第1章
2050年、バーチャルリアリティゲームは日常生活に欠かせないものとなっていた。人々は、ほとんどの時間を物理的な世界ではなく、仮想的な世界で過ごすようになったのです。
世界を席巻した最新のVRゲームは、「Virtual Reality Apocalypse」、略して「VRA」と呼ばれていました。ゾンビなどのモンスターの大群を相手に生き残るという、ポストアポカリプス（終末）ゲームだった。しかし、このゲームの特徴は、そのリアルさにありました。ゾンビの腐った肉の臭いがしてきそうなほど、リアルなグラフィックでした。
ゲームの人気が高まるにつれ、プレイヤーに影響を与える奇妙なウイルスが報告されるようになりました。当初は噂に過ぎず、ゲームのあまりの激しさと没入感から、プレイヤーが現実を見失うようになったという話だった。しかし、その噂は現実のものとなり、幻覚や記憶喪失などの奇妙な症状が報告されるようになった。
このニュースは瞬く間に広まり、やがて世界中の政府が治療法の発見に奔走するようになった。しかし、遅きに失した。ウイルスはすでに拡散しており、人々は驚くべき速さで感染していった。やがて、私たちの知る世界は崩壊してしまった。
私は、感染から免れた数少ない幸運な一人です。私はもともと一匹狼で、現実の友人よりもバーチャルな友人と一緒にいることを好んでいました。そして、それが最終的に私を救ってくれたのです。
どうしてこんなことになってしまったのだろうと、周囲が混乱するのを見ながら考えていた。たかがゲーム、されどゲーム。喜びや娯楽をもたらすはずのものが、どうしてこれほどまでに破壊されてしまうのだろう。
調査することにしました。VRギアで武装し、ゲームにログインして、何か手がかりがないかと探しました。ゲームは政府によって停止されていたが、なんとかオフライン版をプレイする方法を見つけた。
ゲームに入った瞬間、何かがおかしいと思った。グラフィックは以前よりさらにリアルになり、ゾンビは目的を持って動いているように見えた。まるで、以前よりも知能が上がっているような気がした。
私は、ゲームの中のさびれた街並みを進み、何か手がかりはないかと探した。その時、廃墟と化した研究室に出くわした。試験管や理科の器具で埋め尽くされ、机の上にはメモが置かれていた。
“VRA “の最終レベルに到達したことを祝福します。そのご褒美として、当社の新技術をベータテストする機会を差し上げます。個人情報を入力し、規約に同意していただくだけです。”
何が起こったのか理解し、私の心は沈んだ。ウイルスは、ウイルスではなかったのだ。ゲームの最終レベルをクリアしたプレイヤーの脳に埋め込まれていた新技術だったのだ。
どうしたらいいのかわからなかった。世界は破滅的で、それもすべてゲームのせいだった。何かしなければならないとは思ったが、何をすればいいのか。次の行動を考えるとき、私は、単純なゲームのために命を落とした何百万人もの人々のことを考えずにはいられませんでした。
私は決断した。ウイルスを作った責任者を探し出し、その代償を払わせるのだ。世界を飲み込んだ闇に立ち向かうときが来たのだ。
第2章
VRAの生みの親がどこかに隠れているはずだと思った。そして、外の世界の状況を考えると、どうやって彼らを見つけることができるのだろう？その時、研究室にあった「新技術のベータテスト」というメモを思い出した。
ウイルスとそれを止める方法を知っている人がいるとすれば、それはゲームのクリエイターたちだろう。しかし、どうやって連絡を取ればいいのだろう？私は賭けに出て、メモに記載されているアドレスにメールを送ってみることにした。
驚いたことに、数分後に返事が来たのです。それは、「サンフランシスコで会おう。持っている証拠はすべて持ってこい”
やっぱり、罠だったんだ。ウイルスの生みの親がそんなふうにあきらめるわけがない。しかし、他に手がかりがないのだから、思い切ってやってみることにした。
私は、できるだけ多くの感染者を避けながら、サンフランシスコへ向かった。指定された場所に着くと、何人かの人が私を待っていた。普通の人たちだったが、何か違和感を覚えた。
“ようこそ、ようこそ “と、リーダーらしき男が言った。”我々はあなたを待っていた。我々の不正の証拠をお持ちのようですが”
私は、研究室で見つけたメモを渡す前に、一瞬ためらいました。
男はメモを読み、頷いた。”はい、これはあなたの話を裏付けるものです。私たちはVR体験を向上させる新しい技術に取り組んでいましたが、何かが間違っていたのです。我々は誰かが傷つくことを意図していなかった”
私は納得がいかなかった。”世界の終わりを引き起こしたのに、それがすべて間違いだったと信じろというのか？”
男はため息をついた。”いいですか、起きてしまったことを変えることはできませんが、正そうとすることはできます。ウイルスの影響を逆転させる計画があるが、君の助けが必要だ”
信用はしていなかったが、他に選択肢はなかった。男は私にフラッシュドライブのような小さなデバイスを手渡した。”これが治療法の鍵だ。ゲームのメインフレームにアップロードする必要がある。”
“それで、どうすればいいんですか？”と、私は尋ねた。
“シンプルに “です。ゲームに直接治療薬を送り込めるサーバーを用意しました。あなたがすべきことは、それを見つけることです。”
私は、自分の判断が正しかったのかどうか、まだ確信が持てないまま、うなずいて建物を後にしました。
今、私には新たなミッションがあった。サーバーを見つけ、治療薬をアップロードし、世界を救う。簡単そうに聞こえるが、そうではないことは分かっていた。サーバーはどこにあるかわからないし、感染したプレイヤーもまだ徘徊している。
しかし、私は挑戦しなければならなかった。自分の役割を償うために、何かしなければならなかったのです。私はこれまでVRゲームに夢中で、警告のサインを無視してきた。もし私が変化をもたらすつもりなら、今すぐ始めなければならない。
第3章
私は、仮想世界の専門知識を駆使してゲーム内を移動しながら、サーバーを探しに出かけた。しかし、荒涼とした街や町を歩き回るうちに、私は自分一人ではないことに気づきました。
感染したプレイヤーはまだそこにいて、かつてないほど危険だった。彼らは目的を持って動き、私を見つけ次第攻撃してきた。しかし、私はそれをかろうじてかわした。ウイルスの開発者は、ゲームに参加する者を確実に死に至らしめると確信していた。
サーバーを探していると、生存者のグループに出くわした。彼らは、ゲームのクリエイターと戦っている反乱軍のグループのことを聞いたことがあると教えてくれた。「彼らが唯一の希望なんだ」と、そのうちの一人が言った。
何が何でもサーバーを見つけると決意した私は、反乱軍と手を組んだ。ゾンビや怪物の大群に立ち向かいながら、ゲーム内を旅した。しかし、クリエイターの本拠地に近づくにつれ、事態はさらに危うくなっていった。
クリエイターたちは、私たちがたどり着けないように、罠や障害物を仕掛けてきたのです。レーザーをかわし、ブービートラップを避け、一歩一歩命がけで進んでいかなければならない。
しかし、最終的には成功したんだ。クリエイターの地下アジトの奥にあるサーバーを発見し、私は全力で治療薬をアップロードしました。
VRヘッドセットには、治療薬が正常にアップロードされたことを確認するメッセージが表示された。ゲームが点滅し、突然、現実の世界に戻ってきた。
私の周りでは、黙示録の混乱が終わりを告げたのが見えた。感染していたプレイヤーたちは、何が起こったのかわからないまま、正気に戻っていった。そして、「もう一度チャンスをもらった」と、抱き合い、涙を流す人たちの姿を目にした。
しかし、周囲を見渡すと、罪悪感を感じずにはいられませんでした。VRゲームに夢中になっていた私は、警告のサインを無視していたのだ。そして、その無為無策が黙示録を招いたのだと、もう取り返しがつかないことになった。
しかし、周りの人たちの目を見ると、まだ希望があることがわかりました。私の行動は災いをもたらしたかもしれないが、治療にもつながったのだ。私は教訓を得たのだ。そして、その危険性を常に認識していなければならない。
世界が徐々に復興し始めたとき、私は常に警戒を怠らず、二度とこのようなことが起こらないようにしようと誓いました。VRアポカリプスは、私たちにとって最も暗い時間であったかもしれないが、決して忘れることのできない、生き残るための教訓でもあったのだ。
