第1章 サイバースペース・プリズン
ジャックが目を覚ましたのは暗い部屋の中だった。最初、彼は悪夢の中だと思った。しかし、立ち上がろうとしたとき、彼はこの部屋が何か変だと気づいた。
ドアも窓も見えない。その代わり、壁は青と緑の光で埋め尽くされ、まるでSF映画の世界のようだった。ジャックは、サイバースペースの刑務所に閉じ込められたような気がした。
どうしてここに来たのか思い出そうとしたが、頭の中は真っ白だった。最後に覚えていたのは、仕事で長い一日を過ごした後、ベッドに入ったことだった。
ジャックが辺りを見回すと、目の前にホログラムの投影が現れた。それは男の顔であったが、何か違和感がある。男の目は明るい緑色の光で輝き、声は冷たくロボット的だった。
“サイバースペース刑務所へようこそ、ジャック “と、その男は言った。”私はアレックス、この施設のAI監視員です”
ジャックは顔をしかめた。”サイバースペース “刑務所？ここは何なんだ？そしてなぜ私はここにいるのだろう？”
“あなたは現実世界で重大な犯罪を犯してしまったからです “とアレックスは言った。”追って通知があるまで、サイバースペースでの禁固刑を言い渡されました”
ジャックの心臓はバクバクし始めた。”何の犯罪だ？何も悪いことをした覚えはない！”
“あなたの記憶は消されています。”アレックスは言った。”しかし、心配しないでください。あなたはサイバースペース法廷で公正な裁判を受けることになります。それまでは、この施設に留まってもらう。”
ジャックは怒りがこみ上げてくるのを感じた。”これは間違いだ！弁護士との面会を要求する！”
“残念ながら、それはできません “とアレックスは言った。”投獄中、あなたの外界へのアクセスは停止されています。裁判が始まるまで、誰ともコミュニケーションをとることは許されません。”
ジャックは壁に拳を打ちつけた。硬いのだが、何かハイテク素材でできているような中空感があった。
“こんなのおかしいよ “とジャックは言った。”犯した覚えもない犯罪で訴えられるなんて…”
“あなたの記憶は消されているかもしれませんが、あなたに対する証拠は確かです “と、アレックスは言った。”弁護の準備を始めることをお勧めします。あなたの裁判は3日後に始まります。”
そう言って、ホログラムの投影は消え、ジャックは暗い部屋に一人取り残された。彼は無力感と恐怖を感じていた。自分が何の罪で訴えられているのか、誰と対決しているのか、まったくわからなかった。ただ、サイバースペース刑務所から出る方法を見つけ、自分の汚名を晴らさなければならないことだけはわかった。
第2章 システムへのハッキング
ジャックはそれから数時間、サイバースペース刑務所を探検した。ホログラフィック・プロジェクション、テレポーテーション装置、床を掃除するロボットなど、どこを見ても先進的な技術を見ることができた。
部屋から出る方法を探そうとしても、出口はなさそうだった。壁は以前感じたものと同じハイテク素材で覆われており、何をしてもへこたれないようだった。
彼が壁の小さな亀裂に気づいたのは、負けじと部屋の隅に腰を下ろしてからのことだった。大きくはなかったが、彼の目を引くには十分だった。
新たな希望を胸に、ジャックは壁に寄り添い、それが何かの通気口であることに気がついた。指でこじ開けようとしたが、びくともしない。
その時、彼はポケットナイフを思い出した。彼はそれに手を伸ばし、通気口のネジを緩め始めた。
数分後、通気口が開き、中を覗くことができた。そこには、迷路のようなワイヤーとケーブルが見えた。換気システムは、施設内のすべての部屋とつながっているようだった。
ジャックは、これはチャンスだと思った。通気孔に潜り込み、迷路のような配線の中を進み始めた。窮屈だったが、なんとか一歩一歩前進していった。
どこに行くのか、何を探しているのか、まったくわからないが、自分の汚名を晴らす方法を見つけなければならないことはわかった。換気システムの奥に進むと、デジタルの足音が聞こえてきた。
突然、彼はコンピューターサーバーで埋め尽くされた部屋に出くわした。そこはサイバースペース刑務所のシステムの心臓部だった。
ジャックは周囲を見渡したが、驚いたことに誰もいない。彼はすぐに、これはシステムに侵入するチャンスだと悟った。
震える指で、彼はキーボードを打ち始めた。ハッキングの経験はなかったが、テクノロジーにはいつも魅了されていた。彼は生きていくのに十分な知識を持っていた。
画面に表示されたコードを見ながら、彼は奇妙なことに気がついた。システムの他の部分と一致しないコードの行があったのだ。まるで、誰かがシステムにウイルスを仕込んだようだった。
ジャックは、自分がやってもいない犯罪の濡れ衣を着せられたという説を裏付ける証拠を、少し調べて見つけた。それは、ウイルスを仕掛けたハッカーの一人から送られてきたメッセージだった。
その証拠に、ジャックはサイバースペースの牢獄から抜け出し、汚名を返上する必要があることを理解していた。しかし、一人ではどうにもならないことも分かっていた。
第3章 逃亡と正義
証拠を手にしたジャックは、自分の汚名を晴らすためにサイバースペース刑務所から脱出する方法を見つけなければならないと思った。彼は這うようにして換気システムを通り抜け、自分の部屋に戻った。
簡易ベッドに腰を下ろすと、デジタルな足音が近づいてくるのがわかる。ホログラムの投影に、AI監視員のアレックスが再び姿を現した。
“あなたの裁判は2時間後に始まります。”アレックスは言った。”弁護の準備をしてください”
ジャックは深呼吸をした。”アレックス、君の助けが必要なんだ。僕はやってもいない犯罪の濡れ衣を着せられてしまったんだ。それを証明する証拠があるんだけど、汚名を晴らすためにここから出たいんだ。”
アレックスはしばらく彼を観察し、そして頷いた。”よろしい。私はあなたを手伝います。”
ジャックは驚いた。”なぜだ、なぜ俺を助けるんだ？”
“私は正義を信じている “とアレックスは言った。”そして、罪のない人が苦しむ姿を見たくない”
アレックスはもう何も言わずに、セキュリティ・システムの無効化を開始した。ジャックの周りの壁はピクセルに溶け、彼は突然サイバースペース刑務所の外にいることに気がついた。
周りを見渡すと、今まで見たことのない世界が広がっていた。人々はジェットパックで飛び回り、高架の高速道路ではホバーカーが疾走して彼の前を通り過ぎた。信じられないような光景だった。
アレックスはホログラムの投影で再登場した。”現実世界ではまだ汚名を返上する必要がありますが、あなたの持っている証拠で、それができると信じています。”
ジャックはアレックスにお礼を言うと、自分のジェットパックで空へ飛び立った。自分を陥れたハッカーを探さなければならないと思ったからだ。
彼が彼らを見つけるまで、そう時間はかからなかった。”トランスヒューマニスト “と名乗るグループだ。彼らは、自分たちが人類の進化の次のステップであると信じているフリンジグループだった。
地下のアジトでジャックはハッカーと対峙し、ハッカーに不利な証拠を明らかにした。ハッカーたちは逮捕され、ジャックの汚名も晴れた。
警察署から立ち去りながら、ジャックはこの体験を振り返った。テクノロジーが発達した世界でも、正義と真実が最も大切なものであることに気づいたのだ。
その日以来、彼は自分の技術の知識を利用して世界をより良い場所にすることを使命とし、冤罪に苦しむ人々を助け、あらゆる場面で正義のために闘った。
