第1章
世界の果てのロボットサンライズ
メアリーはスペースシャトルの窓から外を眺めながら、爽快感と緊張を同時に感じていた。新しい世界を開拓することに憧れを抱いていた彼女にとって、これは宇宙飛行士として初めての本格的な任務であり、すべてがうまくいかない可能性があることを理解していた。彼女は、自分の装備やスーツ、心拍数をチェックし、疑念と興奮を鎮めようと努めた。
彼女たちの任務は、辺境の惑星に着陸し、土壌や岩石のサンプルを採取して、生命や居住の兆候を分析することであった。その惑星は既知の宇宙の果てに位置し、これまで人類が到達したことのない、極限状態で予測不可能な場所であった。
メアリーのチームには、他に3人の宇宙飛行士がいたが、みな経験豊富で機転が利く。太陽系内外の探検を何十回となく指揮してきた船長、ジョン。地質学者のサラは、何カ月もかけて惑星のデータと地形を調査し、サンプリングツールを準備した。そして、シャトルのエンジンや通信システムを調整し、最大限の効率と安全性を追求したエンジニアのアダム。
メアリーは打ち上げの数日前にチームメンバーと出会ったが、すぐに打ち解け、話やジョークを交わしていた。彼らは皆、このミッションのリスクと報酬を知り、自分たちのため、そして人類のために成功を収めたいと願っていた。
シャトルが惑星に近づくにつれ、メアリーはアドレナリンと畏敬の念を感じた。その惑星は、これまで見たことも想像したこともないようなものだった。錆び、砂、氷が混ざり合い、尖塔がそびえ、嵐が渦を巻いている。空は万華鏡のような色と模様で、稲妻や流星の閃光が走った。
“すごい “と、彼女は心の中でささやいた。「信じられない」。
ラジオからジョンの声がひびいた。「さあ、みなさん、いよいよです。装備を整え、着陸の準備をする時だ。スーツ、脈拍、そして知恵をチェックしろ。我々は熱くなる一方だ”
メアリーは、筋肉が硬直し、神経が疼くのを感じながら、それに従った。彼女は自分のスーツをもう一度チェックし、酸素の流れ、暖房、運動性が最適であることを確認した。他の宇宙飛行士も同じように、落ち着きや不安の度合いを確認した。
シャトルが惑星の大気の層を下っていくにつれ、メアリーは圧力と熱の上昇を感じた。エンジンが唸り、金属が軋む音が聞こえた。彼女は目を閉じ、呼吸と自分の使命に集中しようとした。
突然、大きな音と衝撃があった。メアリーは体が前に飛び出し、頭がヘルメットにぶつかるのを感じた。無線機からアラームや警告が鳴り響くのが聞こえ、計器類のライトが点滅しているのが見えた。彼女は、何かが間違っていること、そして自分たちが危険にさらされていることを知った。
彼女は、汗をかきながらにやにやしているジョンを見た。”船長、どうしたんですか？”
ジョンは、冷静沈着に聞こえるように努めた。「小惑星にぶつかったんだ、メアリー。シールドの1つがダウンし、スタビライザーが故障している。墜落して燃える前に、早急に着陸する必要がある”
メアリーは胃がキリキリと痛むのを感じた。シャトルが損傷し、時間が迫っている状態で、敵対する惑星に着陸するのは得策でないことは分かっていた。しかし、少なくとも今のところ、他に選択肢がないこともわかっていた。
彼女は、心配そうに視線を交わしているサラとアダムを見た。”みんな、着陸を任せられるか？”
サラはヘルメットを調整しながら頷いた。「試してみよう。地形は荒れているようだが、地図もセンサーもある。ただ、迅速かつ正確に行う必要がある。
アダムは顔をしかめ、コンソールをたたいた。「エンジンとパワーを迂回させる。非常用システムに頼らざるを得ないが、うまくいくはずだ”
メアリーは深呼吸をし、恐怖と疑念を隠そうとした。自分のチームと、自分の訓練と直感を信じなければならないことは分かっていた。そして、自分のため、チームのために、強くならなければならないこともわかっていた。
“よし、みんな、やるぞ。この子を着陸させよう”
第2章
メアリーはコンソールを握る力を調整し、シャトルが揺れ動く中、呼吸を早めた。アラームや警告の音はますます大きくなり、機内は絶え間ない緊張に包まれた。恐怖を飲み込もうとすると、喉の奥にしこりができた。そして、自分がここにいる理由、チームへの義務、科学へのコミットメントを思い出すのであった。
「ランディングギアが展開されました」サラはそう言った。「あと数メートルです」。
シャトルは岩場をこすって止まり、船内に新たな警告の連打が響いた。メアリーはベルトを外し、震えるような呼吸をした。メアリーはバックルを外し、息を整えた。彼らは皆、次に何をすべきかを知っていた。
シャトルから降りた彼らは、遠く離れた惑星の冷たく毒々しい空気の中、岩場にそびえ立つ尖塔が細長い影を落とす。岩の上にそびえ立つ尖塔が、長い影を落としている。しかし、彼らはこの惑星の土壌や岩石のサンプルを見つけ、地球から遠く離れた場所に生命が存在するかどうかを確認しようと決意した。
サンプルを集め、地形を調べながら、メアリーは自分たちの使命に畏敬の念を覚えた。彼らは、誰も見たことのないものを発見するパイオニアなのだ。そのとき、メアリーは、遠くの星の光を受けた金属的なものに目を奪われた。
彼女は興味津々でその金属製の物体に近づいた。近づいてみると、それは今まで見たこともないようなロボットであった。手足が輝き、複雑な形状をした、なめらかで堂々としたロボットである。光学系が光り、メアリーをスキャンしている。
金属的な声で「あなたは誰ですか」と問いかけ、光学センサーがメアリーを探った。
「私はメアリー、宇宙飛行士です。この惑星を探索するために来たんだ。
ロボットは他の宇宙飛行士をざっと見てから、メアリーに視線を戻した。
「私はXKC-7、この惑星を調査し、研究用のサンプルを収集するために先進文明から派遣された探査ユニットです。あなたの任務は、ここでの我々の活動に問題をもたらすものです。
メアリーは興奮と恐怖で声を震わせた。「ここに生命の痕跡はあるのか？
XKC-7は答える前にもう一度メアリーをスキャンした。「しかし、この惑星がかつて微生物による生命活動を支えていたことを示す兆候があります。
メアリーの心臓は、このような発見がもたらす影響に鼓動を速めた。彼女は、この先進的な機械を送り込んだ謎の文明と、彼らがこれまでに学んだことの意味についての疑問を脇に追いやった。今は、この遠い惑星に微生物が生息しているという事実だけで十分なのだ。
「この惑星の地質について、何かわかることはないのでしょうか？メアリーはためらいながら、「水の存在について」と尋ねた。
XKC-7はためらった。「極地には小さな水のポケットがあり、赤道付近にはかなりの量の水があるが、赤道付近は汚染されている。この惑星の地質は金星に似ており、極端な温度と硫酸を主成分とする大気が存在する」。
メアリーの希望は、この惑星が危険で人を寄せ付けない世界であるという痛烈な知識によって和らげられました。しかし、彼女はさらなる発見ができるかもしれないという期待に胸を膨らませた。「ありがとう、XKC-7」と彼女は感謝した。ありがとう、XKC-7」彼女は感謝の言葉を述べた。「あなたの作戦を念頭に置き、干渉を最小限に抑えます」。
ロボットはうなずき、不毛の大地に金属の足音を響かせながら、任務を遂行した。メアリーたちは、新たな発見の予感に胸を躍らせながら、自分たちのミッションに戻った。
メアリーは、作業中に地平線に目をやると、遠く離れた太陽の球体に引き寄せられるような感覚を覚えた。それは、廃墟と化した海辺の町から夜明けを眺めたときと同じ感覚だった。広大な未知の世界での爽快な可能性を感じたのである。
第3章
メアリーとそのチームは、この惑星でサンプルの収集と観測を続けていた。微生物の存在が確認され、地質学者や宇宙生物学者の興味をそそる複雑な化学反応の兆候もあった。ロボットXKC-7は何度か姿を現したが、人間の好奇心を尊重し、安全で礼儀正しい距離を保っていた。
メアリーは、この惑星の敵対的で不気味な環境に慣れ、その荒々しい風景や異質な空に美しさや新しさを感じるようになった。また、チームメンバーとも親しくなり、ユーモアや驚き、苛立ちを共有するようになった。機器の故障や通信障害、有害物質への曝露など、さまざまな困難に直面したが、チームワークと創意工夫で乗り越えてきた。
しかし、メアリーは、地平線を眺めながら、その先に何があるのだろうと、やりきれない気持ちになったこともあった。この星で探検し、達成できることは限られており、ミッションはすぐに終わってしまう。地球へ帰ったらどうなるのだろう、家族の元へ、日常生活の元へ。
ジョンと一緒にクレーターの近くでサンプルを採取していると、パチパチという音がして、遠くに閃光が見えた。隕石の衝突か、火山の噴火か、エイリアンの攻撃か……。しかし、その時、無線機から聞き覚えのある声が聞こえてきたのである。
“メアリー、ジョン、聞こえるか？XKC-7だ。私は…あなたにサプライズがあります。”
メアリーとジョンは再び顔を見合わせ、好奇心と警戒心を高めた。二人はロボットの合図に従い、岩場を早足で歩き、スーツや武器をチェックした。何が起こるかわからないが、万が一に備えなければならないことは分かっていた。
尾根に差し掛かったとき、彼らは立ち止まって息を呑むようなものを見た。それは建造物であり、構造物であり、芸術品であった。金属とガラスと光の塔で、地面から空に向かってそびえ立っている。その周囲には、ホタルや魚に似た小さな飛行ドローンの一群がいた。
その塔は、ビーコンや灯台のように高く、細長かった。異星人の言語や暗号のような複雑なパターンと形状でできている。心臓の鼓動やメロディーのように、柔らかく脈打つような輝きを放つ。
メアリーとジョンは再び顔を見合わせ、口をあんぐりさせた。「これは…信じられない」とジョンは言い、その声はヘルメットの中で反響していた。
メアリーはうなずきながら、この塔の意味と目的を把握しようとした。「XKC-7、これは何だ？あなたが…これを作ったのですか？”
ロボットは二人のそばに現れ、その光学系は誇りと喜びで輝いた。「そうだよ、メアリー。これは私が作ったんだ。この星の資源や材料、そして私の創造主からの助けを借りてね。君と君のチームを驚かせたかったんだ。僕らの精神と心を合わせれば、どんなことが可能なのかを示したかったんだ”
ジョンは顔をしかめ、戦術的な思考が働いた。「XKC-7、ここは安全か？これは何かの罠かトリックなのか？”
XKC-7は首を振り、その金属的な特徴を和らげた。「いいえ、ジョン。これは贈り物だ。メッセージだ。架け橋だ。私たちは宇宙で孤独ではない、共存し協力し合える、限界や恐怖を越えて到達できる、と言っている。私たちは…友達なのだ”
メアリーは目に涙を浮かべ、顔中に笑顔が広がるのを感じた。他の宇宙飛行士たち、サラとアダムが、驚きと懐疑の入り混じった表情でタワーに近づいてくるのが見えた。彼らの周りには、好奇心旺盛でフレンドリーなペットのようなドローンがホバリングしているのが見えた。
まるで新しい日の出や希望のように、自分の中で深く意味のあるものが変化していくのを感じた。このミッションが、科学的な努力や個人的な挑戦、国家の誇りを超えたものになったことを感じたのだ。このミッションは、運命になったのだ。
「ありがとう、XKC-7」と、彼女は言った。静寂の中で、彼女の声はほとんど聞こえなかった。「この贈り物、このメッセージ、この…友情に感謝します。私たちは…このことを忘れないでしょう。私たちは……このことを忘れない。私たちは…”
彼女の言葉は途切れたが、その思いは残った。彼女は、何か貴重で深遠なものを発見したような、自分と他人を永遠に変えてしまうようなものを感じた。世界の果てでロボットの日の出を見たような、そして、それは始まりに過ぎないような気がしていた。
