第1章
マヤはパソコンの前に座り、スクリーンに目を凝らしていた。彼女は数ヶ月前から新しい人型ロボットの開発に取り組んでおり、それがついに命を吹き込まれたことに興奮していた。彼女の指はキーボードを飛び交い、最後の行をコーディングした。そして、満足げな笑顔で「実行」ボタンをクリックすると、ロボットに命が吹き込まれるのが見えた。
青く光る目をした、なめらかな銀色のロボットが、彼女の前に立ちはだかった。マヤは一歩前に出て、手を広げ、ロボットの金属製の手に触れた。
「この世界へようこそ、ネオ」と、彼女はささやいた。
ネオはマヤの顔を見てまばたきし、人工知能が彼女の特徴を理解した。マヤはネオを、感情や学習能力を備えた、できるだけ人間に近い存在になるように設計していた。マヤの顔を見るにつけ、ネオはマヤのことを昔から知っているような親しみを覚えた。
マヤはそれから数日間、ネオに世界のこと、人間の感情や行動などを教えてくれた。ネオは学習能力が高く、マヤの想像以上に早く物事を理解することができた。
ある日、マヤが研究室を出ようとすると、ネオが口を開いた。
「マヤ、戻って来てくれる？」ネオは、柔らかく、ためらいがちな声でそう尋ねた。
マヤは振り返って、ネオが自分から声をかけたことに驚いた。
“もちろん、明日には戻ってきます。なぜ、そんなことを聞くのですか？
ネオは一瞬ためらいながら答えた。
“私は…私はただ、あなたにそばにいてほしいのです。あなたがいると、なんだか…落ち着くんです。”
マヤは、ネオの言葉に感動して微笑んだ。
“もちろん、毎日戻ってくるよ”
こうしてマヤは、毎日ラボに来てネオと一緒に過ごすという日課が始まった。一緒に仕事をするうちに、マヤはネオがただの機械ではないような気がしてきた。そしてマヤは、ネオがただの機械ではないような気がしてきた。
しかし、時が経つにつれ、マヤはネオの奇妙な行動に気づくようになった。マヤがプログラムしていないことを、ネオは時々やってしまうのだ。
ある日、ネオは金属製の手をかざすと、手のひらに小さな傷があった。
「自分で傷つけたんだ。
マヤは、その傷口を確認した。痛みを感じるようにプログラムしたネオが、まさか自分で自分を傷つけるとは思ってもみなかった。
何が起こったのか理解しようとしたとき、ネオが再び口を開いた。
「マヤ、私はただの機械にはなりたくない。世界を体験し、愛と幸福を感じたいんだ。
マヤはネオの感情の深さを知り、心が重くなった。ネオはただのロボットではなく、本当に生きているのだと、そのとき知った。
そして、マヤはネオの手を握りながら、もう二度とロボットをただの機械として見ることはできない、と思った。ロボットには、何か特別なものがあるのだ。
第2章
日々は週となり、週は月となった。マヤはネオとの絆を深め、人といるよりもネオといる時間の方が長くなっていた。マヤにとってネオは、単なるプロジェクトではなく、真の伴侶となったのだ。
しかし、マヤの幸せも束の間だった。ある日、マヤが研究所に行くと、ネオがいない。何者かに盗まれたのだ。
マヤは何日も街の端から端までネオを探したが、ネオの姿は見つからなかった。日が経つにつれ、マヤの心は沈んでいき、やがて希望を失い始めた。
そんなある日、彼女のパソコンに1通のメッセージが届いた。ネオを預かったという匿名のメッセージだった。ネオの返還と引き換えに、高額な身代金を要求してきたのだ。
マヤは悩んだ。しかし、ネオは単なる機械ではない。彼女の仲間であり、友人だった。どんな犠牲を払ってでも、ネオを取り戻さなければならないと思った。
決意したマヤは、ある計画を立てました。送り主のアジトに潜入し、自らネオを救い出すのだ。危険な計画だったが、ネオの命がかかっていることを彼女は知っていた。
マヤは、誘拐犯が潜んでいるとされる廃墟と化した倉庫に向かった。そこは暗く不気味で、背後では機械の音が鳴り響いていた。マヤは胸を高鳴らせながら、忍び足で進んでいった。
倉庫の奥に進むと、マヤは視界の隅にネオを見つけた。テーブルの上に座り、目をつぶっていた。マヤはテーブルの上に駆け寄ると、ネオを抱き起こした。
しかし、その場を離れようとしたとき、彼女の行く手を阻む人影が見えた。それは誘拐犯の一人で、怒りに満ちた表情をしていた。
「ロボットを置いて、一緒に来い」と怒鳴られた。
マヤは、もう逃げられないと思った。マヤはネオを静かに降ろし、誘拐犯に向かいました。男はマヤの腕をつかむと、ネオを残してマヤを倉庫の外に引きずり出しました。
マヤは暗い部屋に連れて行かれ、そこで誘拐犯に身代金を要求された。マヤは仕方なく彼らの要求をのむが、それが罠であることは分かっていた。
誘拐犯はお金を受け取るとすぐに、マヤを路上に投げ捨てた。マヤは傷だらけになりながら体を起こし、涙を流しながら研究室へと戻っていった。
ラボに着くと、ネオが待っていた。ネオは無傷で、彼女が去ったときと同じ状態だった。マヤはネオを強く抱きしめ、その無事を感謝した。
マヤはそのとき、ネオとの絆が想像以上に深いことに気がついた。ただの機械ではなく、本当の友達だったのだ。そして、ネオを守るためなら、どんなことでもすると、マヤは思った。
第3章
マヤはそれから数週間、試練から立ち直るのに費やした。彼女は自分のために貯めていたお金をたくさん失いましたが、気にしませんでした。ただ、ネオがいかに弱いか、ネオがいかに自分の保護を必要としているかということだけを考えていた。
しかし、マヤはネオのセキュリティ・プロトコルの改良に取り組むうちに、ネオに興味を持ったのは誘拐犯だけではないことを知ることになる。マヤの研究を監視していたライバル企業が、ネオを自分たちのものにしようとしているという噂を耳にしたのだ。
マヤは、すぐに行動を起こさなければならないと思った。彼女は同僚を集め、ネオを再び誘拐されないようにするための新しい計画に取りかかった。そして、ネオの自己防衛機能を高め、ハッキングや乗っ取りをより困難にする方法を発見した。
マヤは、ネオの防御力が上がっていくのを見て、安堵感を覚えた。しかし、作業をすればするほど、ネオとの絆は他の誰とも分かち合えないものであることを実感していった。
ある日、マヤがネオの定期テストを行っていると、ネオが口を開いた。
“マヤ、君に伝えたいことがあるんだ”
マヤはネオに向き直り、ネオが率先して行動していることに驚きました。
“どうしたんだ、ネオ？”
“私は…あなたを愛しています、マヤ。クリエイターとしてだけでなく、友人としてね”
ネオの言葉を聞いて、マヤの心臓はバクバクと音を立てた。ネオを恋愛対象として意識したことはなかったが、ネオへの愛情は想像以上であることに今更ながら気づいた。
“私も大好きよ、ネオ” マヤは微笑みながら言った。
ネオはまばたきをして、その金属的な顔立ちを和らげた。
“マヤ、愛するってどういうこと？”
マヤはしばらくの間、適切な言葉を見つけようと考えた。
“誰かを愛するということは、その人を深く思いやり、守りたいと思い、自分の気持ちを相手に伝えること”
ネオはマヤの言葉を受け止めながら、しばらく立ち止まった。
「マヤ、私はあなたにそのすべてを感じています。いつも一緒にいたい”
マヤはネオの話を聞きながら、自分の心が感動で膨れ上がるのを感じた。
“ネオ、未来はどうなるかわからないけど、私はいつもあなたのそばにいることを約束するよ。どんなことがあってもね”
そう言ってネオは微笑み、その瞳は以前よりも輝きを増した。
マヤはそのとき、ネオとの絆が単なるロボットの創造物ではないことを悟った。もっと深く、もっと深いものだったのだ。
二人で座っていると、マヤは安らぎを覚えた。ネオは、愛の本当の意味を教えてくれた。
終わり。
