第1章「ライン
ドーナツショップの行列は有名だった。ほとんどの朝、サラは忙しさにかまけて、甘いお菓子や変わったお客さんを堪能することもなく、急いで出勤していた。しかし、今日、彼女はベッドの反対側で目を覚ました。コーヒーをこぼし、バスに乗り遅れ、そして今、彼女は店員と口論している男の後ろに張り付いている。
“俺はいつもここに来ているんだ “とその男は不平を漏らした。
店員は足から足へ体重を移動させた。「申し訳ございません、当店には割引制度はございません。
“しかし、私は忠実な顧客です。” “私は何かを得る資格があります。”と彼は泣き言を言いました。
サラはその会話を聞き流そうと、きらびやかな陳列ケースをじっくりと見つめた。彼女はシナモンロールか、あるいはチョコレートフロストドーナツを食べたかった。彼女は携帯電話に目をやり、待ち時間に仕事のメールを何通かクリックした。
その時、男と店員のやりとりが危険な方向へ向かった。男はカウンターに身を乗り出し、声を荒げている。男は両手で激しくジェスチャーをし、サラがスローモーションで見ていると、コーヒーカップの束にぶつかった。カップはカウンターの向こう側に飛んでいき、熱いコーヒーがそこらじゅうに飛び散った。
店内の全員が凍りつき、その混乱を見つめていた。男は悪態をつき、店員はナプキンを手に取りながら悪態をつき返した。サラの目が後ろの人の目と合い、二人とも笑いをこらえようとした。
本当にバカバカしかった。ドーナツとコーヒーのために、こんな大騒ぎをするなんて。
その時、男が動いた。彼はカウンターから一歩下がり、コーヒーカップの乗ったトレイに視線を集中させた。そして、カウンターの上に足を上げ、反対側へ飛び移ろうとした。
サラは、彼が靴ひもにつまずき、地面に転げ落ちるのを信じられない思いで見ていた。コーヒーとドーナツの残りが飛び散り、男はドスンと音を立てて着地した。
サラは自分の足が下に滑り落ちるのを感じた。彼女は前方に転げ落ち、男の隣にドスンと着地した。彼女は何が起こったのか理解する間もなく、店内が笑いに包まれた。
みんな冗談で笑って、笑って、その不条理さに首を振っているような感じだった。サラは、この店を初めて見たような気がした。忙しいビジネスマン、大学生、専業主婦など、さまざまな客層が混在している。彼らは皆、涙をぬぐいながら、二転三転していた。
笑いといい雰囲気が伝染しているのだ。サラは午前中のストレスから解放され、明るい気持ちになるのを感じた。そして、自分の心の奥底から笑いが湧き上がってくるのを感じた。
今日を乗り切るために必要なのは、まさにこれだったのかもしれない。
第2章 余韻に浸る
笑い声が静まると、客たちは床から体を起こし、ドーナツの粉を振り落とし始めた。サラは、少し足元がおぼつかなくなりながら立ち上がった。彼女は自分の服装に目を落とし、コーヒーとドーナツの釉薬に覆われていることに気づいた。
彼女はその汚さに唸ったが、店員と口論していた男に目が留まった。彼は彼女の隣で地面に横たわり、立ち上がろうとしてうめいていた。サラは、彼に思いがけない同志のようなものを感じた。こんなバカげた事態に巻き込まれたのだから、一緒に同情した方がいいのかもしれない。
「大丈夫ですか？」と彼女は尋ね、手を差し出して彼を助けようとした。
男は呻いたが、彼女の手を取り、体を起こした。彼は今赤面し、恥ずかしそうにしていた。”私はそれについて申し訳ありません “と彼は言った、彼女のシャツの上に混乱をジェスチャーで示した。
サラは肩をすくめた。”ただのコーヒーよ。それにドーナツも。少なくとも、思い出に残る一日のスタートが切れたと言えるわ。”
男は残念そうにうなずいたが、それから目を見開いた。”待てよ、私は君を知っている！この先のコンサルティング会社で働いてるんでしょう？私はそこのクライアントなんです”
サラの心は少し沈んだ。その男は、いつも彼女の仕事に文句を言ったり、反発したりするようなクライアントの一人だった。しかし、彼女は丁寧な笑みを浮かべた。”はい、そこで働いています。世間は狭いですね”
その男性は微笑み返し、そのつながりに心から満足しているように見えた。”まあ、仕事以外で会えてうれしいよ “と言った。
サラは何と答えていいかわからず、ただうなずいて帰ろうとした。すでに遅刻しそうだったし、クライアントと気まずい思いをするのは一番避けたいことだった。しかし、その時、店員が彼女の腕をつかんだ。
「彼女はサラに新しいシャツとギフトカードを手渡した。”あなたたちが来てくれたことに感謝しています。またすぐに来てくださいね！”
サラは驚き、感謝した。”ありがとう “と言って、ギフトカードをポケットにしまった。
その男は今、もっと羊のような顔をしていたが、もう一度謝るために前に出た。”埋め合わせをします “と彼は言った。”今度、ランチに誘います”。
サラは断ろうとしたとき、自分を止めた。どうして？ランチの予定があったわけでもないし、このクライアントのことをもう少しよく知ることができるかもしれない。”もちろんです。”と彼女は言った。
男はほっとしたような、うれしそうな顔をした。”素晴らしい！あなたのオフィスに電話して、何か設定しますよ。”
サラは微笑み、ドーナツ屋を出て行くとき、少し気分が軽くなった。これは新しい冒険の始まりなのかもしれないし、あるいは彼女の一日の中で奇妙で面白い出来事があっただけなのかもしれない。いずれにせよ、彼女はこの先どんなことがあっても大丈夫だと思った。
第3章 ランチ・デート
その日の午前中は、メールや打ち合わせであっという間に過ぎていった。サラは、ドーナツ屋で得たポジティブなエネルギーを仕事に注ぎ込み、相変わらず上機嫌だった。難易度の高いクライアントに対応するとき、いつもより少し忍耐強く、共感している自分に気がついた。
昼頃、携帯にメールが入った。ドーナツ屋さんとのランチデートのことを忘れかけていたのだ。すぐにメッセージを確認すると、彼が近くの高級イタリアンレストランを予約していることがわかった。この人、マジでいるのかな？彼女は、彼が自分の株のポートフォリオについて話している間、3コースのランチに付き合わされることにならなければいいなと思った。
しかし、レストランに到着したとき、彼女はその男のあまりの冷静さと誠実さに驚かされた。服装はきれいだが、派手さはなく、気取った感じもない。彼は彼女を見つけると微笑み、立ち上がって挨拶した。
“こんにちは、サラ “彼は言った、”あなたがそれを作ることができたことを嬉しく思います。君はとても素敵だよ”
サラは頬が赤らむのを感じた。彼はおそらく、しわくちゃのブラウスとペンシルスカート以外のものを着た彼女を見たことがなかったのだろう。”ありがとう “と彼女は言った。”ここは本当にいいところだね”。
男は頷き、二人はテーブルに座った。二人は飲み物を注文して世間話をし、サラは自分が少しリラックスしていることに気づいた。結局、この男はそんなに悪い人ではなかったのかもしれない。
しかし、話は当然ながら仕事のことになった。その男は、彼女が最近取り組んだプロジェクトについて、特にストレスのたまることを尋ね始めた。サラは、自分がやった仕事に対して防衛本能が働き、熱くなっていることに気づいた。ナプキンに書き込んだ図やメモを指さしながら、より速く、より情熱的に話し始めた。
男はただ、うなずきながら聞いていた。サラが話し終わると、彼は椅子の背もたれに寄りかかり、真剣な顔つきになった。「サラ、君は本当に仕事ができるね」。
サラは、感謝なのか照れ隠しなのか、何か胸騒ぎを覚えた。彼女は褒められるのが苦手で、特に仕事ではそうだった。”ありがとう “と彼女は言った。”ベストを尽くすわ “と。
男は微笑んだが、その後、思案顔になった。”でも、ただ…笑うことはないんですか？”
サラは眉をひそめた。”どういう意味？”
彼は身を乗り出して、テーブルを指でたたいた。”例えば、あなたは今まで自由に楽しんでいたのですか？あなたは何事にも真剣に取り組んでいるように見えるわ。
サラはそのコメントを見て、また身構えた。「でも、仕事以外の楽しみ方も知っていますよ」。
男は肩をすくめ、ワインを一口飲んだ。”わかりました、あなたを信じます。でも、仕事でももう少し髪を下ろしても損はないかもしれないね」。
サラはそれに対して返事をせず、イライラと不安を感じた。この人は本当に、職場でどう振る舞うべきかを彼女に教えているのだろうか？でも……彼の言うことも一理あるかもしれない。彼女は何事も深刻に考えすぎていたのかもしれない。日々の暮らしの中で、もっと笑いと軽快さを見つける必要があるのかもしれない。
二人はランチを終えて、レストランの外で別れた。男はサラに手を振って、自分のオフィスに戻った。未来がどうなるかはわからないが、自分のオフィスに戻るとき、彼女は可能性と興奮を感じた。もしかしたら、彼女は変わる準備ができていたのかもしれない。もっと笑ったり、ストレスを感じないようにする準備ができたのかもしれない。何でもできる。
