第1章 ニューキッド
父の仕事の関係で、私たちは頻繁に全国各地に引っ越しをすることになりました。だから、学校で転校生になることは珍しくなかった。しかし、今回は新しい街で高校生活をスタートさせることになり、緊張していました。
初登校の日、私は教室に入り、友好的な顔を求めて周囲を見回した。しかし、みんな自分の友達グループを持っているようで、私は部外者のような気がしました。溶け込もうとしても、不器用な私は目立つばかり。あきらめようとしたとき、先生が転校生を連れて入ってきた。
彼女は長い巻き毛で、そばかすがあり、満面の笑みを浮かべていた。彼女が入ってきたとたん、みんなが明るくなったような気がした。
“この子はエイミーです “と先生は言いました。”彼女はここに来たばかりなので、歓迎しましょう。”
エイミーは私の隣の席に座り、自己紹介をしました。私たちはすぐに意気投合し、友達になった。エイミーの助けで、私は高校での社交界をうまく切り抜けることができました。
しかし、玄関に入った瞬間から、私のことを嫌っているような人が一人いたのです：ジェイクだ。
ジェイクは典型的な人気者だった。鍛え上げられた体、ブロンドの髪、そして誰もがうっとりするような笑みを浮かべていた。そして彼は、私が彼の世界にふさわしくないと思っていることは明らかだった。
私たちがすれ違うたびに、彼は嘲笑したり、悪口を言ったりしていました。エイミーは私をかばおうとしたが、彼女でさえも彼に怯えているのがわかった。
ある日、昼食時に一人で座り、自分を哀れんでいると、ジェイクとその友人たちが入ってきた。彼らは私の隣のテーブルに座った。私は、侮辱が飛び出すのを待って、身震いした。
しかし、その代わりにジェイクは私の方を向いて、”おい、お前は数学が得意だろう？”と聞いてきました。
私はあっけにとられました。”あー、そうだね。そうだと思うんだ。”
“大きなテストが近いので、助けが必要です。家庭教師をお願いできますか？”
信じられませんでした。私の最大の敵であった人が、今、私に助けを求めているのです。
私は彼を助けることに同意し、それから数週間、私たちは一緒に多くの時間を過ごしました。私は、ジェイクがただのスポーツマンではないことを知りました。彼は賢く、面白く、そして多くの不安を抱えていた。
一緒に問題を解決していくうちに、私たちの違いは思っていたほど大きくはないことに気づきました。私たちは2人とも、自分の居場所を見つけようとする、それぞれの意味で不適合者だったのです。
そして、もしかしたら、お互いにそれを見つける手助けができるかもしれません。
第2章 チームメイト
家庭教師を始めてから数週間、ジェイクはセッションのたびにどんどん早く来るようになりました。彼が本当に助けを必要としていたからなのか、それとも私と一緒にいたかったからなのか、私にはわかりません。理由はどうであれ、私には関係ない。たとえそれが数学のことであっても、話し相手ができるのは嬉しいことです。
ある日、私たちが本をまとめていると、彼は私に向かって「ねえ、うちの学校にはバスケットボールチームがあるんだ。明日、僕と一緒に練習に行こうよ。もしかしたら、同じチームでプレーできるかもしれないよ。”
私はためらいました。バスケットボールをしたことがなかったし、自分に運動神経があるかどうかもわからなかったからです。でも、それが彼にとってどれだけ大切なことなのかがわかったから、承諾したんだ。
翌日、私はランニングシューズと体操服で練習に現れました。ジェイクはニヤニヤしながら僕を迎えてくれた。
“おい、間に合ったか！これはすごいことになりそうだ！”
私はそうでもなかった。コーチは私たちにいくつかのドリルをさせ、私はついていくのに必死だった。でも、ジェイクはいつも私を応援してくれました。
“グッジョブ、バディ “です！その調子だ！頑張ってるね！”
練習が終わるころには、疲れきっていましたが、爽快な気分でした。これほど生きていると感じたことはなかった。そして、結局のところ、私はそれほど悪くはなかったのです。
それから数週間、ジェイクと私は切っても切れない仲になった。教室でもコートでも、私たちはすべての時間を一緒に過ごした。かつて私に敵意や無関心を抱いていた人たちが、今では笑顔で迎えてくれるようになった。
しかし、バスケットボールのシーズンが始まると、私はついていくのに必死でした。ジェイクはスター選手の一人で、私の経験不足が足かせになっていたのです。ある過酷な練習中、ジェイクは私を引きとめました。
“おい、聞け。僕にアイデアがあるんだ。君はサイドラインからシュートを打ってみたらどうだ。信じてくれ、きっとうまくいくよ。”
私は半信半疑でしたが、彼はとても自信を持っていたので、挑戦してみることにしたのです。そして驚いたことに、彼の言うとおりだった。私にはサイドラインからシュートを打つ天性の才能があり、すぐにバスケットを右往左往するようになったのです。
ジェイクと私は、止められないデュオになった。彼はディフェンダーを引きつけてバスケットまでドライブし、完璧なショットのために私にパスを出す。それはまるでスポーツ映画のワンシーンのようでした。
試合に勝てば勝つほど、私たちは人気者になった。以前は無視されていた人たちが、私たちに注目してくれるようになったのです。学校の女の子たちにも注目されるようになりました。
しかし、どんなに人気者になったとしても、ジェイクと私は、自分たちの根っこにある不適合者であることを見失うことはなかった。私たちは、世界の中で自分の居場所を見つけようとする2人の子供であり、バスケットボールはそのほんの一部に過ぎないということを理解していました。
私たちは一緒に、不適合な夢と教室の現実、そして誰も私たちを止めることはできませんでした。
第3章 シーズン終了のお知らせ
バスケットボールのシーズンは本格的に始まり、私たちは誰もが予想していたよりも良い結果を出していました。プレーオフに進出し、誰もが私たちのことを話題にしていました。
ジェイクと私は、早くもチームのスターになりつつあった。私たちは、平凡なチームを立て直し、勝利に導くことに貢献したのです。そして、私たちの成功は、ありもしない私たちの友情によるものだとわかっていた。
しかし、プレーオフが近づくにつれ、ジェイクの変化を感じるようになった。彼はより遠くにいて、より集中しているように見え、より不安になっていた。その理由はわからなかった。
ある日、練習が終わった後、私は彼にこう尋ねた。「ねえ、大丈夫？なんだか緊張しているように見えるけど”
彼は私の顔を見ませんでした。”うん…元気だよ。ただ、プレーオフのことを考えてたんだ”
もっと何かあるんだろうなというのはわかったんですが、無理強いはしたくなかったんです。だから、放っておいた。
プレーオフの日が来て、体育館は満員だった。誰もが私たち、ありもしないスタープレイヤーを見ようと集まっていたのだ。すべては計画通りに進んでいた。試合は残り数分で、10点リードしていた。
その時、ジェイクは思いがけない行動に出た。彼はボールを持ってコートを駆け抜け、ディフェンダーを抜き去り、バスケットに向かって突進した。しかし、スラムダンクでゴールするのではなく、少し立ち止まって私にボールをパスした。
あまりのショックにボールをファンブルしてしまいました。そしてその瞬間に相手チームに盗まれて得点されてしまった。リードを奪われ、すぐに試合は終了しました。
負けじとコートを出て、私はジェイクに向き直った。”なぜ、あんなことをしたんだ？なぜ僕にボールを渡したんだ？”
彼は目に涙を浮かべながら、私を見た。”わからない…ただ、あなたの成功を見たかった”
その言葉には感動したが、その行動には戸惑った。その理由がわかったのは、後になってからだった。
ジェイクは、大学のバスケットボールチームにスカウトされたことがある。彼らは彼のスキルに感銘を受け、自分たちのためにプレーすることを望んだのだ。そしてその瞬間、彼は自分の成功には代償が伴うことを悟った。
彼が出て行けば、私はまた一人になってしまう。そして、私を見捨てることに耐えられなかったのです。
でも、私は彼に私のために残ってほしくはなかった。自分の夢に向かって、どこまでも進んでいってほしかったのです。
だから私は、「行きたいなら行けばいい。私のことは気にしなくていい。自分の道は自分で見つけるから。”
そしてそのまま、ジェイクはいなくなってしまった。彼は大学へ行き、私は再び一人になった。
しかし、彼がいなくなっても、私たちの友情が本当に終わることはないだろうと思いました。私たちは一緒に多くのことを経験し、真の友情は徒党やレッテルを超越することを学んだのです。
そして、人生がどこに行こうとも、私たちは常に心のチームメイトであることを知りました：ミスフィット・ドリームとクラスルームの現実。
