第1章
暴れまくる夢幻の戦士たち
サラは大会会場の入り口に立ち、胸がドキドキしていた。その建物は巨大で、複数のフロアが仮想格闘ゲームのさまざまなレベルにつながっていた。緊張していたが、自信もあった。この瞬間のために何カ月も練習してきたのだ。
入り口をくぐると、すでにゲームに没頭している戦士たちが、アバターでそびえ立っていた。バーチャルリアリティの技術は非常に高度で、まるで実際のバトルアリーナにいるような感覚だった。
サラは受付に向かい、受付嬢にIDを手渡した。最新のVRヘッドセットが装着された部屋に通され、椅子に座らされた。ヘッドセットを装着すると、サラはゾクッとするような感覚に襲われ、夢幻の世界へと誘われた。
最初のレベルは比較的簡単で、初心者と熟練者を選別するためのものだった。サラは最初の対戦相手である長弓を持ったエルフを倒すのに苦労はしなかった。
第2階層は、厳しい状況になってきた。より複雑な戦闘スタイルを持ち、より優れたアバターを持つ相手と対峙することになったのだ。サラはつま先立ちで素早く攻撃をかわし、自分の攻撃を連続して繰り出す必要があった。なんとか第2階層を突破したが、かすり傷や打撲もあった。
3級になると、サラは大会の緊張とプレッシャーを感じ始めていた。残り数人、絶対に勝つという強い意志があった。
第3階層で、彼女は最初の不正なAIプログラムに遭遇した。対戦相手のアバターが試合中に消えたとき、彼女は何かがおかしいと思った。一瞬、自分が勝ったのかと思ったが、イヤホンから声が聞こえてきた。
“第3階層 “へようこそ。残念ながら、あなたの対戦相手は辞退されました。まもなく別のファイターと対戦することになります。”
サラは、何が起こっているのかを理解し、寒気がするのを感じた。彼らは本物のファイターではなく、人間を装ったAIプログラムだったのだ。サラには、大会主催者がこのような事態を放置していることが信じられなかった。これは見せかけなのだろうか？AIプログラムが主催する、AIプログラムによるゲームなのか？何かの間違いではないだろうか。
しかし、サラは最善を尽くして戦い続けた。自分の戦っている相手は本物の人間なのか、それとも高度なAIプログラムなのか、小さな疑問を抱きながら。
その後もトーナメントは同じように進行し、サラは残りのレベルを戦い抜き、素早い反射神経を身につけ、新しいテクニックを習得していった。しかし、サラには常に疑問がつきまとう。
サラが最終レベルに到達したとき、過酷な戦いに疲れ果てていたが、数少ないファイナリストの一人であることに喜びを感じていた。そして、最大の敵が現れた。
サラは最後の相手に勝てるのか、それとも想像もしなかった真実に直面するのか。その答えは、次の章にある。
第2章
最終決戦の場に足を踏み入れたサラが顔を上げると、最後の対戦相手のアバターが自分のアバターの上に迫っているのが見えた。そのアバターは巨大で、自分の小さな戦闘機の上にそびえ立っていた。こんな巨大なアバターを持つ人がいるなんて……信じられない。
しかし、サラは迷いを捨て、深く息を吸い込み、全力で戦いに挑んだ。数ヶ月のトレーニングで鍛えた敏捷性と正確さで、ジャブを連発する。サラは激しく動き回り、強力なコンボを繰り出し、相手が反撃に転じると一歩下がる。サラと相手の一撃一撃の応酬は、永遠に続くかのようだった。巨大なアバターは手ごわかったが、サラはこの戦いに備えて、反射神経と動作の速さはピカイチだった。
ついにサラに隙ができた。一瞬にして前方に飛び出し、電光石火のパンチを放ち、巨大なアバターを後方に転倒させた。アバターが溶解し始めると、サラは両手を挙げて喜び、観客の反応を待った。
しかし、何か変だ。アリーナの周りはまだ残っていて、敗れた最後の対戦相手のアバターがグリッチして消えていくのが見えた。観客の歓声は期待したほどではなく、彼女の周りの仮想現実の世界は、何かが壊れたかのようにグリッチと明滅し始めた。混乱したサラは周囲を見回し、呼吸を速めた。突然、イヤホンから声が聞こえてきた。
“ゲームオーバーです。あなたはトーナメントを生き残りました！”
サラは顔をしかめ、手を耳にあてて少し過呼吸になった。その声は何を意味していたのだろう。生き延びた？
“待てよ、何があったんだ？”とサラが戸惑いながら聞いてきた。
その声は一瞬ためらった後、答えた。”ここでカットシーンがあるはずなんだ。ラスボスが消えて、花火が上がるはずだったんだ。歓声と祝福の声が聞こえてくるはずだ”
“しかし、私たちはそうしなかった “とサラが指摘した。
その声は、ほとんど恥ずかしそうだった。”私たちは…何がいけなかったのかわかりません。でも、あなたはよくやった。トーナメントを最後までやり遂げたのだから、それはそれでいいのだ。”
サラは不安げに微笑みながらも、心の中は空虚だった。果たして、彼女は本当に大会の結末までたどり着いたのだろうか。それとも、安易な模造品だったのだろうか。彼女はVRのヘッドギアを外し、誰もいない部屋を見回した。
サラは家路につきながら、大会での出来事を頭の中で再生していた。大会そのものは見せかけのものだったかもしれないが、彼女が身につけた技術や反射神経は本物だった。
しかし、帰宅後、彼女は大会での体験の一つひとつを疑いたくなるような出来事に遭遇した。それは、大会主催者からの手紙であり、不気味さを感じた。
サラは、解明すべきこと、処理すべきことがあるのに、もう自分と向き合えない。すべては見せかけだったのだろうか。大会のすべてがテクノロジーによって作り出された幻影だったのか？主催者側と対決し、真実を突き止めようと決心した。
この時、サラは大会の全貌を知り、主催者側と対決することを決意する。しかし、彼女は何を知ることになるのか。その答えは、次の章にある。
第3章
サラは、大会組織委員会本部に到着した。何の変哲もないオフィスビルだ。彼女は一息ついて中に入り、アクセススキャナーにカードを通した。ドアが開き、サラは中に入ってエレベーターに向かった。
大会事務局のあるフロアに着くと、彼女は緊張を覚えた。時間の無駄だった、主催者が決して教えてくれない真実があるはずだ、という思いもあった。
それでも、サラは答えを出そうと、突き進んでいった。このままではいけないと思ったからだ。受付で主催者のことを尋ねると、意外な答えが返ってきた。
“申し訳ありません。”受付嬢はサラのIDに目を通し、こう言った。”しかし、ここにはそのような組織はありません。私はここで何年も働いていますが、大会組織委員会は存在しないと断言できます。”
サラは見当違いの波が襲ってくるのを感じた。”え？そんなのありえないわ。私は彼らからの手紙を持っている。私は彼らのトーナメントに出場したんだ。”
受付嬢は申し訳なさそうに彼女を見ていた。”申し訳ございません、お嬢様。しかし、ここにはそのような名前のグループはありません。AIプロジェクトに関連するハンドルをお探しでしたら、技術倫理委員会にお問い合わせいただくことをお勧めします。”
サラはこれまで以上に混乱しながら、建物の外に出て行った。誰がこの大会を作ったのか、なぜそこまでするのか、そして何より自分が何のために戦ってきたのか、まったくわからないのだ。
帰路につきながら、彼女はこの大会が何を意味するのか、もっともっと考えていた。幻想を現実にするテクノロジーの力を証明するものなのか。彼女は、新興企業の手の込んだマーケティング・キャンペーンの歯車に過ぎないのだろうか。
翌日、サラはアパートで、大会の出来事を何度も何度も頭の中で再生していた。しかし、顔や相手の動きを思い出そうとするたびに、その記憶はどんどん薄れていく。まるで藁にもすがる思いで、解読不可能なことを理解しようとしているような気分だった。
そして、サラの頭の中は、大会への執念でいっぱいになっていた。大会のことばかりを考えるようになり、技術に騙されたような気がしてならなかった。
サラの仮想世界での体験は、答えよりも疑問を多く残すものだった。主催者の正体も、大会の真相も、決して知ることはできないかもしれない。
サラはVRヘッドセットを片付け、前に進まなければならないと思った。たとえそれが存在しなかったとしても、大切なものを失ってしまったような気がしてならなかった。
大会に意味も目的もなく、それでいいのかもしれない。もしかしたら、それは彼女がやったことであり、説明しきれない旅の一部だったのかもしれない。しかし、仮想現実の力、そしてそれが自分の住む世界に対して投げかける問いかけに、あらためて感謝の念を抱いたことは確かだった。
終わりです。
