第1章
太陽が沈まず、月が昇らない遠い国の人里離れた山中に、小さな小屋が建っていて、メイという名の有名な薬草学者の家だった。メイは老婆で、生涯をかけて植物や薬草、その薬効を研究してきた。彼女は、最も強力で神秘的な薬を調合する能力で、広く知られていた。
ある日、ヒロという名の青年が、曲がりくねった道を歩いてメイの小屋にやってきた。彼は、数ヶ月前から患っている奇病の治療法を探していたのだ。
小屋の入り口にさしかかると、急に空気が冷たくなった。乾燥したハーブや根の香りが鼻をくすぐる。風から聞こえるかすかなささやきが、彼を老婆の家へと導いているようだった。
ヒロが軽い気持ちでノックすると、ギシギシと音を立ててドアが開き、鋭い眼光でヒロを射抜く老婆が現れた。メイはしばらく彼を観察した後、こう言った。
“見知らぬ若者よ、なぜ私の家に来たのですか？”と、彼女は尋ねた。
ヒロは自分の状況を説明し、病気の症状をできる限り説明した。薬草師はじっと耳を傾け、彼に座るよう手招きした。彼女は棚をあさり始め、乾燥した葉や根、実の入った瓶を取り出した。そして、それらを鍋で煮出して、ヒロに湯気の立つお茶を注いでくれた。
ヒロは一口飲むと、すぐに体中に温かさが広がるのを感じた。頬が赤く染まり、爽快な気分になってきた。
「このお茶はすごい！」。と、彼は絶叫した。
メイはしみじみと頷き、「力強い飲み物です、若人よ。しかし、それは一時的なものでしかない。より永続的な解決策を求めるのであれば、大きなリスクを覚悟しなければなりません。”
“リスク？”ヒロは興味深げに尋ねた。
メイは少し間を置いてから、こう続けた。「私は、何世代にもわたって守り続けられてきた秘密をあなたにお伝えすることができます。どんな病気でも治すことができる薬があるんだ。しかし、その材料は非常に稀で、調合も危険です。一歩間違えれば、致命的な結果を招くかもしれない。”
ヒロの目は驚きと興奮で大きく見開かれた。もっと知りたいと思った。
「この薬を手に入れるには、どうすればいいのでしょうか？彼は尋ねた。
メイが逡巡した後、こう答えた。「材料が見つかるのは、この国でたった一箇所だけです。この山の向こうの森は非常に危険な場所で、冒険した者はほとんど帰ってこない。しかし、もしあなたが決心し、大きな勇気を持つなら、あなたの求めるものが見つかるかもしれません。”
ヒロは、希望と決意で心が躍るのを感じた。そして、自分が何をしなければならないかがわかった。
「私は森に行って、この薬を見つける」と宣言した。
メイは微笑みながら、「よろしい、若者よ。しかし、用心しなさい。森は多くの謎と秘密がある場所です。道から外れてはいけないし、太陽の光から外れてはいけない。そして最も重要なことは、どんなことがあっても、夜露のささやきを受けてはいけないということだ”
その言葉を胸に、ヒロは森の奥深くへと続く道を歩き出した。
第2章
ヒロは深い森の中を歩いていた。足元は柔らかい葉っぱで覆われていて、歩く音は小さくなっていた。ヒロは興奮と恐怖で胸を高鳴らせながら、自分の病気を治してくれる不思議な薬へと続く曲がりくねった道を進んでいった。
歩いているうちに、彼は森の奇妙なことに気がついた。木々は今まで見たこともないほど高く、堂々としている。葉っぱは、まるで生きているかのように、ざわざわと音を立てて囁き合い、まるで共謀しているかのようだった。そして、時折、風の音でかすかな声が聞こえ、彼に呼びかけ、耳を傾けるよう促した。
しかし、彼はメイの警告を聞き流し、前方にある道に集中した。彼は何時間も歩き続け、自分の考えと周囲の森の美しさに没頭した。
やがて日が暮れ始めると、ヒロは前方に開けた場所があるのを見つけた。歩みを速めると、小さな池の前に立っていた。池の中央には一輪の花が咲いていて、その周りには夜露のようなものが光っている。
これだ、と思って、ヒロは水の中に入っていった。その花に手を伸ばし、触れた瞬間、体中に電気が走るのを感じた。その花を丁寧に摘み取り、池の外に出て、その花を大切に抱いた。
森に戻ると、木々がより近くに寄ってきて、そのささやきがより大きくなっていることに気づいた。彼は突然、彼らが何を言っているのか、耳を傾けたいという衝動に駆られた。
自分の判断に反して、ヒロは立ち止まって耳を傾けた。すると、自分の名前を呼ぶ女性の声がかすかに聞こえた。周りを見渡したが、誰もいない。その声は次第に大きくなり、やがてヒロは囁きと雑音の海に迷い込んだ。
突然、彼は自分が道から外れてしまったことに気づき、恐ろしくなった。しかし、森は彼の周りで変化しているようだ。そして、その声はさらに大きくなり、悪意を持って彼に呼びかけるようになった。
ヒロはパニックに陥り、下草をかき分け、木々を避けながら、やみくもに森を走った。しかし、走れば走るほど、ヒロは深く迷い込んでいくようだった。しかし、走れば走るほど、迷いは深まるばかりだった。そして、最後の日差しが地平線に差し掛かったとき、小さな空き地に出くわした。
その中央には小さなコテージがあり、その窓は暖かい光で輝いていた。ヒロは、近づくべきかどうか迷った。しかし、周囲のささやき声が大きくなり、脅威が増すにつれ、選択の余地はないことがわかった。
ドアをノックし、心臓の鼓動が耳に届くのを待った。ドアがギシギシと音を立てて開き、鋭い角ばった顔立ちと淡い白い肌をした女性が姿を現した。
「こんにちは、若い男性」彼女は甘く魅惑的な声で言った。”どうして私の家に来たのですか？”
第3章：
ヒロは話す前に一瞬だけためらいました。彼は不安感を抱いていたが、それを押し殺した。この女性は親切そうだったし、彼は助けを必要としていた。
「森で迷っているんです。「道に戻る方法を探しています”
女性は長く尖った歯を見せながら微笑んだ。”もちろんです、若者よ。喜んでお手伝いしますよ”
彼女は中に入るようジェスチャーし、ヒロはコテージに足を踏み入れた。中はお香とハーブの香りが充満していた。部屋は狭く、薄暗かったが、居心地がよくて心地よかった。囲炉裏には火が焚かれ、壁にちらちらと影が踊っている。
女性はヒロに椅子とお茶を勧めた。ヒロは、彼女のもてなしに感謝しながら、それを受け入れた。お茶を飲むと、元気が戻ってくるのがわかった。そして、彼女の前ではリラックスして過ごすことができるようになった。
“それで、若者は “と女性は言った。「この森に何をしに来たのですか？
ヒロは、どこまで話すべきか迷った。ヒロは、どこまで話していいのか迷った末に、本当のことを話すことにした。
“どんな病気も治すことができる薬を探しに来たんだ。薬草師のメイは、その材料がこの森で見つかると教えてくれた。必要なものを見つけたと思ったのですが、帰り道で道に迷ってしまいました。”
女性は考え込むように頷いた。「そうですか。この薬で何をするつもりですか？”
ヒロは自分の病気について説明し、何ヶ月も治療法を探していたことを話しました。痛みと脱力感、そして希望を失いかけていたことを説明した。
女性は、火の光に照らされた目を輝かせながら、熱心に耳を傾けていた。彼が話し終わると、彼女は再び微笑んだ。
“さて、若者よ、偶然にも私は君が探している薬を持っているんだ。一回飲むだけで、あなたの病気を治すことができるのよ”
ヒロは希望に胸を躍らせた。彼は自分の運を信じられなかった。こんな簡単なことが本当にあるのだろうか？
“いくらで買いますか？”と聞いた。
女性の笑顔は消え、その代わりに冷たく硬い目つきになった。
“私は何も望んでいない、若い男。私は単にあなたの魂が欲しいだけなのです”
ヒロは身震いし、突然の恐怖を感じた。彼は罠にはまったのだ。彼は出口を探そうと周囲を見回した。しかし、扉は塞がれており、逃げ出すことはできないことがわかった。
“私の魂とはどういう意味ですか？”と彼は声を震わせながら尋ねた。
女性は彼に近づき、彼女の息が彼の首筋に熱くかかった。”私はあなたを私のものとして主張したいことを意味します。あなたは愚かな若者です、私の森に迷い込んだ。しかし、あなたは強く、勇敢でもある。私はあなたのような人を使いたいのです”
ヒロは背筋が凍るのを感じた。彼は恐ろしいことに、自分がとんでもない間違いを犯していたことに気がついた。治療法を見つけたいと思うあまり、メイの警告を無視してしまったのだ。
彼は立ち上がり、戦う覚悟を決めた。しかし、自分があの女に敵わないことは分かっていた。彼女は彼を掌中に収め、彼には逃げ道がない。
彼女が彼に詰め寄ったとき、ヒロは突然のエネルギーの高まりを感じた。彼は以前拾った、精霊の力を宿した花のことを思い出した。
彼はポケットからそれを取り出し、祈りの言葉を叫びながらそれをかざした。女は反動でヒスを起こし、罵声を浴びせた。しかし、精霊の力はあまりにも強く、彼女は苦しみながら地面に崩れ落ちた。
ヒロは逃げるように森を走り、できるだけ早く戻ってきた。そして、太陽が地平線から昇る頃、偶然にも道を見つけることができた。ヒロは、ほっと胸をなでおろしながら、メイの小屋まで戻ってきた。
メイは笑顔で彼を迎え入れ、より安全な新しい薬を作ってくれた。ヒロはそれを飲み干し、体力と活力が戻ってくるのを感じた。
そして、メイに感謝し、二度と森に迷い込まないことを誓った。不思議な薬の力と、危険を冒すことの大切さを学んだのである。
