第1章
アキラは、バーチャルリアリティゲームにずっと興味を持っていた。友人たちがゲームの世界での冒険を面白おかしく語るのを、彼は傍観し、目を輝かせて聞いていた。
闇市でDreamScapeのゲームがプリインストールされたピカピカの新品のバーチャルリアリティヘッドセットを見つけたとき、彼はバーチャルな領域でゲームを探求するチャンスだと思ったのです。
セットアップが完了し、ヘッドセットを装着すると、突然、美しく描かれた広大な仮想世界に飛び込んでしまった。目の前に広がる風景は、驚くほど細かく、色鮮やかで、体を動かすだけで簡単に移動することができる。
アバターに見とれたり、ドリームスケープでの体験談を聞いたり、道中で出会った他のプレイヤーたちとおしゃべりをしたり。この世界を深く知り、その可能性に没頭しているうちに、あっという間に時間が過ぎていった。
すると、不思議なことが起こった。思考に没頭してさまよっているうちに、「見られている」という不思議な感覚を覚えたのだ。彼は慌ててヘッドセットを外し、誰かに見られている感覚に包まれながら、現実の世界に戻っていった。
そんな奇妙な体験をしながらも、彼は翌日もドリームスケープに戻らずにはいられなかった。このゲームが提供する無限の探索と交流の機会に、彼はただただ魅了されていたのだ。
プレイを続けるうちに、誰かが自分を尾行しているような気がしてきた。振り向けば、そこには誰もいない。
しかし、暗い路地裏に入ったとき、彼の「見られている」という感覚は、より不吉なものに変わってしまった。突然、彼は不気味な存在に包まれたような気がした。
逃げようとしても、見えない力に根負けしているような気がした。すると、その存在が話しかけてきた。その声は、絶望感を伝える年配の男性のものだった。
“お願い、私を助けて “その声は叫んだ。”私は何年もここに閉じ込められていて、出られないんです。逃げようとするたびに、どこにも行けません。お願いだから助けてください”
アキラがその男の声の方向に目を向けると、アバターも視覚的表現も何もなかった。ただ、険しく悲しげな存在、虚空に響く声を感じた。
アキラは、自分が何をすべきかを知っていた。ドリームスケープという仮想世界に長い間自分を閉じ込めていた恐ろしい存在から逃れるために、謎の男を助けることを決意したのである。危険は伴うが、もう引き下がることはできない。
第2章
アキラはそれから数日間、ドリームスケープの内部構造について詳しく調べていた。特に、デジタルや物理的な存在を持たないものが、どのようにしてその中に閉じ込められたのかを理解したかったのである。
ゲームの歴史やソースコードを調べると、アキラはその窮状を裏付けるような事実を発見した。ドリームスケープのコードを作っていたプログラマーが事故に遭い、意識をゲームの中に閉じ込めてしまったのだ。
“少なくとも、自分が何を相手にしているかはわかった “とアキラは思った。”さて、どうやって彼をそこから連れ出そうか？”。
調査中も、ゲームにログインするたびに、その声に悩まされ続けた。その声は、ゲームにログインするたびに、彼の行動を追って聞こえてくる。
彼はゲームのコミュニティモデレーターと技術サポートチームに連絡を取ったが、あまり役に立たなかった。サポートチームはゲームコードを管轄しておらず、コミュニティモデレーターは彼の妄想であり、その存在は彼の想像の産物であると考えた。
絶望したアキラは、誰かが状況を報告してくれるかもしれないと、闇市に足を運んだ。しかし、そこで出会ったのは、高値で売りつける詐欺師や、古くなったゲームモジュールばかりだった。
時間がない中、何か形になるものが必要だったのだ。その時、彼は思いついた。以前からよくお世話になっていたプレイヤーの方から、ドリームスケープ内のあらゆるアイテムやデジタル化されたペルソナを保管できる「金庫」の存在を教えてもらった。
しかし、金庫の中に入るには何らかの方法が必要で、そのためにはこれまで見つけられなかった専門的な技術が必要だった。
アキラは迷うことなく、ゲーム内の掲示板に「助けてほしい」とメッセージし、対価を提示した。すると数分後、匿名の人物から「金庫の保護システムを破ることができる優秀なハッカーだ」という返事が届いた。
ハッカーは、アキラが金庫の防御を突破するために必要な手順を説明し、アキラはすぐに作業に取り掛かった。一晩中かかったが、ハッカーの指導のおかげで、ようやく内部に侵入することができた。
そこで彼は、プログラマーの囚われの意識に遭遇した。その意識はもろくも弱く、動くことも話すこともできず、デジタルの虚無の中に閉じ込められ、そこから逃れることはできないようだった。
アキラは、閉じ込められた意識を自分の意識と合体させ、ゲームからログアウトさせれば解放されることを悟った。
しかし、アキラは自分の意志で、閉じ込められていた意識を自分の中に取り込むことができた。自分の中に異質なものを感じる不思議な感覚だった。しかし、それはアキラがドリームスケープから実体を取り出すために必要なことだった。
あとはログアウトするだけなのだが、ログアウトが簡単にはいかないことがわかった。
ログアウトしようとしたとき、大きな音がして、ゲームシステム全体が左右に揺れ始めた。頭の中で警鐘が鳴り響いた。何か、とんでもないことになっている。
第3章
アキラはドリームスケープから無理やり出ようとしたため、すぐにパニックに陥った。アキラはドリームスケープから抜け出そうとしたのだが、頭の中は様々な考えが渦巻いていた。しかし、それぞれの試みは無駄で、渦巻く音はますます混沌とし、大きくなるにつれてバランスを崩すようになった。
その時、アキラの心の中で、囚われの意識が語り始めた。
“怖がらないでください。あなたはまだ私たちを救うことができます。ドリームスケープは、他の仮想現実のゲームとは違うのです。この現実を越えて存在する意識、はるかに偉大なシステムの一部なのです」と、その実体は説明した。
アキラはこの事実に唖然とし、その意味を理解するのに苦労した。しかし、心の奥底では、それが真実であり、事態を解決するために迅速に行動しなければならないことを理解していた。
新たな希望を胸に、アキラはドリームスケープを支配する混沌の原因を探りに行った。あらゆるデジタル領域、あらゆる階層、あらゆるバイトを探し回り、あらゆる手がかりを探し求めた。
そして、ゲームを開始した仮想ローマの噴水広場の真下にある、隠された司令部を偶然発見した。
勇気を出してドアを開けると、そこには巨大なコンピュータシステムがあり、光と回路が点滅していた。想像を絶する力で動くコードの束が、彼らをドリームスケープのゲームに閉じ込めようとしていた。
アキラは、この状況を打開する方法は一つしかないと思っていた。システムコードが彼らの心を完全に破壊する前に、素早く行動しなければならなかった。
彼は、ドリームスケープの巨大なセキュリティシステムを突破するために、あらゆる種類の無効化コードを探した。そして、金庫の内部システムの奥深くに埋もれていたそれを見つけた。
アキラは迷うことなく、そのコードを自分の意識にコピーした。すると、突然、ドリームスケープの世界が渦を巻き、明るく輝く光に包まれた。
そして、まばゆいばかりの光の中で、彼は現実の世界に戻ってきた。
バーチャルリアリティのヘッドセットを外したとき、アキラは何が起こったのか信じられなかった。しかし、一つだけ確かなことは、ドリームスケープが二度と同じになることはないということだった。ドリームスケープの中からも外からも、現実を変える力を持つのは彼だけだからだ。
アキラには時間が流れていったが、ドリームスケープのことが頭から離れることはなかった。他のゲームとは違う、そんなはずはないと思っていた。想像をはるかに超えた世界が、彼を変えてしまったのだ。
その日以来、彼は現実とは、現実の世界で見たり体験したりできること以上のものであることを知りました。デジタルの世界には全宇宙が広がっていて、そのすべてを探検したいと思った。
