第1章 呪われた森
ジョイはいつも未知なるもの、未踏のものに魅了されていた。都会で退屈な生活を送っていた彼女は、単調な生活に疲れ果てていた。何かもっと刺激的で冒険的なものを求めていたのだ。そこである日、彼女は街の郊外にあるお化けの森を探検することにした。
森はだんだんと濃くなり、木々は背を伸ばし、日差しを遮るようになった。彼女は暗闇に包まれてもめげずに進み続けた。そのとき、彼女は奇妙な気配を感じ、鼓動が早くなった。誰かが、あるいは何かが、自分を見ているような気がしたのだ。
風が強くなり、足元で葉っぱがざわざわと音を立てた。千の目が彼女を見ているような気がした。この森は幽霊が出ることで知られており、踏み込んだ者は二度と戻ってこないと言われている。しかし、ジョイはベールの向こうに何があるのか確かめようと決意した。
太陽がゆっくりと沈み始めると、すべてが暗くなった。木々が彼女の周りを囲み、彼女を閉じ込めているようだった。彼女は自分の足跡をたどろうとしたが、道に迷ってしまった。早く森を出なければと思った。
突然、背後でガサガサと音がしたので、振り向くと、そこには誰もいなかった。しかし、そこには誰もいなかった。恐怖に襲われた彼女は、走り出した。何時間も走り続け、ようやく空き地に出くわした。
息を整えながら、彼女は周囲を見渡した。空き地の中央に大きな岩があり、その上に角と黒い翼を持つ男が座っていた。
ジョイは恐怖のあまり息をのんだ。彼女は地獄への入り口そのものに出くわしてしまったのだ。
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第2章 誘惑
ジョイはその場で固まったまま、目の前の悪魔を見つめた。全身全霊で走れ、逃げろと叫んでいた。しかし、まるで悪魔の存在に捕らわれたかのように、身動きがとれない。
“私の領域へようこそ “と悪魔は言い、その声は空き地に響いた。”あなたは、呪われた領域に侵入した”
ジョイは声を出そうとしたが、声が出なかった。彼女は何が起こっているのか信じられませんでした。これは本当に起こったことなのか、それとも彼女の想像力が暴走しているだけなのか？
悪魔は彼女の思考を読み取ったようだった。”私はあなたと同じように実在している “と、邪悪な笑みを浮かべながら言った。
“あなたは誰ですか？”ジョイはようやく尋ねることができた。
“私は冥界の主だ “と悪魔は答えた。”ベールの向こうにあるすべてのものの支配者である。そして、人間であるあなたは、私の領域に侵入したのだ。
ジョイは恐怖と期待で心臓が高鳴るのを感じた。彼女はいつも未知のものに惹かれてきた。そして今、彼女は地獄の悪魔を目の前にしている。彼女の一部はこの恐ろしい場所から逃げ出したいと思ったが、もう一つは興味をそそられた。彼女は一歩、悪魔に近づいた。
“人間には選択肢がある “と悪魔は続けた。「無傷で元の世界に帰ってもいいが、この出会いを忘れてしまうだろう。それとも、この地に留まり、地下の世界が提供する不思議なものを発見するかだ”
ジョイは一瞬、躊躇した。危険は承知していたが、平凡な生活には飽きた。彼女は決断した。
“ここにいたい “と、彼女はわずかに声を震わせた。
悪魔は彼女の決断に満足し、うなずいた。悪魔は彼女を自分の領地に案内し、ジョイはその光景に驚きました。見たこともない生き物がいて、想像したこともない色があった。罰せられる人もいれば、報われる人もいる。愛と憎しみ、絶望と喜び、両極端な世界だった。
夜が更けるにつれて、ジョイは悪魔に惹かれていくのがわかった。彼のことをもっと知りたいと思ったのだ。
“なぜここにいるのですか？”と彼に尋ねた。
悪魔は彼女の質問に驚いたようだった。”私がここにいるのは、そうでなければならないからです。”と彼は言った。”私は冥界の支配者であり、この領域を支配することが私の義務である”
“でも、どうしてこんな風にならなきゃいけないの？”とジョイは尋ねた。”なぜ、すべての罰があるのか？どうしてこんなに苦しいの？”
悪魔はしばらく彼女を見つめてから、こう答えた。”それは生命のバランスです。喜びには痛みが必要です。愛があれば、憎しみもある。それが世界の仕組みなのです”
ジョイは胸に一抹の寂しさを覚えた。彼女は苦しみ、絶望を感じることがどんなことなのか知っていた。もしかして、それは間違っていたのだろうか？
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第3章 異質な愛
ジョイは数日間、冥界を探索し、そこに住む人々やその秘密について学びました。彼女は愛の喜びと絶望の深さを見た。美と痛み、希望と絶望を目の当たりにした。
しかし、日が経つにつれて、彼女はますます悪魔に惹かれていくのがわかりました。彼は、彼女を本当に理解してくれる唯一の人物であり、彼女の心を揺さぶることができる唯一の人物であるように思えたのだ。
ある日、二人が火の池のそばに座っていると、ジョイは落ち着きをなくしていることに気づいた。冥界で幸せになるのは無理だとわかっていたが、悪魔を残していくのも忍びない。
“あなたと離れたくない “と彼女はささやき、目に涙を浮かべた。”でも、ずっとここにいることはできない。”
悪魔は悲しげな笑みを浮かべながら、彼女を見つめた。”わかるよ “と言った。”しかし、ここにいられないからといって、私を置いていく必要はない。”
ジョイは、彼の言っている意味がわからず、顔をしかめた。悪魔は彼女の心を読んでいるようだった。
“愛に境界線はない、人間よ。”と彼は言った。”そして時には、それに導かれるように行動しなければならない。”
突然、ジョイは彼が何を言っているのか理解した。彼を置き去りにする必要はないのだ。彼を連れて、上の世界へ帰ることができるのだ。愛すること、愛されることの意味を、冥界の外で彼に示すことができる。
そうして、彼女は決断した。悪魔を横目に、彼女は人間界への入り口を通って戻ってきた。
悪魔は太陽の光に照らされ、翼が黄金色に輝いているように見えた。ジョイは、彼が悪魔ではなく、主人の命令に従わなかったために天国から追放された天使であることを理解した。
ようやく森の端にたどり着いたとき、悪魔はジョイに向き直り、彼女の手を取った。
“もうひとつの愛を見せてくれてありがとう “と。”どこへ行っても、いつも一緒だよ”
そう言って翼を広げ、空へと飛び去ったジョイは、笑顔で立ち尽くしていた。
長い間、初めてジョイは本当に生きていると感じた。彼女は、自分が特別なものを見つけた、永遠に残るものを見つけたと思った。
終わりです。
