第1章
小さな劇場は、コメディフェスティバルの最終幕を待ちわびる観客で満員だった。外では、まだチケットを買おうとする人たちが、額面よりはるかに高い値段でダフ屋から買っている。照明が落ちると、観客は期待に胸を膨らませて静かになった。
突然、ステージ上にスポットライトが現れ、真っ赤な鼻と特大のクラウンシューズを履いた一人の人物を照らし出した。
“やあ、みんな！”ピエロは厚いブルックリン訛りで言った。”私の名前はピエロのチャックルズです！ヘッドライナーのために皆さんを暖めるために来ました！”
観客は困惑した。有名なお笑いコンビを見に来たのであって、無名のピエロを見に来たのではない。しかし、チャックルズが演技を続けるうちに、観客は彼に好感を持つようになった。ジョークを言ったり、ジャグリングをしたり、さらにはマジックも披露し、観客は拍手喝采だった。
会場が盛り上がったところで、チャックルズから発表がありました。「みなさん、お招きいただきありがとうございました。でも、そろそろ出かけなきゃ。従兄弟のヴィニーが、ちょっとした仕事を手伝うために外で待っているんだ。でも、みんなと一緒にいられて嬉しかったよ！”
チャックルズがステージを降りたとき、観客は困惑した。彼らは有名なお笑いコンビを期待していたのであって、招かれざる客として現れたピエロではないのだ。
突然、ステージ上の照明が明滅し、スピーカーから景気のいい声が聞こえてきた。
“皆さん、中断をお許しください。予定されていた演目が不測の事態により中止となりましたことをお知らせいたします。しかし、私たちは特別なパフォーマンスを用意しており、皆様に楽しんでいただけると確信しています。”
しかし、幕が開くと、観客は目を疑いました。そこには、タキシードにトップハットという正装をしたピエロのチャックルズが立っていた。その両脇には、スーツに身を包み、耳にイヤホンをつけた真面目そうな男性が2人。
“レディース＆ジェントルマン “チャックルズは真剣な口調で言った。”自己紹介をさせてください。私はただのピエロではありません。私はチャックルズ、街中の銀行を襲っている悪名高い泥棒です！”
チャックルズがタキシードを脱いで再びピエロ姿になると、観客は衝撃の息をのんだ。スーツ姿の2人は銃を取り出し、観客はパニックに陥った。
ところが、チャックルズがピエロの靴をジャグリングし始めたのです。チャックルズは靴を空中に投げ上げ、それが落ちてくると、2人の男がそれをキャッチしようとした。しかし、2人は靴を取り逃がし、チャックルズはその隙に出口へ猛ダッシュした。
チャックルズがステージを飛び出し、2人の男が追いかけてくると、会場は大爆笑に包まれた。彼らは犯罪者だったかもしれないが、お笑いコンビはこの日を救ったのだ！
第2章
チャックルズが劇場を駆け抜けると、追いかけてきた2人の男が無線機で暗号のようなフレーズを叫ぶのが聞こえた。”ネズミが逃げた！””ランナー発見!”チャックルは思わずニヤリとしてしまった。これは彼の人生の中で最高の仕事になりそうだった。
彼は肩越しに、追っ手との距離を確認した。驚いたことに、彼らは彼についていくのに苦労しているようだった。そのうちの一人が、自分の足に特大のピエロシューズをはかせてしまい、走るのを邪魔しているのだ。
チャックルズはこれを機に、座席を飛び越え、観客の列を縫うように、劇場をジグザグに走り回るようになった。観客も「頑張れ、チャックルズ！」「君ならできる！」と応援するようになった。
チャックルは、劇場の奥に着くと、外に通じる小さな扉が見えた。迷うことなく、その扉をくぐり抜けると、そこは都会の冷たい空気の中であった。深呼吸をしてから、路地を駆け下りていった。
逃げ切れると思った瞬間、チャックルは再び足音を聞いた。どうやら2人の追っ手が、さっきのハンデから立ち直り、再び彼を追ってきているようだ。
チャックルは、いつまでも逃げ続けるわけにはいかない、隠れる場所が必要だと思った。逃げ道がないか必死に探し、近くのゴミ箱に目をつけた。そして、そのゴミ箱に飛び込むと、蓋を閉めて、できるだけ静かにしていた。
二人はゴミ箱の外で、大きく息を吐きながら立ち止まりました。二人はチャックルズを追い詰めたと思ったのだろう。しかし、二人が蓋をこじ開けようとすると、チャックルズがヘリウム入りの風船を手にゴミ箱の中から飛び出してきた。
チャックルズが放った風船が空中に舞い上がり、視界を遮ったため、2人は反応する暇もない。チャックルズはすぐに路地を走り、混乱の中で逃走を図った。
疲れ果てて息も絶え絶えになりながら、隠れ家にたどり着いたチャックルは、ニヤニヤしながらソファに倒れこんだ。
“信じられない “と、彼は思った。”あれを僕の演技の定番にしなきゃ！”
眠りにつくと、チャックルは自分のショーでできるクレイジーなスタントを夢見た。次の公演が待ち遠しい。
第3章
翌朝、チャックルスは幸福感に包まれて目覚めた。前夜の脱出劇は、彼の人生で最も爽快な体験であった。彼は、危険な状況下でのコメディの新しい才能を生かして、他にどんなことができるのか楽しみでならなかった。
テレビをつけると、自分の逃亡劇が報道されると思い、ニュースを見る。驚いたことに、そのニュースはお笑いフェスティバルの話題だった。どうやら、出演予定だった有名なお笑いコンビが交通事故に遭い、出演を取りやめることになったらしい。その代わり、見知らぬピエロが観客を楽しませ、そのピエロが悪名高い銀行強盗であることが明らかになるという奇妙な展開で、ショーは幕を閉じていた。
チャックルは、自分の即興コメディが、本来のヘッドライナーたちの影を完全に消してしまったことに気づき、自嘲気味に笑った。しかし、観客が自分の演技に反応してくれるのを見ると、その喜びはひとしおであった。
着替えながら、チャックルスは次のショーの大きなアイデアを考えなければならないことに気づいた。特に今は、予測不可能な素晴らしいパフォーマーという評判があるので、同じルーティンを何度も繰り返すわけにはいかないと思ったのだ。
チャックルは、何年も前に見た、不器用なスパイが重大なミッションに巻き込まれる映画を思い出し、ひらめきを得た。チャックルは、サスペンスとユーモアという同じテーマを、自分の演技に取り入れる方法はないかと考えた。
それから数週間、彼は自分のルーティンに取り組み、諜報員の物真似を完璧にし、巧みな一発芸や予想外の展開で演技を埋め尽くしたのです。さらに、敵の工作員に拷問されるふりをしてキャビネットに隠れるなど、本番さながらのスタントをするために、数人の友人を雇った。
いよいよ本番の日がやってきた。チャックルズは緊張と興奮の中、タキシードを着て、街で一番クールなスパイになった気分で舞台に立った。ステージに上がると、観客の顔には、彼が次にどんなことを思いつくか、期待に満ちた表情が浮かんでいた。
その後1時間、チャックルズはコメディとサスペンスの絶妙なブレンドで会場を沸かせました。チャックルズは、危険な罠から間一髪で逃れ、”敵 “と猫とネズミの駆け引きをしながら、観客をハラハラさせました。また、ウィットに富んだ掛け合いや体を張ったコメディで観客を沸かせました。
観客からスタンディングオベーションを受け、チャックルは世界の頂点に立ったような気分になった。チャックルズの友人たちもステージに駆け上がり、「よくやった」と祝福してくれた。
しかし、チャックルズには、このままではいけないという思いがあった。次のショーでは、大胆な強盗やハリウッドスタイルのカーチェイスなど、いくつかのアイデアをすでに持っていた。ピエロの靴を履いていれば、どんなことだってできるんだ。
