第1章 黒幕の計画
太陽が街に沈む頃、黒幕は最新の強盗のターゲットであるマルコフスキー・ギャラリーを見下ろした：このギャラリーには、世界で最も希少で価値のある美術品の一部が展示されている。このギャラリーのプライベート・コレクションは数十億ドルの価値があると言われており、黒幕はその一部を手に入れられると思うと興奮を抑えきれなかった。
彼は何カ月も前からギャラリーを下見し、そのレイアウトやセキュリティ対策を研究し、成功するかもしれないほど大胆な計画を立てていた。
ギャラリーの向かいに店舗を借り、数週間前から希少価値の高い絵画を求める裕福な美術品コレクターを装っていた。ギャラリーのマネージャーで、高級ワインと葉巻を好む中年男性とも親しくなり、プライベート・コレクション・ルームに入り込むこともできた。
その絵は、ルネサンス時代に亡くなった画家が描いたもので、ギャラリーの他の絵画を全部合わせたよりも価値がある。その絵は温度管理された金庫に保管されており、一部の人しか見ることができなかった。
しかし、黒幕は挫けなかった。彼は、自分でも驚くほど巧妙な計画を思いついたのだ。アマチュアの大道芸人を雇い、ギャラリーの外で大胆な演技をさせて注意をそらし、その間にギャラリーに忍び込んで絵を持ち去ろうというのである。
パフォーマーは、アクロバットや人形劇を得意とする地元の大道芸人のグループから雇い、少額の報酬で仕事をすることに同意してもらった。彼らは、ギャラリーの警備員や、必ず呼ばれるであろう警察の注意を引くようなスペクタクルを作り上げるのである。
そして、警備員の注意を引いた隙に、黒幕が忍び込んで絵を奪い取るのだ。
彼はすべてを考えていた、そう信じていた。そして、ギャラリーを後にするとき、彼の唇に小さな笑みが浮かんだ。
彼は世界で最も裕福な泥棒になろうとしていたのだ。
第2章: 計画の実行
黒幕は店頭に座り、彼が雇った大道芸人がマルコフスキー・ギャラリーの外で演技をするのを眺めていた。彼らは色鮮やかな衣装を身にまとい、火のついたバトンをジャグリングしたり、信じられないようなアクロバットを披露していた。パフォーマーたちの周りには人だかりができており、黒幕は自分の工夫に誇りを感じずにはいられなかった。
ギャラリーの入り口には、警備員が立っているのが見える。予想通り、彼らは退屈そうにしていた。しかし、警察が来れば、捜査せざるを得なくなることは分かっていた。
そして案の定、サイレンが鳴り響いた。警官たちはパフォーマーに群がり、観客を整理し、警備員たちにギャラリーのパトロールを強化させようとしはじめた。
黒幕が待ち望んでいた瞬間だった。彼は絶好の機会を待ち、数ヶ月前に下見した脇の入り口からギャラリーに潜入した。
ホールを進むと、ピッキングの道具を取り出し、簡単にセキュリティシステムを無効にした。彼はギャラリーのレイアウトを記憶しており、絵画がどこに保管されているか正確に知っていた。
やがて、絵が保管されている金庫の前に立った。外の警備員が不審に思う前に、素早く行動しなければならない。彼は深呼吸をして、鍵を開け始めた。
巧妙な作業で、黒幕の手には汗がにじんできたが、冷静に対処した。永遠に続くように感じた後、彼はロックが開く満足なカチッという音を聞いた。絵は彼のものだった。
金庫から取り出した絵画を手に取り、薄明かりに照らされながら、その絵を見てみた。想像していた以上に美しかった。彼は、自分が世界一裕福な泥棒になることを実感し、にっこり笑った。
しかし、その場を離れようとしたその時、廊下を歩いてくる足音が聞こえた。一瞬パニックになったが、絵の様子を見に来たギャラリーのマネージャーだけだとわかった。
“大丈夫ですか？”マネージャーは、黒幕の手にある宝物に目を凝らしながら、そう尋ねた。
“もちろんです “と、黒幕は微笑みながら言った。”ちょっと散歩しているんだ “と。
店長は怪訝そうな顔をしたが、黒幕は彼を振り切り、胸を高鳴らせながらギャラリーを後にした。
遠くからサイレンの音が聞こえ、早く行かねばと思った。急いでバンを待機させている自分の店に戻り、絵を荷台に積み込んだ。
運転席に乗り込もうとしたとき、パトカーが急停車する音が聞こえた。彼は一瞬躊躇したが、すぐにエンジンをかけ、走り去った。
絵は彼のものだった。しかし、黒幕は気をつけなければならないことを知っていた。警察が追ってきているのだから、ほとぼりが冷めるまで、しばらくは身を潜めていなければならない。
彼は、これから儲かると思うと、にやにやしながら、夜の街に車を走らせた。
第3章: ツイスト
黒幕は世界の頂点にいた。世紀の強盗を成功させ、何十億円もの価値がある絵画の所有者となったのだ。彼はすでにこの絵をブラックマーケットで売る準備を始めており、一生安泰であることを確信していた。
しかし、その幸運は長くは続かなかった。
強盗から数日後、黒幕は街の外れにある薄汚いバーにいた。その絵の買い手となりそうな、冷酷な取引で悪名高い裕福な犯罪者のボスに会うためだった。
バーで酒を飲みながら買い手の到着を待っていると、部屋の向こうから自分をじっと見ている男がいるのに気づいた。その男は背が高く、身なりもよく、洗練された雰囲気で、他の客とは一線を画していた。
黒幕はその男を無視しようとしたが、男はしつこく見つめてきた。やがて彼は立ち上がり、黒幕のテーブルまで歩いてきた。
「その声は滑らかで文化的であった。
黒幕は、他にどうすればいいのかわからず、うなずいた。男は彼の向かいに座り、その目は黒幕の顔をじっと見つめた。
“私はあなたに気づかずにはいられなかった “とその男は言った。”あなたはどこか見覚えがあるようだ”
黒幕は顔をしかめた。”以前にお会いしたことはないと思います。”
男は微笑んだ。”いや、そうだろう。でも、あなたの顔はかなり特徴的です。どこかで見たことがあるような気がする”
黒幕は緊張した。その場から逃げ出さなければならないことは分かっていたが、自分のことを注目させたくはなかった。彼は冷静になろうと、飲み物に口をつけ、男の視線を避けた。
しかし、その男はしつこかった。”教えてください “と彼は言った。”何のために生きているんだ？”
黒幕は一瞬ためらったが、思い切ってやってみることにした。彼はいつも、どんな状況でも話し合いで切り抜けることができると自負していた。
「アートコレクターです」と言い、グラスを掲げて乾杯した。
男は眉をひそめた。「そうなんですか？それは面白い趣味ですね。もしかして、マルコフスキー・ギャラリーの作品をお持ちですか？”
黒幕はパニックの波が押し寄せてくるのを感じた。彼は自分の正体を隠すためにいつも注意していたのだが、今になってその間違いに気がついた。
“申し訳ありません “と、彼は困惑を装って言った。
男は立ち上がり、その目は黒幕の顔をじっと見つめた。”そろそろ少し話をしようじゃないか “と彼は言った。”美術品を売るためにここに来たのではないことは、あなたも私も知っている。”
黒幕は逃げようとしたが、その男はあまりに速かった。彼は襟首をつかむと、バーの外に引きずり出し、子分たちに後を追うようにと叫んだ。
黒幕は捕まった。それは、あまりにも素晴らしいことだった。
待ち構えていた車に押し込まれ、走り去るとき、彼は自分の傲慢さを思い出さずにはいられませんでした。自分は無敵だ、世界を足元に置く盗みの名人だ、と思っていたのだ。
しかし今、彼はその傲慢さの代償を払おうとしている。
彼の横にいた男が身を乗り出し、暗闇の中でその目を輝かせた。「その時、黒幕は自分の運命を悟った。
