第1章
ロバート・ジョンソンはバーボン・ストリートの薄暗いクラブでピアノの前に座っていた。彼は自分の演奏を聴くために集まった小さな聴衆のために心を込めて演奏したが、彼にはそれが十分でないことが分かっていた。彼は何ヶ月も同じクラブで毎晩演奏していたが、誰も彼に気づいていないようだった。
彼は曲の合間にウイスキーを一口飲み、自分はジャズミュージシャンとしてやっていけるのだろうかと思い悩んだ。その時、彼は部屋の奥に立って、じっと自分を見ている男を見た。その男は背が高く、痩せていて、シャープな顔立ちで、トップハットを目の上に低くかぶっていた。
ロバートは希望が湧いてきたのか、今のメロディーを捨て、テンポの速い曲を弾き始めた。奥にいた見知らぬ男は、そのビートに合わせてうなずき始め、ロバートが曲を終えると、その男は彼に近づいてきた。
「素晴らしい演奏だ、息子よ。”私はあなたが自分の名前を作るのに苦労していることに気づかずにはいられませんでした。しかし、私はそれを助けることができます。”
ロバートの胸はドキドキした。”どうやって？”と、彼は熱心に尋ねた。
男はコートのポケットに手を入れ、小さな黒い名刺を取り出した。”これを持っていけ。これを持って、明日の真夜中に裏に書いてある番号に電話して、クロスロードを尋ねてください。取引したいと言ってくれ」。
ロバートが何か言う前に、その男は夜の街に消えていった。ロバートは信じられない思いでそのカードを見つめていた。
しかし、夜が更けるにつれ、その考えが頭から離れなくなった。満員の観客の前で演奏し、世界で最も偉大なジャズ・ミュージシャンの一人として認められ、ついに大成功を収めるという思いが抑えられなかったのだ。
午前0時ちょうど、ロバートは公衆電話を見つけ、カードの裏に書かれた番号にダイヤルした。すると、向こうから砂利のような声で返事が返ってきた。
“クロスロード？”ロバートはためしに聞いてみた。
“はい、あなたの電話を待っていました。”その声は楽しそうだった。”何かご用でしょうか？”
“取引したい “と、ロバートは胸を張って言った。
“素晴らしい。今夜午前1時に12番街とオークストリートに来てくれ。遅れないようにね。”
回線は切れ、ロバートは自分が何に巻き込まれたのかわからなくなった。しかし、今さら引き下がるわけにはいかない。夜中の1時まで起きて、人通りの少ない街角に行くと、そこには同じ謎の男が待っていた。
「取引に来たんだ」ロバートは手を差し出した。
すると、男は白い歯を見せてニヤリと笑った。「よろしい。だが、始める前にルールを教えてやろう。君は望む名声と成功を手に入れることができる。しかし、その代わりに、君は私に何かを与えなければならない。”
“なんだと？”ロバートは額に汗の玉が転がるのを感じながら、尋ねた。
ロバートは額に汗をにじませながら聞いた。ロバートは衝撃と恐怖で目を見開いた。彼は自分が聞いていることが信じられなかった。
しかし、その瞬間、彼は全てに価値があると判断した。値段は関係ない。自分の夢を実現できるのなら。彼は震える手で、男が差し出した契約書にサインをした。
そして、ロバートの名声と富への旅が始まった。美しいメロディーを奏でる彼の演奏を聴くために、多くの人が列を作った。しかし、時が経つにつれ、彼はとんでもない間違いを犯していることに気づき始めた。成功のために払った代償はあまりにも大きく、やがて彼は究極の代償を払うことになる。
第2章
最初は、すべてがうまくいきすぎているように思えた。ロバートはニューオリンズで最も有名なクラブでギグを獲得し、観客は彼を崇拝していた。毎晩、女たちは彼に身を投じ、酒は止めどなく流れていった。彼の名前は誰もが知るところとなり、彼は新たな名声の栄光に浸っていた。
しかし、日が経つにつれて、ロバートは演奏し続けることで手が痛くなり、髪は白髪になり始めた。肌は乾き、目は疲れ、しかし、彼の観客は決して老いることはなかった。しかし、彼の観客は決して老いることはなかった。
ロバートは一度はやめようとしたが、できなかった。ピアノの鍵盤を手に取ろうとするたびに、引き戻されるような力があった。まるで悪魔と契約してしまったかのように。
ある夜、満員の観客の前で演奏していたロバートの目に、契約を結んでくれた見知らぬ男の姿が映った。彼は部屋の後ろに立っていて、まるでロバートの心の中を知っているかのように不敵な笑みを浮かべていた。
ロバートの手が震え、観客からブーイングが起こった。クラブのオーナーは彼を追い出し、契約不履行で訴えると脅した。
ロバートは、どうしてこんなことになったのだろうと思いながら、あてもなく街をさまよった。その代償は本当に大きかったのだろうか。名声と富を手に入れたのに、心の中は空っぽだった。
そんな時、街で一人の老人に出会い、自分が何をすべきなのかがわかった。
「息子よ」老人は優しい目でロバートを見つめた。”お前の魂の痛みがわかる。悪魔と契約して、今その代償を払っている。しかし、まだ遅くはない。まだ、自分を縛る足かせから解き放たれることができる。
“どうやって？”ロバートは絶望的な表情で尋ねた。
“唯一の方法は、悪魔があなたに与えた力を拒絶することです。自分の意志、自分の音楽に力を見出すのだ。そうすれば、あなたにかけられた呪いを解くことができるのです”
ロバートは涙を流しながら頷いた。悪魔が与えた安易な道を拒否し、自分の音楽を奏でるしかないのだと悟ったのだ。
そうして、ロバートは新たな目的意識を持って、クラブに戻った。今度は、観客や名声など気にせず、ただ音楽を奏でようとした。
そして、今まで一度もやったことのない自分のメロディーを演奏した。観客は、最初は反応しなかったが、徐々に耳を傾けてくれるようになった。ロバートの音楽に身を委ね、心を落ち着かせ、耳を傾ける。
ロバートは目を閉じ、ピアノの鍵盤に魂を注ぎ込むように演奏した。演奏が終わると、一瞬、完全な静寂が訪れた。そして、会場から万雷の拍手が沸き起こった。
ロバートはついに自分の声を見つけたのだ。悪魔の呪縛から解き放たれ、再び自分自身を見つけたのだ。
第3章
ロバートは、クラブのオーナーたちが古い曲を演奏するよう懇願するのを無視して、自分の音楽を演奏し続けた。彼の音楽は人々の魂に語りかけ、やがて群衆が戻ってきた。彼らはロバートの名前だけでなく、その音楽、ロバートの情熱に惹かれてやってきたのだ。
帽子をかぶった謎の男は、その様子をずっと見ていたが、ロバートはもう気にもしなかった。彼は、自分が自由になったこと、かつて自分の人生を支配していた契約にもう縛られないことを知ったのだ。
ある夜、その男は再びロバートの前に姿を現した。しかし、この時、ロバートは彼を恐れていなかった。彼は自分の力を、自分の声を見つけたのだ。
“何が望みだ？”ロバートは強い声で言った。
男は肩をすくめた。”ただ、感動したと言いたかっただけだ。あなたは呪いを解いた。あなたは自分の意志の強さを見出した。君は稀有な存在だ、ロバート・ジョンソン。耳を傾けるに値する男だ”
ロバートは微笑んだ。”私はあなたが知っていたような男ではありません。昔の自分とは違うんだ。”
男はにっこり笑った。”いや、そうなんだろう。しかし、あなたはまだ悪魔と取引をした、そして取引には常に代償が伴う。”
ロバートの顔が綻んだ。”どういう意味だ？”
男は身を乗り出し、ロバートの耳元でささやいた。ロバートは目を見開き、体中に冷や汗が噴き出るのを感じた。
“いや、”ロバートは頭を振って囁いた。”そんなことはありえない”
“逆に “その男は、邪悪な笑みを浮かべながら言った。”とても可能性がある。そして、そろそろ金を払うときが来たようだ。
ロバートは目を閉じ、自分がとんでもない間違いを犯したことを知った。しかし、自分の一部となった音楽をあきらめるわけにはいかないということもわかっていた。
“わかった “と、彼は毅然とした声で言った。”代償は払います。しかし、自分のメロディーを奏でることなく、倒れることはないだろう”
男は微笑んだ。”それこそが精神だ。それがあなたを特別な存在にするのです”
ロバートはピアノの鍵盤に手をかけ、弾き始めた。彼は今まで知らなかった情熱で、これから起こることを知っているからこそ可能な強さと熱意で演奏した。
演奏が終わると、彼は見知らぬ男を見上げ、うなずいた。”準備はできている”
男は手を伸ばし、ロバートはその手を取った。周囲の空気がねじれ、いつの間にかロバートは消えていた。
クラブは決して同じではありませんでした。観客は、何かが欠けている、何かが変わったと感じた。しかし、それが何であるかはまだわかっていなかった。
年月が経ち、ロバートの名前は忘れ去られた。しかし、彼の音楽は生き続けていた。悪魔が報酬を受け取りに来た夜、彼が奏でたメロディーの形で。それは誰にも真似のできない音であり、かつてそれを聴いた人たちを悩ます音だった。
そうして、ある意味でロバート・ジョンソンは生き続けたのである。彼の才能は生き続けている。名声を得るために払った代償は大きかったが、彼はそれを後悔したことはなかった。その代償は、彼がこれまで望んできたものをすべて与えてくれたものであり、最終的には、彼が喜んで支払った代償であった。
