第1章 失われた楽園
エヴァがヘッドセットを装着すると、突然、彼女の周りの世界が一変した。都会の狭いアパートではなく、暖かな砂浜に立ち、頭上には明るい太陽が輝いている。波が打ち寄せる音が聞こえ、遠くからカモメの鳴き声が聞こえてくる。
エヴァは夢の世界を完璧にカスタマイズし、自分だけのパラダイスになるよう細部まで手を加えていた。ビーチはいつも空いていて、水はいつも温かく、足元はいつも柔らかい砂浜だった。
彼女はもう何週間も夢占いを使っていて、それは中毒になっていた。彼女は最後に自分のアパートから出たことも、誰かと話したことも覚えていない。でも、そんなことはどうでもよくて、夢の中の彼女は幸せだった。
エヴァは、砂浜でくつろぎ、本を読み、音楽を聴く日々を過ごしていた。海で泳ぎ、水の中では無重力と自由を感じた。夜は波の音に癒されながら、ぐっすり眠った。
しかし、日が経つにつれて、エヴァは落ち着かない気持ちになり始めた。ビーチで見るべきものはすべて見てしまったし、夢の中の無限の可能性にも限界を感じ始めたのだ。何かもっと、息を呑むようなものを求めていたのだ。
彼女は、ヘッドセットの設定を微調整して、新しい環境を作り出す実験を開始した。雪をかぶった山の頂上に行き、風の冷たさを感じながら景色を眺める。未来的な宇宙船に乗って、雲の上を飛び回り、スピードと自由の爽快感を味わう。
しかし、エヴァは夢の世界をより深く探求していくうちに、その中毒性が自分を蝕み始めていることに気がついた。バーチャルな世界にいる時間が長くなり、現実世界での責任がおろそかになってしまったのだ。食事も睡眠も、自分の身の回りの世話もしなくなった。
エヴァは、一息ついて、夢の世界から離れ、自分が何者なのかを思い出す必要があるとわかっていた。しかし、それを実行する気になれなかった。幻想の心地よさはあまりにも強く、中毒の引力はあまりにも大きかった。
そしてある日、突然の衝撃とともに、自分が完全に楽園に迷い込んでいることに気づいたのです。
第2章 自由という幻想
エヴァは何日も前から、何か新しい体験ができないかと、夢の世界をさまよっていた。海の底、宇宙の果てまで、仮想世界のあらゆる場所を訪れた。しかし、もう満足できるようなものはなかった。
その時、彼女の耳元で、柔らかく優しい声が囁かれた。”アバ、あなたがまだ見ていないものがある。ついてきなさい。”アバが振り向くと、目の前に影をまとった人影が立っていた。夢幻の中で他の存在を見たのは初めてだった。
彼女は迷うことなく、好奇心と興奮を感じながら、その人物について行った。その人物は、彼女を夢の世界の奥深くへと誘った。そこは、今まで見たこともないような場所で、四方八方に広がる空間と可能性に満ちた世界であった。
その人物は彼女に向き直り、再び語りかけた。「エヴァ、ここは真の自由の世界だ。ここでは、あなたは何にでもなることができ、何にでもなることができます。あなたの願望、あなたの野生の夢はすべて叶うのです。”
エヴァは魅了され、夢幻の世界に入ってから初めて、驚きと畏怖の念を覚えた。何時間も、何日も、何週間も、真の自由な世界を探求し、無限のシナリオと冒険を繰り広げ、時間と現実の感覚を失うまで、彼女は過ごした。
しかし、日が経ち、週が経ち、月が経つにつれて、エヴァは自分の中に何か奇妙な感覚を覚え、拭いきれない虚しさを感じるようになった。夢幻の世界では、欲しいものはすべて手に入ったが、それだけでは足りないのだ。
ある日、ガラスと鉄の街の上空を飛んでいた彼女は、再びその声を聞き、ささやいた。”アバ、そろそろ目を覚ませ”
エヴァは混乱した。目を覚ます？なぜ彼女はそんなことをしたいのだろう？夢幻の世界だけが、彼女の望みだった。
しかし、その声はしつこく響いた。”エヴァ、君はここに長くいすぎた。自分が誰なのか、どこから来たのか、思い出す必要がある。本当の人生を取り戻す必要がある”
エヴァは胸にパニックのようなものがこみ上げてくるのを感じた。彼女は夢の世界から出たくない、現実の世界に戻りたくないと思っていた。しかし、彼女は心の底で、その声が正しいことを知っていた。
悲しみと不本意さを感じながら、エヴァはヘッドセットを外した。真の自由な世界は無に消え去り、気がつくと狭いアパートに戻っていた。現実世界の調度品に囲まれ、迷いと孤独を感じていた。
第3章：リアルワールド
数日が経ち、エヴァは現実の生活から切り離され、漂うような感覚を覚えた。夢の世界を出てからというもの、喪失感と憧れが拭い去れない。
しかし、エヴァは少しずつ、現実に戻る方法を見つけ始めたのです。食事も規則正しく摂り、友人や家族と話をし、外に出て散歩をするなど、小さな一歩を踏み出すことから始めたのです。
簡単なことではなかった。夢幻の外の世界は、それに比べれば退屈で灰色に見えた。しかし、現実の生活と再び向き合ううちに、エヴァは、かつて喜びや充実感をもたらしてくれたものを思い出し始めた。仕事をやり遂げたり、新しい技術を身につけたりしたときの達成感、人と人とのつながりの温かさ、自然界の美しい静寂。
やがてエヴァは、夢の世界が自分に本当の自由を与えてはくれなかったことに気づいた。それは、空虚で孤独な気分にさせる、つかの間の快楽を与えてくれただけだったのだ。
彼女は、真の自由とは、自分らしい人生を生きること、つまり、意味や目的、周囲の世界とのつながりを持った人生を生きることだと理解し始めた。そして、それは常に簡単なことではなかったが、彼女はその価値があることを知ったのである。
エヴァはヘッドセットを持ち続けましたが、必要なときにほんの一瞬だけ現実から逃れるための手段として、ヘッドセットに頼るのではなく、自分の人生を決めるものとして、惜しみなく使用しました。幻影を追い求めるのではなく、喜びと可能性に満ちた現実の人生を生きることに専念していたのです。
数年後、エヴァは夢の世界を旅したことを人生の転機として振り返ることになる。それは暗く困難な道であったが、最終的には彼女を自分自身へと導いてくれた。そして、それこそが最大の自由であることを、彼女は知っていた。
