第1章
カイがこれほどまでにVRゲームに夢中になったのは初めてだった。彼のアバターは、広大で豊かな森の中に立ち、木々は彼の頭上に高く伸びている。髪をなでる風や足元の木の葉のざわめきを感じることができる。
彼は景色を見渡すと、森の中を蛇行する銀色に輝く川が見えた。彼はその中に飛び込みたくなり、横に走って草むらを滑り落ち、冷たい水の中に入っていった。自分が大好きなVRゲームの中にいることが信じられないほど、五感が圧倒された。
しかし、その時、ピーという音が何度も聞こえ、アナウンスが流れた：”VRアーケードが閉まるまで1分”
カイは、今日が最後のプレイチャンスであることに気づき、心臓を高鳴らせた。急いで近くのセーブポイントに向かい、進行状況を保存してからVRヘッドセットを取り外した。
アーケードから出ると、カイは新鮮な空気を深呼吸して、痛んだ手足を伸ばした。ベンチに座り、携帯電話を片手に待っている親友のカイルの姿を見つけた。
“やあ、カイ” カイルは携帯電話から顔を上げた。”試合はどうだった？”
“素晴らしかったよ “とカイは答え、耳から耳までニヤニヤしていました。”隠されたお城や宝物やすべてを見つけたんだ。次回はぜひ挑戦してください”
カイルはにっこり笑った。”ああ、そうするかもな”そして彼は立ち上がり、”おい、親父の車が来たぞ。家まで送ろうか？”
“もちろん、ありがとう “と、カイは答えた。
車に向かって歩きながら、カイはVRゲームの中で体験した信じられないようなことを考えずにはいられなかった。次にゲームセンターに来たときも、この冒険を続けたいと思った。
この時、彼は次の訪問が彼の人生を大きく変えることになるとは知らずにいた。
第2章
数日後、カイはVRゲームの旅を続けようと、VRアーケードに帰ってきた。彼はお母さんに別れを告げ、店内に足を踏み入れた。
彼は自分の好きなゲームに向かって歩きながら、その隣の棚に奇妙な新しいゲームがあるのに気づいた。そのゲームには「ロストキングダム」と書かれたシンプルなラベルが貼られていた。カイは興味をそそられたが、まずは今やっているゲームを終わらせることにした。
数時間後、カイは森の奥深くで狼の群れに立ち向かっていた。しかし、彼らを倒すと、かすかな囁きが聞こえてきた。”この場所を離れなさい。ここはあなたにとって安全ではないのです”
カイは戸惑いながらも立ち止まった。彼は今までこのゲームでそのようなことを聞いたことがなかった。彼はそれを無視して、冒険を続けようとした。
しかし、隠し城にたどり着くと、そのささやきは強くなった。「今すぐ出て行け、カイ。さもなくば、決して去ることはないだろう”
カイは今、怖がっていた。なぜこんなことになるのかわからなかったが、彼はその声に耳を傾け、その場を離れることにした。彼はすぐに隠されたスイッチを見つけ、何かが起こる前に脱出した。
ゲームから出ると、カイはゲームセンターが空っぽになっていることに気づいた。みんな帰ってしまったのかと思いきや、棚にある新しいゲームから奇妙な音が聞こえてきた。
彼は興味津々でゆっくりと近づいた。彼はVRヘッドセットを手に取り、装着した。突然、彼は新しい世界に連れて行かれた。
気がつくと、彼は蔓に覆われた高い城の前に立っていた。風が通り抜け、太陽が顔を照らす。城の中を探検していると、何かがおかしいと感じざるを得なかった。
彼はすぐに、地下のダンジョンにつながる隠し扉を発見した。そこは暗く、湿っていて、カビの臭いがした。奥へ進むと、遠くの方に人影が見えた。それは、玉座に座った騎士であった。
“旅人よ、ようこそ！”騎士は鞘から剣を抜き、そう叫んだ。”なぜここにいる？”
カイは恐る恐る後ずさりした。”知らないよ、偶然この場所を見つけたんだ”
“大変な時に来てしまった “と騎士は答えた。”私の王国は暗黒卿に占領され、それを守るために残されたのは私一人です。しかし、私は老齢で、剣の腕も弱っています。彼を倒すためにあなたの助けが必要なのです。”
カイは半信半疑だったが、騎士を怒らせたくはなかった。”わかった、手伝うよ”
そして、カイの大冒険が始まった。しかし、これはただのゲームではないことに、彼はすぐに気がついた。そして、その選択は現実の結果をもたらすのである。
第3章
カイはセドリック卿と名乗る騎士とともにダンジョンの奥深くへと進み、ゴブリンや他の生き物を撃退していった。一戦一戦が苦戦で、カイはまるで本物の傷のように体が痛むのを感じた。
しかし、騎士は王国を救うと決意し、突き進む。そしてカイは、自分がもはや単純なVRゲームの中にいるのではないことに気づいた今、彼を見捨てることはできなかった。
そして、ついにダンジョンの中心部にたどり着き、そこにはダークロードが待ち受けていた。彼は背が高く、暗いローブに身を包んだ威嚇的な人物で、その目は赤く光っていた。彼は手を挙げ、アンデッドの兵士の大群を呼び出した。
カイとセドリック卿は勇敢に戦い、アンデッドの大群に剣をぶつけ合った。カイの心臓は恐怖で高鳴ったが、同時に興奮でもあった。今まで経験したことのないことだった。
そして、ついに暗黒卿の元へ辿り着いた。カイとセドリック卿は全力で攻撃したが、暗黒卿が想像以上に強大であることは明らかであった。
二人の剣は何度も何度もぶつかり合い、そのたびにダンジョンに衝撃波が走った。カイは腕に力が入らなくなり、肺が呼吸困難に陥るのを感じた。
しかし、その時、彼はVRヘッドセットのことを思い出した。これは現実ではないのだと思い出したのだ。彼は深呼吸をして集中し、目を閉じた。
突然、衝撃が走り、彼はゲームの外に連れ出された。VRヘッドセットが頭から外され、顔を上げると、ゲームセンターの店長が立っていた。
“大丈夫ですか？”とマネージャーは心配そうに顔を覗かせた。
カイはまだ動揺しながらも、ゆっくりと頷いた。そして、棚に並べられた新しいゲームに目を向けると、「ロストキングダム」をプレイしたところだったことに気づいた。
彼は、人生最大の冒険をしたのだと実感し、自嘲気味に笑った。しかし、気をつけなければならないことも分かっていた。VRゲームはもはやただのゲームではなく、危険なものでもあるのだ。
ゲームセンターを出て、明るい日差しの中に足を踏み入れたとき、カイはこの体験をずっと忘れないだろうと思った。そして、自分の人生を大きく変えたVRゲームのスリルを、決して忘れることはないだろうと思った。
