第1章
ブランプトンという小さな村は平和で静かなことで知られていたが、悪魔とその影響が人々に及ぼす囁きは決して消え去ることはなかったようだ。 村人たちはしばしば小さな声で肩を寄せ合い、特定の人物にまつわる暗いエネルギーを感じた時のことを話し合っていた。魔女や異端者のレッテルを貼られることを恐れて、誰もそれを公然と口にすることはなかった。
しかし、この村には、ごく少数の芸術家、詩人、職人が住んでおり、ロンドンの洗練されたアートギャラリーに匹敵するような優れた作品を生み出していた。その中の一人、ウィリアムという若く才能ある画家は、都会の騒音や気晴らしから逃れるためにブランプトンにやってきた。
都会の喧騒から逃れてブランプトンにやってきたウィリアム。生活費に困り、村人から肖像画の依頼を受けることもしばしばだった。ところがある日、最近この村に引っ越してきたという裕福な謎の男から依頼を受けることになった。どこから来たのか、どんな仕事をしているのか、誰も知らないが、自分のために働いてくれる人には、高額な報酬を提供するという。
その男は、ウィリアムに自分の肖像画を描いてほしいと依頼してきた。しかし、絵の制作に取りかかると、事態は思わぬ方向へ進んでいく。
その男の暗い過去と不吉なオーラが、目の前に現れてきたのだ。彼の手は震え、絵筆は震え、男の本質をキャンバスに写し取ろうとするのである。
ある晩、ウィリアムは絵の具を片付け、その場を離れることにした。彼が荷物をまとめ始めると、男が部屋に入ってきて絵をじっくりと見た。
“お前の目を見ればわかる。君は私を恐れているんだろう？”男はウィリアムをまじまじと見つめながら言った。
ウィリアムは、男の鋭いグリーンの瞳を見て、自分が逃れられない罠にはまったことを悟り、背筋が凍るような感覚を覚えた。
第2章
ウィリアムは気を取り直し、”不快な思いをさせてしまったのならお詫びします。””もう行かねばなりません “と答えた。
富豪はウィリアムの襟を正しながら近づき、「あなたに提案があります」とささやいた。私は、あなたには素晴らしい芸術作品を生み出す才能があると信じていますが、あなたは恐れや疑念によって妨げられています。私はあなたに芸術のインスピレーションを与え、あなたの想像を超えるような作品を生み出すことができます。
ウィリアムは、驚きと不安が入り混じった様子で耳を傾けていたが、インスピレーションと成功への欲求は恐怖よりも強かった。彼は誘惑に負け、その取引に同意した。
翌日、ウィリアムは、その男が約束したインスピレーションをもとに、再び絵を描き始めた。彼は、今まで感じたことのないような生き生きとした感覚を覚えた。筆はキャンバスの上を軽々と動き、今まで描いたどんな絵も凌駕するような絵が出来上がった。
その絵の美しさと神秘性に魅了された人々が、村中や国外から集まってきた。しかし、彼らはウィリアムの芸術によって、暗く不穏な力が解き放たれたことを知らない。
日が経つにつれて、ウィリアムの絵はますます歪み、不気味になっていった。ウィリアムは、もはや自分の芸術をコントロールすることはできず、ただ、自分を通して伝わってくる暗いインスピレーションを媒介する存在に過ぎなかった。
人々は、ウィリアムの絵は呪われていて、その絵を持つ者は恐ろしい結末を迎えるのだとささやきはじめた。富豪はウィリアムの絵を高値で買い続け、創作を続けるように促した。
ウィリアムは悪魔と契約したのだ。悪がガンのように広がり、かつて大切にしていたものを破壊していくのを感じた。
手遅れになる前に、何とかして契約を破棄し、人生の主導権を取り戻さなければならない。しかし、悪魔は戦わずして自分と契約した者を支配することを決してゆるさなかった。
ウィリアムは、自分が解き放った闇の力に打ち勝ち、富豪とその悪魔の力から解放されるために、あらゆる力を結集しなければならないのである。
第3章
ウィリアムは、自分が解き放った闇の力に完全に負けてしまう前に、早く行動しなければならないと思った。ある夜、富豪に呼び出され、絵を届けることになったウィリアムは、富豪と対決するときが来たと思った。
大きな屋敷に入ると、その男の書斎から暗いオーラが漂っているのが感じられた。彼は息を止め、ドアをノックした。
「入れ！」深い声がした。
ウィリアムは、緊張しながらも決意を固めて中に入った。富豪は顔を上げて微笑み、「ああ、ウィリアム。よく来てくれた。絵は完成しているんだろうな。”
“はい、そうです。でも、話があるんです」ウィリアムは少し声を震わせた。
富豪は眉をひそめ、「もちろんです。私に話したいこととは何でしょうか？”
ウィリアムは深呼吸をして言った。”私は取引を破棄したいのです。あなたが私に解き放った呪いから解放されたいのです」。
富豪は顔を歪めて怒りの表情を浮かべたが、すぐに気を取り直して「ああ、なるほど。それで、あなたは自由のためにどんな代償を払うつもりなのですか？”
ウィリアムは、もう引き下がれないところまで来てしまったと思った。あなたの影響から解放されるためなら、何でもします。”
富豪は椅子に寄りかかり、不吉な笑みを顔全体に広げた。”よろしい、ウィリアム。だが、最後の1枚を渡せば、この取引から解放される。その絵には、私たちが取引を始めて以来、あなたが経験したすべての闇と苦痛が込められている」。
ウィリアムは躊躇したが、これが解放される唯一のチャンスであることを知っていた。彼は同意してうなずき、富豪は赤い液体の入った小さな小瓶を彼に手渡した。
“これを絵の具に混ぜれば、あなたの闇をすべて封じ込めることができる “と、男はニヤニヤしながら言った。
ウィリアムは小瓶を握りしめて屋敷を後にしたが、自分にはそんな絵は描けないだろうと思った。これ以上、闇に屈するのは嫌だったのだ。
彼は富豪に届けた絵画を手に取り、川に投げ捨てた。その絵が底に沈んでいくのを彼は見た。
ウィリアムは川岸に立ち、深呼吸をしながら、生まれ変わったような気分になっていた。しかし、彼は再出発し、純粋で、正直で、真実味のある芸術を創造する決意をした。
村の小さなアトリエに戻ると、過去の重荷が肩から下りていくのを感じた。ひどい運命から逃れて、強くなったのだと思った。しかし、時々、川を見ると、呪われた絵の輪郭がかすかに見え、深淵から彼を悩ませているのがわかった。
