第1章
アレックスは一人で校門をくぐり、不安で心臓がドキドキしていた。今まで転校生になったことはなく、新しい街で友達を作ることを考えると、不安でいっぱいになった。でも、やってみなければならない。でも、やってみなければならない。
誰もいない廊下を歩きながら、アレックスはこの学校の異様さに気づかずにはいられませんでした。ロッカーは錆びて古びており、カビと古い教科書の臭いが漂っていた。しかし、最も印象的だったのは、不気味なほどの静けさだった。まるで、学校全体が息をひそめて、彼の行動を待っているかのようだった。
アレックスはようやく角を曲がり、”Chemistry Lab “と書かれたドアにたどり着いた。彼は深呼吸をして、中に足を踏み入れた。
アレックスは研究室の中で、3人の学生がテーブルのひとつに身を寄せているのを見つけた。彼らは、彼が入ってくると顔を上げ、軽く目配せをしてから自分の仕事に戻っていった。
アレックスは、彼らが取り組んでいる実験をよく観察してみた。簡単な滴定の実験だったが、使っている物質が意味不明だった。半分も認識できなかった。
“失礼します “と親しみを込めて言った。”これはどういう実験なんですか？”
3人の学生は、表情を読み取れないまま彼を見上げる。
そのうちの一人が、「ただ、特別な仕事をしただけだ」と答えました。
アレックスは丁寧にうなずいて帰ろうとしたが、ドアの取っ手に手を伸ばしたとき、奇妙なことに気がついた。ドアは外から鍵がかかっていたのだ。
彼は、今、彼をじっと見ている学生たちに向き直った。
“おい、どうしたんだ？”と、パニックを含んだ声で聞いてきました。
しかし、彼らが答える前に、アレックスは首の後ろに鋭い痛みを感じた。彼は意識を失い、地面に倒れ込んだ。
3人の学生は彼を跨いでドアをロックし、暗く不気味なラボにアレックスを一人残して去っていった。
数分経つと、アレックスは徐々に意識を取り戻し始めた。頭はドキドキし、視界はぼやけていたが、何とか体を起こし、周囲を見渡すことができた。部屋はまだ薄暗かったが、酸や塩基、フラスコに入った奇妙な緑色の液体など、あらゆる種類の化学物質で満たされていることがわかった。
しかし、ドアには鍵がかかっており、鍵がどこにあるのか見当もつかない。しかし、ドアには鍵がかかっており、鍵がどこにあるのかもわからない。
化学薬品を撹拌するための小さなガラス棒である。細くて壊れやすかったが、それしか持っていなかった。
アレックスは棒を手に取り、ドアの錠前を引っ掻き始めた。なかなか進まず、外から近づいてくる足音が聞こえてきた。時間がないことは分かっていた。
ようやく、永遠に続くと思われた錠前が、カチッと音を立てて外れるのを聞いた。アレックスはドアを押し開き、逃げ出そうとした。
しかし、その反対側で見たものは、彼を凍りつかせた。廊下には数十人の生徒が並んでおり、皆、冷ややかで計算高い目で彼を見つめている。
その時、アレックスは、この町の転校生は自分だけではないことに気づいた。彼らは皆、自分と同じように新たなスタートを切りたいと願ってこの学校にやってきたのだ。しかし、アレックスが自分たちの秘密の実験に気づいたとき、自分たちの身を守るために何か思い切ったことをしなければならないと思った。
アレックスは、目の前の生徒の海を見つめながら、立ち尽くしていた。出口がないことは分かっていた。彼は追い詰められていた。
第2章
一瞬、アレックスはどうしたらいいのかわからなくなった。恐怖で固まってしまい、動くことも話すこともできない。しかし、学生たちが自分に近づいてきた。最初はゆっくりだったが、だんだんとスピードが上がってきたとき、アレックスは素早く行動しなければならないと思った。
彼は振り返って走り、廊下を全速力で駆け抜けた。彼の背後から、生徒たちの足音が廊下を轟くのが聞こえた。アレックスは、永遠に彼らを追い抜くことはできないとわかっていたが、挑戦しなければならなかった。
角を曲がったところで、アレックスは左手にあるドアを見た。そこには “Janitor’s Closet “と書かれていた。アレックスは何も考えずにそのドアに向かって走り、背後からドアをバタンと閉めた。
しばらくの間、アレックスは暗闇の中に立ち尽くし、自分の速い呼吸に耳を傾けていた。いつまでもそこにいるわけにはいかないと思ったが、どこへ行けばいいのか見当もつかなかった。
すると、ドアの向こう側でかすかな物音が聞こえた。誰かが鍵を開けようとしているような音だった。
アレックスの体中にパニックが押し寄せた。自分一人で学生の集団を撃退できるわけがない。助けが必要だった。
突然、アレックスは、学校が全教室に設置している非常用ボタンを思い出した。避難のためのものだったが、もしかしたら、今なら助けられるかもしれない。
彼は携帯電話を取り出し、911に電話をかけた。オペレーターが出るのを待っていると、後ろのドアが開く音がした。
アレックスは、これ以上クローゼットに閉じこもってはいけないと思った。彼は出口を見つけなければならなかった。
生徒たちに追いつかれる前に教室にたどり着けるように祈りながら、ドアを押し開け、もう一度廊下を走った。
運良く、ちょうど開いているドアを見つけたのだ。そこは理科の教室で、実験台や器具でいっぱいだった。アレックスは中に駆け込み、鍵をかけた。
息を整えたところで、ドアをノックする音が聞こえた。学生たちだ。しかも、なかなか帰ろうとしない。
“さあ、アレックス “と、そのうちの一人が言った。”話をしたいだけなんだ”
しかし、アレックスはもっとよく知っていた。彼は彼らの実験を見たことがあり、彼らが何をしでかすか知っていた。彼は彼らを締め出さなければならなかった。
彼は必死になって、何か、自分を助けてくれるものはないかと、部屋の中を探し始めた。その時、彼は酸を見た。
それは塩酸の濃縮溶液で、ビーカーに入ったまま実験台の1つに置かれていた。アレックスは危険だとわかっていたが、他に選択肢はなかった。
彼は酸を手に取り、ドアの前に一列に並べて丁寧に注いだ。そして、彼は待ったをかけた。
案の定、またドアの向こうから生徒たちの声が聞こえてきた。しかし、今回は、その声が違っていた。ドアを開けようとする前に躊躇するような、慎重な声だった。
そして、彼はそれを聞いた。痛みと恐怖の叫びを。
アレックスは、このままではいけないと思った。できるだけ静かに、部屋を抜け出し、学校の出口に向かって走った。
ドアを開けて陽の光の中に飛び出したとき、アレックスはあることに気がついた。彼は成功したのだ。彼は生き延びたのだ。
しかし、どのような代償を払うのか。
未来がどうなるかわからないまま、学校を後にしたアレックスは、自分の人生が決して同じでないことを知った。
第3章
アレックスはその日の夕方、警察署に出向いた。奇妙な実験から、自分を研究室に閉じ込めた生徒たちのことまで、学校で起こったことをすべて話した。
警察が学生たちを発見するのに時間はかからなかった。彼らは全員退学処分となり、中には危険な実験を行ったとして刑事告訴される者もいた。
しかし、アレックスにとって、その結果はそれほど単純なものではなかった。アレックスは、あの時の記憶に取り憑かれ、あらゆる場所に危険が潜んでいるという感覚を拭い去ることができなかった。
彼は学校に戻り、勉強を続け、新しい友人を作ろうとしたが、同じようにはいかなかった。教室に入るたび、廊下を歩くたび、彼は恐怖感に包まれた。
月日は流れ、やがてアレックスは高校を卒業した。大学へ進学し、別の町で就職した。しかし、どこに行っても、何をしても、小さな町の高校で感じた恐怖と孤独を忘れることはできなかった。
数年後、アレックスはある決意をした。あの学校に戻り、自分の過去と向き合い、最後にそれを終わらせるのだ。
彼は、町と学校を訪問する手配をした。今回、彼は自分が何をしに来たのかを知っていた。危険も、腐敗も、水面下に潜む秘密も知っていた。
再び廊下を歩きながら、彼は自分が一人でないことに気がついた。彼の後ろには、大勢の学生がついてきて、好奇心と疑問の目で彼を見つめていた。
しかし、この時、アレックスは怖さを感じなかった。力が湧いてきたのだ。彼は群衆に向かい、こう話した。
“何をやっているか知っている “と、彼は声を荒げて言った。”実験のことは知っている”
学生たちは、まるで現行犯逮捕されたかのようなショックを受けた様子だった。
“しかし、私はあなたを警察に突き出すために来たのではありません “とアレックスは続けた。「あなたを助けるために来たんです。もっといい方法があることを教えるためにね。
しばらくの間、沈黙が続いた。そして、生徒たちは一人ずつ頷き始めた。実験の危険性、協力し合うことの大切さ、そして自分たちの知識を善のために役立てれば、大きな力を発揮できる可能性があることを、アレックスが話すのに耳を傾けた。
時が経つにつれ、学校は変わっていった。ロッカーが錆びついたり、廊下が静まり返ったりすることはなくなりました。その代わり、廊下は笑いと仲間意識にあふれ、自分たちが何かを変えられるということを知った学生たちの情熱と意欲に満ちていた。
アレックスはその日、自分が何か良いことをしたと思いながら、学校から立ち去った。自分の過去と向き合う勇気を見つけ、そうすることで、他の人たちが自分の未来と向き合うのを助けることができたのだと。
