第1章
詐欺師は、東洋の星の窃盗のリハーサルを何ヶ月もかけて行った。彼は美術館のセキュリティ対策を研究し、警備員の習慣を観察し、完璧な好機を見つけたのだ。
そして、ついに展覧会当日を迎えた。詐欺師は裕福なビジネスマンに変装して美術館に入り、展示室へと向かった。彼は展示室の中を移動し、展示物に目を通しながら、投光器に照らされて輝く「東洋の星」を見た。
そのダイヤモンドは呪われていると言われていたが、詐欺師は呪いなど信じていなかった。彼はすでに高値で買ってくれる買い手を見つけ、このダイヤモンドを手に入れることが、彼のキャリアの頂点に立つことになる。
彼は、人ごみが最も多くなるのを待ってから、物陰に入り、幽霊のように警備員の前を通り過ぎた。陳列ケースの前まで来ると、辺りを見回した。近くに誰もいないし、警備員も忙しそうにしている。今しかないのだ。
詐欺師は上着に手を入れ、小さくて鋭い道具を取り出した。そして、その工具を陳列ケースの鍵に差し込むと、探していた機構を見つけるまで、内部を探した。しばらくして、錠前がカチッと音を立てて開いた。
しかし、その瞬間、部屋中に光が走り、警報が鳴り響いた。警備員たちは振り向き、陳列ケースに向かって走り出した。
その時、コン・アーティストは、パニックに陥った観光客に巻き込まれ、押し合いへし合いしながら美術館を後にした。心臓がドキドキしながら周囲を見回すと、警備員たちが迫ってきているのが見えた。彼は、素早く行動しなければならないことを悟った。
群衆の間をすり抜け、左右に飛び回りながら、できるだけ早く、目立たぬように移動した。彼の心は躍った。このような事態を想定していたが、このような突然の出来事で、しかも多くの人に邪魔されながらでは無理だった。急いで脱出する必要があった。
壁の高いところにある換気ダクトだ。それは、彼が這い上がれるくらいの大きさだった。彼は、ただの観光客であるかのような素振りを見せず、ダクトに向かった。
警備員たちが近づいてきたが、ザ・コンアーティストはすでに棚や陳列ケースを足がかりに壁を登っていた。警備員たちが叫びながら走ってくる中、彼はダクトの縁に手をかけ、中に入った。
彼は今、ダクトの中にいて、呼吸が荒く、罠にかかったネズミのような無防備さを感じている。しかし、彼には待っている余裕はなかった。彼は、狭い金属管の中をかき分けながら、正しい方向に向かっていることを祈りながら、這って進んだ。
しばらくして、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。警備員が応援を呼んでいたのだ。彼は、もっと速く移動しなければならないと思った。
第2章
詐欺師は、心臓をバクバクさせながら、汗を流しながら、博物館のダクトを這っていた。遠くから警備員の叫び声が聞こえ、無線機で命令を吠えている。彼らは自分に迫ってきており、彼は早く脱出しなければならないことを理解していた。
ダクトは建物の周りを曲がりくねり、埃っぽい通気口とかび臭い空気の迷路のようだった。コン・アーティストは前がほとんど見えず、方向感覚と美術品泥棒としての経験だけが頼りだった。しかし、その先に分かれ道があった。
彼は迷った。1階の正面玄関に向かう左の道か、それとも建物の奥深くに続く右の道か。
胸がドキドキしながら、周囲を見渡した。どこに行けばいいのかわからないし、警備員も刻一刻と近づいてくる。早急に決断しなければならない。
左の道は安全である。簡単に外に出て、街の中に消え、やがて人ごみに紛れることができる。しかし、右の道は未知の世界であり、美術館の地下にある宝物につながる道であるため、彼を誘惑していた。そしてもちろん、それは彼を罠にはめることにもなる。
彼は決心した。正しい道を歩むのだ。汗と埃、そして罠にはまる恐怖を無視するように、彼は全力で自分を追い込みながら前へ進んでいった。
しかし、その時、前方のどこからか、かすかなカチカチという音が聞こえてきた。彼はスピードを落とし、金属製の壁に手をかけて耳を傾けた。それは、走っている警備員の足音のようだった。
心臓がドキドキする中、息を止めようとしたが、足音はますます大きくなっていった。膝が金属製の床に擦れて痛むのを我慢しながら、彼は前に進んだ。
ダクトの端にある小さな格子から、かすかな光が見えた。出口があったのだ！
彼は身をくねらせ、格子の下に潜り込むと、力いっぱい突き上げた。すると、格子が外れて、「ガシャン」と音を立てて床に転がり落ちた。
詐欺師は格子から身を起こし、突然の光に目をぱちくりさせた。彼は喘ぎながら周囲を見回し、自分の位置を確認しようとした。彼は木箱や箱やガラクタでいっぱいの、ある種の物置にいた。しかし、周りには誰もいなかった。
彼はよろめきながら前に進み、両手で何か貴重なものを探した。そして、彼はそれを見た。複雑な模様が刻まれた古い木箱である。蓋を開けると、彼は息を呑んだ。
その箱の中には、金、銀、青銅の古銭のコレクションがあり、何世紀も前に失われた文化の貴重な芸術品だった。東洋の星』よりも素晴らしい！
しかし、その時、部屋の外から足音が聞こえてきた。彼はすぐに箱の蓋を閉め、小脇に抱え、ドアの方に移動した。警備員が来る前に逃げなければならない。
ドアをゆっくり、少しずつ開け、廊下をのぞき込んだ。誰もいない。彼は、胸がドキドキしながら、片足ずつ廊下を歩き始めた。
足音ではなく、声が聞こえてきた。見つかってしまったか、と足が止まった。
その時、彼は気づいた。警備員の声ではなく、子供たちの声である。学校の遠足で美術館を見学しているのだろうと彼は推測した。
安堵のため息をつきながら、ザ・コンアーティストは物陰に入り、コインをしっかりと握りしめたまま、美術館の奥へと向かった。
第3章
詐欺師は、収蔵庫で見つけた古銭のコレクションをポケットに入れたまま、博物館の奥へと進んでいった。警備員から逃れられたと思うと、安心感がある。他の観光客をかわしながら、出口を探す。一刻も早く美術館を出なければならない。しかし、誰にも疑われていないことを確認してから出発しなければならない。
展示室内を歩いていると、ある展示物の周りに身を寄せている人たちに出くわした。数人が立ち去り、コン・アーティストは彼らが見ていたものを見ようと首に力を入れた。
彼の胸は高鳴った。それは「東洋の星」であり、彼がその存在を知ってからずっと盗もうと考えていたダイヤモンドだった。展示ケースは無傷だし、警備員もしっかり見ているようだ。どうして、こんなことができるのだろう。
コン・アーティストの脳裏に疑惑の念がよぎった。この美術館に「東洋の星」に似たダイヤモンドがもっとあるのか、それとも強盗に引っかかったのか、確認しなければならないのだ。彼は、同じ道をわざとらしくもさりげなく進み、展示ケースに近づいた。
そして、その石を間近で見た。それは紛れもないものだった。本物の “東洋の星 “だった。詐欺師は信じられなかった。本物のダイヤモンドを盗み出したのに、その代わりに偽物があるなんて。
彼はすぐに部屋を見渡し、誰が本物のダイヤモンドを取り替えたのか、その手がかりを探した。まだ謎の多いダイヤモンドだが、今こそ知る必要があった。その答えを見つけるために、彼は素早く物陰に潜り込んだ。
物陰を進んでいると、出口から急いで出てくる人影が見えた。遠くてよくわからなかったが、コン・アーティストはそれが自分が探していた人物であることを妙に感じた。
人ごみをかき分けながら出口に向かい、美術館の警備をかいくぐった人物を一目見ようと、彼は疾走した。その人物の手に何か光るものが見えたが、遠くてよくわからない。
彼は心臓をバクバクさせながら、その容疑者を熱く追いかけた。しかし、その人物に近づいた瞬間、その人物は待機していた車に乗り込み、走り去ってしまった。
コン・アーティストは舗道に立たされ、息を切らしながら、その日起こったことを理解しようとした。彼は本物のダイヤモンドを盗むことに成功したが、その代わりに偽のダイヤモンドを置くことはしなかった。他の誰かに先を越されたのだ。
彼は、この状況の皮肉に内心で微笑んだ。泥棒が泥棒にやられたのだ。しかし、彼はまず『東洋の星』を盗んだ犯人を突き止めなければならないと思っていた。それはプロとしてのプライドの問題だった。
コン・アーティストは、盗んだコインでポケットをジャラジャラさせながら、物思いにふけりながら美術館を後にした。今日一日、いろいろなことがあったが、彼にはまだ仕事が残っていた。
