第1章
ジョンは、人間の脳を拡張する可能性にいつも魅了されていた。子供の頃、彼は何時間もSF小説を読み、何でも可能になる未来を想像していました。その夢がいつか現実になるとは、彼は知る由もなかった。
何年もの努力の末、ジョンは世界有数の脳機能拡張企業であるニューリンク社に就職することになった。彼は、人々が仮想世界に没入できる装置の開発を任された。
何カ月にもわたる苦労が実り、ついに最新機種が完成し、世に送り出されることになった。ジョンは、このデバイスが瞬く間に成功するのを期待しながら見ていた。バーチャルな世界を体験しようとする人たちが、ブロックの周りに列をなしていたのだ。
ジョンは、人々の興奮した顔を見て、自分もこの装置を試してみなければと思った。彼は座って、装置を頭に乗せ、バーチャルな世界に包まれた。
彼がたどり着いた街は、これまで見たこともないようなものだった。明るい色彩に包まれ、先進的なテクノロジーに溢れている。彼は、すべてがリアルに感じられ、体験できることに驚嘆した。しかし、彼が最も注目したのは、音楽だった。ジャズミュージックが流れていて、とてもきれいだった。
ジョンが賑やかな通りを歩いていると、周囲で踊っている人たちがいた。音楽のビートに合わせて踊る人々の姿は、とても魅力的だった。ジョンは、そのリズムにのって足をたたいたり、揺れたりした。みんなとても楽しそうで、のんびりしている。現実の問題を心配する必要はない。
しかし、夜が更けるにつれ、ジョンは不安を感じるようになった。音楽はより大きく、より熱狂的になっていた。かつての美しい街並みも、少しずつ崩れ始めていた。壁には亀裂が入り、建物は崩れ始めた。街角では、人々が倒れ、身動きがとれなくなっていた。
ジョンはデバイスを取り外そうとしたが、できなかった。彼は仮想世界に閉じ込められ、起こっていることをコントロールすることができなかった。音楽は彼を狂わせた。彼は逃げ出したいと思ったが、その方法がわからなかった。
これ以上悪いことはないと思っていた矢先、ジョンは突然現実に引き戻された。装置が故障し、研究室に戻ってきたのだ。彼は装置を外し、息をのんだ。彼の周りには、同僚たちが心配そうに集まってきていた。
ウイルスだ」ジョンは声を震わせながら言った。’音楽はウイルスだった。広がっているんだ』。
同僚たちは、不機嫌そうに頷いた。彼らは、これが何を意味するのかを知っていた。このデバイスを使用したすべての人が危険にさらされているのだ。手遅れになる前に、それを止めなければならない。
第2章
ジョンの同僚たちは、すぐに行動を開始し、この装置の何が問題だったのかを解明しようとした。自分たちが作ったものが社会の危険物になっていることに気づき、誰もがパニックに陥った。
彼らは疲れ知らずで、データを分析し、オペレーティングシステムのソースコードに目を通した。何時間もかけて情報を精査した結果、ウイルスが意図的にシステムに挿入されていることを発見したのです。
その起源は不明であり、誰の仕業かわからない。今まで見たこともないようなもので、すぐに変異してしまうようなものだった。
朝、メディアはこの話をキャッチし、野火のように広がっていった。CEOの辞任を求める声や、Neuralink社の完全閉鎖を求める声まで出てきた。
ジョンたちは苦境に立たされた。人々の生活に幸福をもたらすことを願い、懸命に開発した装置が、見事に裏目に出てしまったのだ。自分たちが意図しないところで、自分たちのせいにされてしまったのだ。
そんな中、ジョンはあることを思いついた。もしかしたら、自分たちが作った装置そのものを使って、ウイルスを止められるかもしれない。
そして、「もう一度、仮想世界に入り、ウイルスの発生源を突き止めよう」と提案した。同僚たちは、今までの経験から、最初は躊躇していたが、しぶしぶ同意した。
ジョンが目を閉じ、再びデバイスを装着すると、仮想都市に戻っていることに気がついた。しかし、そこには不吉な気配が漂っていた。
音楽はまだそこにあるが、歪み、壊れている。かつては賑やかだった街並みも、いまや閑散とし、周囲には建物が崩れ落ち、倒壊している。
彼はウイルスの発生源を探さなければならないと思い、誰もいない通りを歩き始めた。視線の先には、地面でもがく人々や動きがあったが、目を向けるとそこには何もなかった。
迷子になったと思った瞬間、何かが聞こえてきた。近くの細い路地から、音楽が聞こえてきたのだ。慎重に音のする方へ歩いていくと、何の変哲もない小さなビルがあった。
中に入ると、椅子に座った人影が見えた。それは女性で、視線はコンピューターの画面に向けられていた。
失礼します」ジョンはためらいがちに言った。’あなたは誰ですか？何をしてるんだ？’
女性は彼に向き直り、その目は虚ろだった。彼女は抜け殻のようで、完全に仮想世界に飲み込まれていた。彼女の目の前にはコードの断片があり、ジョンはそれがウイルスであることをすぐに見抜いた。
手遅れになる前に止めなければならないと思ったのだ。しかし、仮想世界から自分を追い出そうとデバイスに手を伸ばしたとき、それができないことに気がついた。その女性は彼のデバイスをコントロールし、彼を仮想世界に閉じ込めてしまったのだ。
ジョンは、もう時間がないことを悟っていた。彼は自由になろうともがいたが、それはすべて無駄だった。あの女はあまりにも強力だった。彼女が仮想世界のコードを操作し、ウイルスをより強力なものにしていくのを、彼はただ無力に見守るしかなかった。
自分の周りの世界が混沌としていくのを目の当たりにして、自分には一つの選択肢しかないと思った。目を閉じ、仮想世界からの脱出に全神経を集中させた。現実の世界で同僚が装置との接続を解除したのと同じように、彼は意志の力で自分を切り離すことに成功した。
ジョンが目を開けると、同僚たちが安堵の表情を浮かべて立っていた。彼らは装置を停止させることに成功し、人々がバーチャルな世界に深く入り込むのを食い止めたのだ。
しかし、それとは別に発見したことがあった。ウイルスの出所をたどると、なんとニューラリンクを潰そうとしたライバル企業だったのだ。企業スパイを狙った攻撃だったが、見事に裏目に出てしまった。
ジョンとその仲間たちは、いろいろなことがありましたが、目の前の障害を何とか乗り越えたのです。今はただ、世界が彼らの失敗から学び、仮想世界中毒の危険を回避することを願うのみである。
その日以来、ジョンはデバイスを改良し、二度と同じ過ちを犯さないようにすることを使命とした。
第3章
ウイルス事件の後、ニューラリンクの評判はボロボロでした。ジョンたちは何週間もかけてデバイスを改良し、セキュリティプロトコルを改善し、二度とあのようなことが起きないようにしました。
その努力にもかかわらず、多くの人が利用をためらった。仮想世界中毒とジャズ黙示録は社会に大きな爪痕を残したのだ。しかし、ジョンは楽観的であり続けた。自分の人生がどれだけ変わったか、そして、このデバイスがまだ他の人を助けることができると信じていたからだ。
月日は流れ、徐々に、しかし確実に、人々が集まってくるようになった。ネオリンクの新しいデバイスは、安全であることが証明され、今までにない体験ができた。失敗から学び、より強く、より良くなったのだ。
人々は、このデバイスを試すために再び列を作り始めた。ジョンは、彼らがバーチャルな世界に足を踏み入れていくのを、自分が美しいものを作り上げたという誇りをもって見守っていた。
ある日、仕事を終えようとするジョンに、一人の少女が声をかけてきた。彼女は恥ずかしがり屋だが、決心していた。
‘失礼ですが’と彼女は言った。’あなたがジョンですか’
はい」ジョンは笑顔で答えた。’どうされましたか？’
少女はバッグから一枚の紙を取り出し、ジョンに手渡した。
‘バーチャルな世界についてこの詩を書いたんだ。’あなたと共有したかったのです’。
ジョンはその紙を手に取り、読み始めた。その詩は美しく、仮想世界の力を物語っていた。その少女が、今まで見たこともないような方法で、このデバイスに触れていたことは明らかだった。
詩を書き終えたジョンが「すごい」と言った。’信じられないよ。君は本当に才能があるね』。
ありがとう」少女は顔を赤くして言った。理解してくれる人と共有したかったんだ」。
ジョンはうなずきながら、彼女の気持ちをよく理解していた。バーチャルワールドは特別なものであり、その創造に貢献できたことを誇りに思う。
その夜、彼は家路につきながら、あの装置が連れて行った旅のことを考えた。デバイスは彼を狂気の淵に立たせたが、同時に彼が想像もしなかった世界を見せてもくれた。
ジャズ・アポカリプスは目を覚まさせてくれたが、同時に教訓にもなった。バーチャルワールドは強力なツールだが、尊重されなければならない。節度を持って使わなければならないのです。
自分が作ったデバイスが、一人ずつ世界を変えていることを実感し、ジョンは微笑んだ。
