第1章
ジュンはいつも、VRゲームに挑戦することを恐れていた。VRゲームに夢中になり、二度と戻れなくなったという話を聞いたことがあったからだ。しかし、友人の健太は、VRゲームは自分の恐怖と向き合い、勇気を与えてくれる素晴らしい方法だと説得してくれた。
健太の部屋は、ゲーム機や最新のビデオゲームのポスターで散らかっていた。部屋の中央には巨大なビーンバッグチェアが置かれ、ジュンはそこに腰を下ろし、洗練されたVRヘッドセットを装着した。彼は期待に胸を膨らませ、心拍数が早くなるのを感じた。
淳は、ゲームの世界のディテールの細かさに驚かされた。VRヘッドセットを装着すると、そこは霧が立ち込める暗く不気味な森。葉擦れの音やカラスの鳴き声が耳をかすめる。頬に涼しい風を感じる。
ふと目をやると、月明かりに照らされた自分の鎧が光っている。右手に持った剣の重みがリアルに伝わってきて、背筋がゾクゾクするような興奮を覚えた。
「よし、キャラクターを動かしてみよう」ケンタはそう言って、にっこり笑った。
淳は一歩一歩前に進み、ゲームの世界で自分のキャラクターが動くのを見て、少しずつ自信を深めていった。グラフィックはとてもリアルで、まるで自分がそこにいるかのような錯覚を覚えた。
森を進むと、狼の群れに遭遇した。目が光り、鋭い爪を持っている。心臓がバクバクしながらも、剣で殴りながらリズムよくかわし、狼を撃退していく。
戦いは激しく、リアルに感じられた。ジュンは正確かつ俊敏に剣を振るい、狼を一匹ずつ倒していった。金属と肉がぶつかる音は、獣が倒れていくのを見ながら、満足感を与えてくれた。
そして、アドレナリンが出て、勝利の女神になった。健太は、そんな彼を傍らで応援し、その腕前に感心していた。
しかし、ジュンは何か違和感を覚えていた。
プレイを続けるうちに、彼はゲームのプログラムに奇妙な不具合があることに気づき始めたのだ。レベルが上がるごとにルールが変わり、先が読めなくなるのだ。
しかし、そんな心配をよそに、ジュンは夢中になった。そして、「Realm of Shadows and Steel」を何時間もプレイし続け、すべてのレベルをクリアし、自分が不安な気持ちに打ち勝つ勇気があることを証明しようとした。
しかし、結局はゲームに打ち勝ったのである。VRヘッドセットを外したとき、彼は自分がまだゲームの世界にいることに気がついた。そして、その中で直面する危険は、まさに現実のものだった。
出口の見えない「影と鋼の世界」に閉じ込められてしまったのだ。恐怖の感情は、もはやゲームの中だけのものではありません。それは、彼の新しい現実だった。
第2章
パニックになったジュンは出口を探したが、まるでゲームの世界が現実になったかのようだった。かつての素朴な森は、以前は輝いていた月明かりもなく、暗く荒涼とした雰囲気に変わっていた。敵の姿も、より大きく、より恐ろしくなっている。ジュンの手は恐怖で震え、冷たい汗が首筋を伝うのを感じた。
銀色の鎧をまとった盗賊の一団が、物陰から姿を現した。彼らは輝く剣を振り回し、威嚇しながら近づいてきた。ジュンは胸の鼓動が高鳴り、後ずさりした。彼は剣を振り上げ、身を守ろうとした。
賊の一団は突進してきた。ジュンは悲鳴を上げながら、刺したり斬ったりするのを避けようとしたが、無駄だった。山賊の一人が彼の鎧を切り裂き、冷たい痛みが彼の胸を貫いた。彼はショックで後方によろめき、敗北の痛みを感じた。
突然、ジュンが驚いて立ち止まった。周りの盗賊たちも、動きが鈍くなり、武器が不器用になり始めた。まるでゲームと同じように、不具合を起こしているようだった。
ジュンはこの機会に、新たな希望と獰猛さをもって反撃に転じた。一撃一撃が正確で、しかも速い。気がつくと、彼は盗賊を倒し、再び勝利を手にしていた。
しかし、勝利の瞬間も束の間だった。胸の痛みがぶり返し、ジュンは自分が負った傷が本物で、血を流していることに気づいた。彼はその血を見ながら、”影と鋼の領域 “から出られないかもしれないという恐怖感を募らせた。
ジュンはよろめきながら倒れ、意識が遠のき始めたような気がした。自分が死んでいくような気がした。
すると、遠くからかすれた声が聞こえてきた。それは健太の声で、自分を起こそうとしているのだ。ジュンは徐々に、自分が現実に戻ってきたことに気づき、彼の友人が自分の横にひざまずいていることに気づいた。
“ジュン！起きろ、お前！”健太の声は、もう必死になっていた。
気がつくと、ジュンは友達の心配そうな顔を見ていた。
「大丈夫なのか？気絶したのかよ！”と健太は言った。
淳はほっとしたような、でも心配になったような。
“まだゲームの中にいると思った “とジュンは言いよどんだ。
健太は顔をしかめ、「どういうことだ？1時間も寝続けていたのかよ！”
淳は一瞬、悪い夢だと思った。しかし、そうではないことは分かっていた。あまりにもリアルだったのだ。彼は『Realm of Shadows and Steel』をプレイし、その中に入り込んでしまったのだ。
“僕は…僕はゲームの中に閉じ込められて、森の中にいて、盗賊がいて、怪我をしたんだ” ジュンは自分が経験したことを明確に表現しようとした。
健太は怪訝な顔をした後、「あのゲームは激しすぎるって言ったでしょ」とため息をついた。これからは『どうぶつの森』一本に絞ったほうがいいかもね」。
淳は、自分がゲームの世界に入り込みそうになったことを思い出し、思わず涙ぐんだ。もう二度と『Realm of Shadows and Steel』をプレイしたくないと思った。
第3章
ジュンが “Realm of Shadows and Steel “で怖い思いをした後、数日が経ち、数週間が経った。現実に戻ってきたことに感謝しつつも、ゲームの記憶が重くのしかかる。
会社では、同僚が淳の変化に気づいた。物静かで引っ込み思案、物思いにふけることが多くなった。仕事に集中しようと思っても、どうしてもゲームのことが頭をよぎる。
ある日の夕方、健太が様子を見に来た。健太は、友人の目から心配そうな様子を見て、ジュンがこの体験から立ち直るために何かしなければならないと思った。健太はある計画を立てた。
“ジュン、君がまだゲームのことを考えているのはわかるよ。でも、見せたいものがあるんだ」ケンタはそう言って、ジュンの横に座った。
“なんですか？”ジュンは、自分でも不思議に思いながら尋ねた。
ケンタはバックパックから小さな箱を取り出し、ジュンに手渡した。「これは最新のVRヘッドセットだよ。”怖いのはわかるけど、信じてくれ。このゲームは違うんだ。その中に閉じ込められることはない。”
しぶしぶヘッドセットを装着したジュンは、ゲーム世界の没入感に驚かされた。明るく活気のある街の中に自分が立っている。今まで体験したことのないようなVRゲームだった。
さらに探索を進めると、数週間ぶりに笑顔がこぼれ、恐怖や不安なくゲームを楽しんでいる自分に気づいた。
健太は身を乗り出して、”どうだ？”と言った。
“素晴らしいよ “とジュンは答え、安心感を覚えた。”影と鋼の領域 “とは違うんだ」。
健太は「その通り」と微笑んだ。すべてのVRゲームがそうだというわけではないことを知っておいてほしかった。いろいろなタイプのゲームを試して、自分が一番楽しめるものを見つけてほしい。”
ジュンは、友人の言葉が正しいことに気づいた。彼は、たった一度の失敗を恐れて、新しい世界を開拓することを止めてしまったのだ。
彼は、『Realm of Shadows and Steel』での経験を引きずらないようにしようと決心しました。恐怖や不安を感じることなく、バーチャルリアリティを探求し、楽しめる新しいゲームを見つけようと思ったのだ。
希望と興奮を新たにしたジュンは、笑顔でケンタを見上げる。”他にどんなVRゲームがあるんですか？”と、熱心に聞いてきた。
ケンタはニヤリと笑った。”そうですね、ビートセーバーはご存知ですか？”
