第1章
ヒロは、小さな窓をたたく雨粒の音で目を覚ました。彼はベッドから立ち上がり、壁の時計を見た。11:00amを指していた。ヒロは苛立ちのため息が出た。また朝まで寝ていたのだ。彼はベッドから起き上がると、ワンルームのアパートの小さなキッチンへと向かった。
キッチンは狭く、インスタントラーメンとパンが数パックあるくらいで、大したものはなかった。昔はコンビニで買ったような安いものしか食べられなかったが、今はもうそんな時代ではない。
朝食を食べながら、彼は自分の中に虚しさを感じずにはいられなかった。仕事もない、友達もいない、目的もない。唯一、毎日の楽しみは、”バーチャル仮面デス “をプレイすることだった。
ヒロはこのゲームを何年も続けており、世界でもトップクラスのプレイヤーになっていた。バーチャルリアリティのヘッドセットを装着してゲームに入ると、いつも自分が別人になったような感覚になる。ゲームの中で彼は、モンスターと戦い、遠い国へ旅する戦士だった。自分の人生とは違って、力強く、コントロールできていると感じたのだ。
朝食を済ませると、ヒロはバーチャルリアリティのヘッドセットを手に取り、装着した。そして、再びゲームの世界に入り込み、興奮を覚えた。その世界は暗く、危険で、モンスターがたくさんいる。しかし、ヒロにとっては、そこは楽園だった。
モンスターと戦い、自分のキャラクターをレベルアップさせながら、何時間もゲームに没頭した。時間が経つのも忘れるほど、ゲームに没頭していた。ヘッドセットを外すと、外はもう暗くなっていた。
ヒロは手足を伸ばし、何時間も同じ姿勢で座っていたことの疲れを感じた。椅子から立ち上がり、窓際まで歩いていった。狭いアパートの外に広がる世界を見て、絶望的な気持ちになった。
外の世界は、ゲームの中の世界と同じように、暗く危険な世界だった。人々は無表情で、まるで人生をあきらめたかのように歩いている。街はコンクリートと金属ばかりで、自然や美しさを感じさせない。
そのときヒロは、自分が本当に幸せだと感じるのは、バーチャルな世界だけなのだと悟った。そして、その世界の一員となり、大好きな人たちや生き物たちと一緒にいたいと願うようになった。
しかし、そんなヒロが、やがて危険な世界に足を踏み入れることになるとは知る由もなかった。現実と空想の境界線が曖昧になり、その結果、命に関わることになるのだ。
第2章
日々は週となり、週は月となった。ヒロの「死の仮想仮面」への執着は強まるばかりであった。食事も、睡眠も、シャワーもほとんど浴びなくなった。ゲーム以外の生活はまったく存在しなくなり、現実の世界では自分を保つのがやっとだった。
そんなある日、ヒロのもとに1通の招待状が届いた。それは、ゲームの開発者からのメッセージで、究極のゲーム体験を約束する新しいバーチャルリアリティヘッドセットを賞品とする特別なトーナメントに参加するようにというものだった。
ヒロは有頂天になった。自分が選ばれたことが信じられなかったのだ。そして、寝る間を惜しんでゲームに没頭し、腕を磨き、大会の準備を進めた。
そして、いよいよ大会当日を迎え、ヒロは興奮に包まれた。ヘッドセットを装着してゲームに入ると、世界中から同じ目的のために集まったプレーヤーたちがいた。大会は、仮想の闘技場で行われ、1人のプレイヤーが残るまで競い合うというものだった。
ヒロは、己の技術と経験を総動員して、強敵に立ち向かっていく。憧れの大賞に近づくために、次々とラウンドを進めていく。そして、最終ラウンドに突入したとき、彼は勝利を確信した。しかし、その時、不思議なことが起こった。
仮面を外した出場者たちは、バーチャルな世界ではなく、本物の戦場にいることに衝撃を受けた。そこは、鉄条網と武装した警備員に囲まれた廃墟のような軍事基地だった。
この大会の主催者は、バーチャルリアリティゲームを隠れ蓑にして、世界最高のゲーマーたちを現実の死闘に巻き込むという邪悪な実験を行ったのだ。
ヒロは、自分の周りで仲間が殺されていくのを目の当たりにし、恐怖を覚えた。現実と空想の区別がつかなくなるくらい、バーチャルな世界に入り込んでしまっていたことに気づくのが遅かった。避難所であったゲームが、悪夢に変わってしまったのだ。
しかし、彼はあきらめない。主催者の悪事を暴くためだ。そして、最後の一人としてコントロールルームに向かった彼は、主催者が新兵器の実験場としてこのトーナメントを利用しようとしていた悪徳実業家グループであることを知る。
ヒロは生存者の協力を得て、この計画を阻止し、当局に通報することに成功した。主催者は裁かれ、生き残った人々は英雄として称えられた。しかし、ヒロにとって、この勝利はほろ苦いものであった。
バーチャルな世界では一時的に避難できても、厳しい現実からは逃れられないということを痛感したのだ。この教訓は、彼の心の中に永遠に残るだろう。
第3章
大会終了後、ヒロはゲームから完全に離れることを決意した。自分の人生を振り返り、これからどうしたいかを考える時間が必要だったのだ。そして、久しぶりに外に出て、現実の世界を探検した。
そして、空や木々、周りの人たちに新たな光を見いだしたのです。そして、バーチャルな世界を超えた世界に価値を見出すようになり、長い間、それをないがしろにしてきたことに気づいたのです。
街を歩いていると、地元の書店の求人広告に出くわした。もともと本が好きだった彼は、人生の新たな一歩を踏み出す良い機会だと思った。
そして、その仕事に応募してみたところ、なんと採用された。大したことではなかったが、これがスタートだった。彼は本に囲まれた日々を過ごし、新しい刺激的な方法で世界を知るようになった。
そして、同じような興味や情熱を持った新しい友人を作るようになった。彼らはヒロの過去を批判することなく、ありのままのヒロを受け入れてくれた。ヒロは、新しい家族、本当の家族を見つけたような気がした。
月日は流れ、数年後、ヒロは書店で働き続け、本に没頭し、新しい友人を作っていった。そして、ゲーマーとしての過去を忘れることなく、バーチャルとリアルのバランスを取ることを学んだ。
ある日、仕事帰りに歩いていると、携帯型ゲーム機で遊ぶ少年を見かけた。そのゲームとは、”The Virtual Mask of Death “である。ヒロは思わず微笑んでしまった。
そして、その少年に近づき、ゲームを上手にプレイするためのコツを教えてあげた。しかし、現実の世界も忘れてはいけないと、注意を促した。
少年はヒロの言葉に真剣に耳を傾け、アドバイスに感謝した。ヒロは、少年がゲームをプレイして立ち去るのを見送りながら、自分が一周したことを実感した。
バーチャルな世界の危険性を痛感しながらも、現実の世界とのバランスをとる方法を見つけたのだ。世界はまだ難しく、時には残酷な場所であることも知っていたが、同時に美しさと驚きに満ちていることも知っていた。
彼は家路を歩きながら、バーチャルな世界と現実の世界の両方で、自分が歩んできた旅に感謝しながら、自分に微笑んだ。おわり。
