽が流れている。テーブルには大小さまざまな生き物が並び、湯気の立つコーヒーを片手に歓談している。
空いているテーブルに向かうと、ジョンの鼻は何か美味しそうな香りを感じた。”うーん、この匂いは何だろう？”と、彼は尋ねた。
その生き物は微笑んだ。”それは有名なコズミック・ブリュー・コーヒーで、宇宙で最も希少な豆から作られています。宇宙で最も希少な豆を使った有名なコーヒーで、他では味わえないエネルギーを与えてくれるという。
ジョンはカップを注文し、試しに一口飲んでみた。舌の上で踊るような味わいの、これまで味わったことのない最高のコーヒーだった。液体が唇に触れた瞬間、彼はまるでアドレナリンを注入されたかのように、急にエネルギーが湧いてくるのを感じた。
カップを飲み干すと、彼は突然奇妙な感覚を覚えた。周りの部屋が渦を巻き始め、色や映像がめまぐるしく混ざり合っていく。ジョンは頭を抱えながら、何が起こっているのか理解しようとした。
そして、始まったときと同じように、突然、それは止まった。ジョンは周囲を見回し、何かが変わったことに衝撃を受けた。カフェはそのままで、それ以外はすべて違っていた。壁の色も違うし、近くに座っていた生き物も消えていた。
彼は全く困惑しながら、自分を連れてきた生き物に向き直った。”どうなっているんだ？私たちは今どこにいるのですか？”
その生き物は、ジョンが感じたのと同じように混乱した様子で、まばたきをした。”わからない。こんなことは今まで一度もなかった。”
ジョンは立ち上がり、部屋を必死でスキャンして、何か見覚えのあるものがないか探した。しかし、何もなかった。まるで、まったく新しい世界に連れて行かれたようだった。
“私に何が起こっているのか “と、誰にともなく囁いた。
しかし、彼の次元航路の旅がまだ終わっていないことを、彼はまだ知らなかった。
第3章
ジョンはカフェを出て、新しい世界へと足を踏み入れた。太陽は沈み、奇妙な地形に長い影を落としていた。冷たい風が服に吹きつけ、ジョンは寒さに震えた。周りの景色は不毛で、生気がなく、ギザギザの岩が地面から突き出ている。
自分がどこにいるのか、どうやってそこにたどり着いたのか、まったくわからなかったが、ひとつだけ確かなことがあった。彼は周囲を見回し、自分の位置を把握しようとし、深呼吸をした。
彼は歩き始めたが、その歩みは遅く、不確かだった。明るいオレンジ色の光で脈打つ、きらめくポータルが見えたのだ。
ジョンの心臓は希望で早まった。もしかしたら、ここが帰り道なのかもしれない。急いで向かったが、近づくにつれ、突然、何かがおかしいことに気がついた。
オレンジのポータルは、鋭い歯と光る目を持つ、獰猛そうなクリーチャーによって守られていた。その生物は唸りながら、彼の行く手を阻む。
“あそこを通りたいんだ “と、ジョンは声を安定させるように言った。”通らせてくれませんか？”
その生き物は、邪悪な輝きを放ちながら、キャッキャと笑った。”私はそうは思わない、小さな人間。オレンジの扉は、通過するのに十分な価値がある者だけが入れる。君はその枠に入らないようだな”
ジョンの心は沈んだ。せっかくここまで来たのに、理屈の通じない生き物に阻まれたのだ。彼は、次にどうすればいいのかわからず、一歩下がった。
そして、ふと、カフェのクリーチャーが言っていたことを思い出したのだ。”次元航路は、異なる世界の旅人が異次元に渡ることができる場所だ。意図的な場合もあれば、そうでない場合もある。”
そのことに気づいて、ジョンは自分が何をすべきかを理解した。彼は目を閉じ、深呼吸をした。そして、自分の世界で偶然にその路地を見つけた日のことを思い出し、迷いながらもその路地を進む決心をした。
彼は目を開き、自分の中に新たな自信が湧いてくるのを感じた。”私はふさわしくないかもしれないが、私は決心している “と、彼は獰猛な生き物と正面から向き合った。
彼はもう何も言わずに、猛烈な決意でクリーチャーに向かって突進した。岩を避け、かわし、曲がりくねりながら、オレンジの扉に向かって全力で駆け抜けた。
まるで自分の中の何かが解き放たれたかのように、彼は突然のエネルギーの爆発を感じた。彼は、想像以上に速く、強く、動いていた。心臓は胸の中でドキドキし、背後では生き物の唸り声が近づいてくるのが聞こえた。
しかし、もうダメだと思った瞬間、彼は自分がポータルを通過するのを感じた。彼は硬いものにぶつかり、後ろに揺れ動いた。
再び目を開けると、彼は路地裏に戻っていた。鈍い灰色の建物が彼を取り囲み、交通の音が彼の耳を満たしている。彼は安堵のため息をつき、高揚感と疲労感を一度に味わった。
路地裏から人通りの多い通りに出て、彼は次元航路の冒険が自分を変えたことを知った。そして、久しぶりに何でもできるような気がしてきた。
