第1章：”キューブからの脱出”
サイモンは、バーチャルリアリティのアイデアにいつも魅了されていた。日常生活の束縛から解き放たれ、新しい世界に逃げ込むことができると思うと、いつも心惹かれるものがあった。だから、”Escape the Cube “という新しいバーチャルリアリティゲームの話を聞いたとき、彼はこれを試してみなければならないと思った。
このゲームは、キューブ型の精巧な迷路の中を、スリリングな冒険をするというものである。プレイヤーは、わずかな道具と知恵で、パズルを解き、致命的なトラップを回避して、各レベルを突破しなければならない。
サイモンは数週間前から、このゲームに夢中になっていた。曲がりくねった通路を進み、心臓がドキドキしながら致命的な罠を避けるときのアドレナリン分泌がたまらない。
しかし、レベルが上がるにつれて、彼は奇妙なことに気づき始めた。目の端にチラチラと何かが見えるが、目を凝らしても何もない。
最初は、「気のせいだ」と思っていた。しかし、頻繁に目撃されるようになると、だんだんと不安になってきた。
そんなある日、耳元で囁くような声が聞こえた。「私の声が聞こえるか？”ここから出て行ってくれ “と。
サイモンは恐怖で固まってしまった。そのような声を聞くのは初めてだったし、どこから聞こえてくるのかもわからなかった。しかし、1つだけ確かなことは、早く逃げなければならないということだった。
彼は何も考えずに、障害物を避け、罠を避けながら、迷路の中を全速力で駆け抜けた。耳元で聞こえる声は、ますます大きくなって、彼を促している。
そして、最後のゲートをくぐり抜けると、明るい日差しの中に飛び出した。VRヘッドセットを外し、何度も深呼吸をするうちに、胸の奥がドキドキしてきた。
息を整えようと立ち尽くしていると、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。その音は刻一刻と大きくなり、間違いなく自分に迫ってきていることがわかった。
彼は最後の力を振り絞り、通りを疾走した。何が起こっているのかわからないが、あのゲームからできるだけ遠くへ行かなければならないことはわかった。
そして、走りながら、ひとつだけ確信したことがある–「エスケープ・ザ・キューブ」を二度とプレイしないことだ。あそこで何が起きたにせよ、もう二度と経験したくないと思ったのだ。
第2章：”The Deeper You Go”
サイモンは息を切らし、汗をかきながら、恐怖で思考が停止していた。彼は迷信や陰謀論、あるいはカルマを信じたことがなかった。しかし、今になって、自分の傲慢さが仇となったことに気づいた。何も知らないゲームに深入りし、否定しようとしても、何かが自分の仮想体験に入り込んできたのだ。
背後から聞こえるサイレンの音は、刻々と大きくなり、近づいてくる。誰かに、誰かに、助けを求めなければならない。サイモンは携帯電話を取り出したが、ダイヤルしようとすると、目の前にあるのはバーチャルゲームのインターフェイスが点滅していることだけだった。まるでゲームに支配されてしまったかのように、周りのものはすべて黒く染まってしまった。
携帯電話が鳴り始め、彼は安堵と恐怖を同時に感じた。ポケットから取り出して画面を見ると、信じられない光景が広がっていた。電話帳に登録した覚えのない「ゲームマスター」という名前の連絡先が1件だけあった。
サイモンの背筋に恐怖が走った。携帯電話を投げ捨てようとしたが、壁に当たって跳ね返り、再び手の中に落ちてきた。電源を切ろうとしたが、ずっと鳴り続けていた。ゲームマスターはすでに知っており、サイモンには出口がなかった。
突然、耳元でシモンにしか聞こえない声が囁かれた。”次のレベルへ連れて行ってくれたら、あなたを解放してあげる”。
“どうやって僕の携帯に入ったんだ？君は誰だ？私に何を求めているんだ！”
“約束したものだけだ。次のレベルまで連れてってくれたら、帰るのを手伝ってあげる。そうでなければ、悪夢はまだ終わらないだろう。
サイモンの心は躍った。ゲームマスターがこの事件の黒幕かもしれない。しかし、もっともっと暗い、不吉なことが起こっている。相手が誰なのか見当もつかなかったが、選択の余地はなかった。
シモンの足は震えていたが、力を振り絞るしかないと思っていた。深呼吸をして、バーチャルリアリティのヘッドセットを頭にかぶった。再び、ゲームに戻ったが、何かが違う。レベルの迷路は、記憶にないほど不気味で歪んでいた。壁は未知の力で脈動し、トラップはより致命的なものに思えた。
シモンは手を震わせながら、ゲームマスターのささやきにしたがって、この新しい階層を進んでいった。暗くて湿っぽい場所だったが、サイモンはアドレナリンが出ていて、恐怖に支配されることはなかった。しかし、奥へ進むにつれて、このゲームは想像を超える進化を遂げていることに気づいた。
遠くには、レベルの終わりを予感させるような明るい光が見えていた。しかし、慎重に近づくと、そこは未知のエネルギーが渦巻く黒い液体の穴であった。シモンは目をそむけようとしたが、無理だった。恐怖がよみがえり、ゲームマスターのささやきだけが、彼を前進させていた。
穴の向こう側にたどり着いたとき、サイモンはまた騙されたことに気づいた。行き止まりだったのだ。見えるのは、不気味な白い光を放つ中空の立方体だけだった。
囁き声が激しくなり、シモンは震える足で立方体に近づいた。すると、何の前触れもなく、すべてが真っ暗になった。まるで、悪夢のような暗い箱に閉じ込められたような気分だった。そして、遠くでゲームマスターの後ろ姿が聞こえた。
“おめでとう “と、ゲームマスターは言った。”君はここまで来たんだ”
第3章：”ゲームに囚われた”
サイモンは暗闇の中にいて、ゲームマスターだけが彼のガイドだった。何も見えず、何も聞こえず、虚空に浮いているような感覚だった。まるで現実世界から切り離され、ゲームの中に閉じ込められてしまったかのようだった。
「私に何を求めているのですか？シモンはそう尋ねた。
ゲームマスターは、「遊び続けてほしい」と言った。「解き明かすべきレベル、発見すべき秘密はまだまだある。そして、私はあなたに約束します、それはすべて最終的に価値があるものになるでしょう。
サイモンはためらい、心が騒いだ。断りたい、このゲームから抜け出して現実の生活に戻りたい。しかし、何かが彼を引き止めていた。
“いいよ “と、彼は言った。「でも、私の人生はどうなるの？私の家族は？このまま消えるわけにはいかないんだ。
「ゲームマスターは「心配しないでください。ゲームマスターは言った。「私たちは、あなたが遊び続け、探索し続けるために必要なすべての資源を持っています。ゲームの外での生活については……まあ、長くは続かないだろうね」。
サイモンの心は沈んだ。自分が過ちを犯したこと、どうしようもないことをしてしまったことは分かっていた。しかし、もう逃げ場がないこともわかっていた。
次の階層は、前の階層よりもさらに歪んでいた。壁は脈打つ肉でできており、トラップは生きているように見えた。サイモンはすべてを受け入れようとしたが、現実を見失いそうな気がした。
そのとき、不思議なことが起こった。廊下の一角を歩いていると、遠くに光が見えた。思わず、胸がドキドキして、その光に向かって走り出した。
近づいてみると、それはゲームに入るときに使ったのと同じポータルだった。そして、その扉をくぐると、そこはまったく別の世界であった。
鮮やかな色彩と美しい風景が広がる美しい場所だった。シモンは、やっと出口を見つけたという安堵感に包まれた。
しかし、周囲を見渡すと、何かが間違っていることに気づいた。あまりにも完璧で、原始的な風景だったのだ。そして、ゲーム中に感じたのと同じ違和感を覚えた。
そして、耳元でささやくような声が聞こえた。”ようこそ、終盤へ “と、それは言った。”ごゆっくりお過ごしください “と。
シモンは、また騙されたのだと、嫌な予感がした。ゲームマスターの仮想世界に閉じ込められたまま、出口がないのだ。サイモンは、絶望と敗北感にさいなまれながら、ひざまづいた。
そして、その場に座り、美しいが結局は何もない景色を眺めながら、彼は1つのことを確信した。今も、そしてこれからも。
