第1章
トムは長い間、バーチャルの世界に住んでいて、それが彼の現実になっていた。彼は何時間も何時間もバーチャルのアパートで過ごし、バーチャルの友人とチャットし、バーチャルの冒険を体験していた。欲しいものがクリックひとつで手に入る、便利な生活だった。
しかし、トムが崖っぷちに立たされたとき、思いがけないことが起こった。周囲に不具合が生じ、すべてが歪みはじめたのだ。自分の体が、仮想世界から現実に引き戻されるのを感じたのだ。
目の前で仮想世界が溶けていくと、トムは1LDKの小さなアパートに戻り、息を呑んだ。目をこすりながら、現実の明るい光に慣れようとする。時間が経つにつれ、周囲は埃っぽくなり、手入れが行き届いていない。
トムは、バーチャルリアリティに夢中になっている間に、時間の感覚を失っていたことに気づいた。自分の部屋を見渡すと、手入れが行き届いていないことがわかる。満杯になったゴミ袋、ピザの空き箱、ソーダの空き缶が部屋に散らばっていた。
いつからバーチャルの世界に入り込んでいたのだろう、と彼はパニックに陥った。パソコンに向かうと、1カ月以上も現実世界のメッセージをチェックしていないことに気がついた。トムは両親からのメッセージに目を通したが、それは年老いた両親からのもので、「寂しい」「もう帰ってこないのではないか」という恨み節だった。
トムは、罪悪感にさいなまれるのを感じた。元カノからのメールを読むと、涙があふれてきた。元カノは、バーチャルの世界から現実に戻ってくるよう懇願した後、自分の元を去ったのだ。
彼は、家族や友人などの人間関係を疎かにして、自分の思い通りの人生を送っているように見せかけて、嘘の人生を送っていたのだ。彼は、人生で最も大切なもの、つまり人とのつながりを見失っていたのだ。
バーチャルワールドの不具合は、トムに気づきを与え、手遅れになる前に変化を起こさなければならないと思わせた。トムは仮想世界からプラグを抜くと、窓の外で鳥がさえずり、車が走る音など、現実の音が耳に入るようになった。現実を直視し、人間関係を再構築し、新たなスタートを切らなければならない。
さあ、旅の始まりだ。捨ててきた世界と再びつながるための旅が。
第2章
トムは、懐かしい現実世界の感覚に圧倒されながら、アパートを出て行った。すべてのものが、彼の記憶よりも大きく、速く、そして生き生きとしていた。しかし、彼は深呼吸をし、物事を正そうと決意して突き進んだ。
トムは近くの食料品店に向かい、アパートで使う掃除用具を買った。新鮮な野菜や果物、そして新しい服も買った。たとえやり直すことになっても、最高の自分を世に送り出したかったのだ。
きれいな部屋、新しい服、健康的な食生活を手に入れたトムは、長い間遠ざかっていた人たちと再びつながるための第一歩を踏み出すことにした。
最初の電話は、お母さんにかけた。深く謝罪した後、長い間バーチャルな世界に迷い込んでいた経験を打ち明けた。そのとき、彼の不在に傷ついていた母親は、息子からの連絡に安堵し、喜んだ。二人は、音信不通になってからの出来事を、何時間も話し続けた。
次に、トムは元カノのエミリーに連絡を取ることにした。彼女とも仲直りしたいと思ったのだ。エミリーは前に進み、今は交際中だったが、トムに会ってコーヒーを飲むことに同意してくれた。
トムはエミリーと向かい合って座りながら、言うべき言葉を探すのに必死だった。エミリーは「トム、あなたが現実に戻ってきたことは嬉しいわ」と切り出した。でも、私は前に進まなければならなかった。ごめんなさい、もうこれ以上は無理なの。”
トムは彼女の気持ちを認め、彼女の時間を多く取り、愛を少なくしてしまったことへの反省を述べた。傷心しながらも、トムは彼女が元気になり、幸せをつかんだことを喜んだ。
トムにはもう一人、親友のジョンとの再会が残されていた。トムとジョンは隣同士で育ったが、トムがバーチャルな存在である間に友情が冷めてしまったのだ。トムがジョンの家に着き、ドアをノックすると、ジョンはトムの姿に驚いてドアを開けた。
ジョンは当初、親友から仮想世界に捨てられたことに怒り、動揺していた。しかし、トムの心からの謝罪と説明を受けて、ジョンは理解し、トムを許し、両手を広げて迎え入れた。
トムは、友人や家族と再会し、肩の荷が下りるのを感じた。トムの旅はまだ終わってはいないが、置き去りにした人生を立て直すために大きく前進したと感じていた。
第3章：
愛する人たちの励ましを受けながら、トムは現実の世界に完全に復帰するための一歩を踏み出しました。地元のスポーツジムに通い、コミュニティセンターでボランティアを始め、社会的なイベントにも参加し始めた。
しばらくは、ネット上での交流をメールやテキストメッセージに限定し、実際に会ってより強いつながりを築きたいと考えていました。しかし、やがて、デジタルとリアルの世界のバランスをとることができるようになりました。
ある日、公園を散歩していたトムは、仮想世界の旧友から通知を受け取り、仮想世界での新しい冒険に誘われた。
トムは一瞬ためらいましたが、よく考えてみると、自分が現実の世界で、以前の人生以上に大切な新しい人生を見つけたことに気づきました。
トムは、招待状を開封せずにそのままにし、今の自分の人生を前に進めることに満足した。バーチャルな自分は消え去り、リアルな自分が活躍する。
トムは広大な空を眺めながら、色や形を眺めていた。そして、深いため息をつきながら、今まで経験したことのない帰属意識と充足感を味わった。その瞬間、トムは「もう後ろを振り返ることはないだろう」と確信した。
時が経つにつれ、トムは人生のあらゆる瞬間に、より地に足をつけて存在していることを感じるようになった。スクリーンの向こうで生きているような感覚はなくなり、過ぎ行く一瞬一瞬が本当に貴重に感じられるようになった。トムは、人生の喜びと目的を新たに見出したのです。
バーチャルの不具合は、トムが自己実現するためのきっかけとなった。バーチャルの世界は、現実から逃避するための気晴らしに過ぎないと気づいたのだ。しかし、人とつながり、本当の幸せをつかむためには、現実を直視する必要があったのです。
トムはこの経験から貴重な教訓を学び、それを他の人たちと分かち合いたいと思いました：「現実の世界は怖く、予測不可能なものですが、それが私たちが持つ唯一の現実です。現実の世界は怖くて予測できないかもしれないけれど、私たちが持っている唯一の現実です。そして、あなたが出会う人々や体験が、バーチャルなものよりも大きな幸福をもたらしてくれると信じてください。
