第1章：未知の世界へ
サラが最後に覚えているのは、地球の大気圏を突っ走るエンジンの唸り声だ。そして、地球の重力から解き放たれたとき、一気に無重力状態になり、胃が揺さぶられた。
青い惑星の曲線が遠くに消えていくのを見ながら、彼女は呼吸を安定させようとした。シミュレーションで何度も見てきた光景だが、本番に備えることはできない。
他のクルーはシステムのチェックや診断に追われ、すべてが正常に動作していることを確認していた。しかし、サラは夢の中にいるような気分で、無重力の中を漂いながら、ちらちらと見える星を眺めていた。
時間が経ち、日が経ち、週が経つにつれて、退屈が襲ってきた。宇宙船での生活は日常的で、単調でさえあった。サラは、本を読んだり、ヨガをしたり、何かと忙しくしていた。
しかし、疲れはあっても、サラには、家から何百万マイルも離れた広大な宇宙を疾走するここより、むしろ行きたいところがあるのだと思った。
旅が始まって35日目、サラは胸が躍るようなものを目にした。
最初は、舷窓のガラスに反射した光のトリックに違いない、と思った。しかし、見ているうちに、目の錯覚というにはあまりに大きすぎることがわかった。
巨大で未知の何かが、宇宙を駆け巡り、自分たちに向かってきたのだ。
サラは警報を鳴らし、クルーに警告しようとしたが、声が出ないようだった。その物体がどんどん大きくなり、目の前のビューポート全体を埋め尽くすまでになっていくのを、彼女は恐怖の眼差しで見ていた。
そして、突然現れたかと思うと、その物体は消え去り、代わりに果てしなく広がる星空が現れた。
サラは、自分が見たことを報告すべきであるとわかっていた。重要なことだとわかっていた。しかし、クルーが日課としていることを見ていると、広大で無慈悲な宇宙の中の小さな一粒であることを感じずにはいられなかった。
そして、船がどんどん未知の世界へと進んでいくにつれ、サラは自分たちが本当に一人なのか、それとも宇宙の闇から自分たちを見ている何かがいるのではないかと思い始めた。
第2章 招かれざる客
サラは、自分たちが監視されているような感覚を拭い去れなかった。舷窓の一つを通るたびに、外の広大な無の空間から自分を見つめる視線を感じそうだった。
他のクルーは、いつもと違うことに気づいていないようだった。巨大な金属缶の中に長い間閉じこめられていた人たちのように、退屈な効率で仕事をこなした。
しかし、サラはそこに何かがある、説明できない何かがあることを知っていた。
旅が始まって44日目、船のセンサーが異変を察知し始めた。最初は、レーダーに映るほんのわずかなものであった。しかし、船が近づくにつれ、その点滅は大きくなり、明らかに何か大きなものがあることがわかった。
サラは、船のエンジンが始動し、前方にあるものに向かって突き進むのを緊張しながら見ていた。エンジンの音が聞こえ、スピードが上がるにつれて船の振動が感じられる。
そして、一気にその上に乗ったのである。
それは、サラが今まで見たこともないような、巨大で異質な船であった。円筒形で、星の光でキラキラと輝く素材でできていた。
周囲では、船がまるで生き物のようにエネルギーを脈打っているように見えた。サラは、船のドアがゆっくりと開き、暗い未知の内部が現れるのを畏敬の念を持って見ていた。
クルーは一瞬、入ろうかどうしようか迷った。しかし、一人一人、開いている扉に向かって進み始めた。
サラは胸がドキドキしながら後を追った。未知の世界に足を踏み入れているような、異世界の地表に足を踏み入れているような、そんな気分だった。
船内は薄暗く、空気は奇妙な金属臭に満ちていた。しかし、曲がりくねった通路を進むうちに、彼らは不思議なものを見るようになった。
光り輝くクリスタルで埋め尽くされた部屋、勝手に動き出すような植物が生い茂る庭園、サラには理解できない巨大な機械があった。
それは、今まで見たこともないような、無限に広がる宇宙の中に浮かぶ世界だった。
そして、未知の世界を深く掘り下げていくうちに、サラは自分たちだけではないことを実感し始めた。自分たちの理解を超えたものが、宇宙の暗闇の中で見守り、待ち続けているのだと。
第3章 奈落の底へ
サラは夢の中にいるような気分だった。彼らが発見した船は、これまで見たこともないようなもので、その奇妙で異質な内部を探索しながら、彼女は畏敬の念と驚きを感じずにはいられなかった。
しかし、船の奥に進むにつれて、サラが旅の初めから感じていた不安感が強くなってきた。
暗闇に潜む何かが、彼らの一挙手一投足を見張っていたのだ。
最初、クルーはそれを無視しようとした。長い孤独な宇宙旅行を乗り切ったのと同じように、退屈な効率で探索を進めたのだ。
しかし、船の奥に進むにつれて、彼らは説明のつかないものを見るようになった。奇妙なゼラチン状の生き物がいる部屋や、暗くて脅威的なエネルギーでうなる機械があった。
サラは警報を鳴らし、クルーに注意を促そうとしたが、誰も聞く耳を持たなかったようだ。彼らは発見の興奮にとらわれ、未知の世界を探検することに熱中していた。
そして、一気にすべてが変わりました。
気がつくと、そこは永遠に続くと思われるほど広大な部屋だった。部屋の中央には、奇妙な異世界のエネルギーで脈打つ、巨大な光り輝くオーブがあった。
その美しさに魅了されたクルーたちは、オーブの周りに立ち尽くし、突然、すべてが暗転した。
サラは自分が落ちていくのを感じ、果てしない宇宙の深淵を転げ落ちていった。クルーの姿は見えず、何も見えない。
そして、すべてが失われたと思った瞬間、突然の閃光が走り、気がつくと船内に戻っていた。
クルーは無事でそこにいたが、何かが違っていた。何かが変わったのです。
サラは最初、そのことをうまく説明できなかった。しかし、地球への帰路につくうちに、自分が出発したときと同じ人間ではなくなっていることに気づいたのだ。
発見したときの畏敬の念は、未知なるもの、果てしなく広がる宇宙の彼方にあるものへの恐怖に取って代わられたのだ。
そして、星空を眺めながら、サラは自分たちが帰る道を見つけることができるのか、それとも深淵の闇の中を永遠にさまよう運命にあるのか、考えずにはいられなかった。
