第1章
ジェームズは何週間も前からベンジャミン・ブレイク氏の屋敷を下見し、家政婦の出入りを見て、彼らの日課を記憶していた。彼は屋敷の間取りを手のひらで覚えるほど熟知しており、強盗の詳細をすべて計画していた。今夜こそは、と思いながら、彼は屋敷を囲む高い塀の上をこっそりと進んでいった。
彼は警備システムを無効化し、警報を出さずに警備員を倒すことに成功した。彼はアドレナリンが血管を駆け巡るのを感じながら、静かに物陰を抜けて母屋に向かった。
屋敷の中に入ると、彼はすぐに金庫のあるブレイク氏の書斎に向かった。ついに一攫千金を狙う興奮が伝わってくるようだった。ひざまずいて錠前を開けるとき、彼の手は期待に震えていた。
突然、ジェームズはドアの外から物音を聞いた。誰かがやってくるような音だ。ジェームズはその場で固まり、じっと耳を澄ませた。しかし、すぐにその音は消え、ジェームズは安堵のため息をついた。彼は鍵の修理を続けた。
カチッと音がした瞬間、ドアが開き、ブレイク氏が玄関に立ち、怒りと驚きの混じった表情で彼を見つめた。
「一体ここで何をしているんだ？ブレイク氏は、その声を部屋に響かせながら要求した。
ジェームズに反応する暇はなかった。ブレイク氏は素早く前に出て、ジェームズの襟首をつかみ、地面から引き上げたのです。ジェームズは完全に不意を突かれ、息も絶え絶えであった。
「この泥棒野郎！」。ブレイク氏はジェームスを強く抱きしめながら、こう叫びました。「今すぐ警察を呼んで、刑務所にぶち込んでやろうか？
ジェームスの心は躍った。早く考えなければならないことは分かっていた。この状況の重さが、彼にのしかかるのを感じていた。
「お願いです、ブレイクさん」ジェームズは声を震わせながら言った。”私はすべてを説明することができます。チャンスをください”
ブレイク氏の視線は、彼の心の奥深くまで入り込んでいるようでした。ジェームズは、まるで自分の姿を映しているような気がして、これまでの人生のすべてが集約されているような気がした。
「そのお金で何をするつもりなんだ、ジェームス？ブレイク氏は、声を大きく落として尋ねた。
ジェームズはためらいました。しかし今、この男を前にして、彼はそのことを深く考えたことがないような気がしてきた。
“贅沢な生活をすることです、サー。貧乏から抜け出して、欲しかったものをすべて手に入れることです」ジェームズは、それが正しい答えかどうかわからないまま答えた。
ブレイク氏は彼をじっと見つめ、その顔は厳しかった。”あなたは知的な人のように見えるが、ジェームズ。あなたの能力は、ただ人のものを盗むだけでなく、もっと多くのことができるはずです”
ジェームズは希望が見えてきたような気がした。もしかしたら、この状況から抜け出すための別の道があるかもしれない。
“お願いです、先生、何でもします。ただ、警察を呼ばないでください “と、ジェームズは懇願するような声で言った。
ブレイク氏はしばらく間を置いてから、ようやく言葉を発した。
“わかったよ、ジェームズ。チャンスをやろう。しかし、私の計画に従わなければ、知らないうちに監禁されてしまう。
第2章：
ブレイク氏はジェームズを書斎に案内し、机の前に座らせた。彼は引き出しから帳簿を取り出し、ジェームズに手渡した。
「これはロンドンで私にお金を借りている人たちのリストです」とブレイク氏は言った。”彼らのほとんどは裕福だが、借金の返済を拒んでいる。彼らからお金を回収してほしい。それができれば、君に対する告訴を取り下げることを検討しよう”
ジェームズはその提案に驚いた。彼は、ブレイク氏が仕事を依頼するのではなく、警察に突き出すものと思っていた。彼は何を言えばいいのかわからず、ブレイク氏を見上げた。
「もう1度だけチャンスをあげたんだ、ジェームス。後悔させるなよ」とブレイク氏は警告した。
“わかりました、先生 “とジェームスは言って、同意するようにうなずいた。
ブレイク氏は、リストの最初の名前であるトーマス・アシュフォード卿を彼に見せた。ジェームズは、彼に近づくには慎重に計画を立てなければならないと思っていた。
「人生をやり直すチャンスを与えてやったんだ。ブレイク氏は、ジェームズが書斎を出るとき、「賢く使いなさい」と言った。
ジェームズはロンドンの街を歩きながら、深く考え込んでいた。彼は長い間、盗みを働いていたので、それが当たり前のようになっていた。今、彼には何か違うことをするチャンスがある。自分が過去に引き起こした被害を、本当に償うことができるのだろうかと。
アッシュフォード卿の屋敷に近づくと、笑いながら叫ぶ男たちの一団が現れた。その中にアッシュフォード卿もいた。ジェームズは、まるで街頭の乞食のように、彼に近づいた。
“閣下、貧しい人のために小銭をください “と、ジェームズは懇願した。
アッシュフォード卿は彼を嘲笑した。”私の前から消えろ、この哀れな生き物め”
ジェームズは帳簿を取り出した。”ブレイクさんに借りたお金を回収しに来たんだ。”
アッシュフォード卿はびっくりした。”どうやってそれを手に入れたんだ？”
“そんなことはどうでもいい。君は金を借りている、それを回収しに来たんだ」ジェームズは手を差し出して言った。
アシュフォード卿は一瞬ためらい、それからポケットから札束を取り出した。
「そして、そのお金をジェームズに投げつけた。
ジェームズはそのお金を受け取ると、満足と不安の両方を感じながらその場を立ち去った。今まで誰かのために働いたことがなかった彼にとって、誰かに責任を負うという感覚は新鮮だった。
ブレイク氏の屋敷に戻りながら、彼は自分の将来について考えた。このまま贖罪の道を歩むのか、それとも元の道に戻ろうという誘惑に駆られるのか。考えなければならないことがたくさんあるのだ。
第3章
それから数週間、ジェームズは債権回収の仕事をこなし、少しずつ、しかし確実にブレイク氏の信頼を勝ち得ていった。彼は一つひとつの仕事に細心の注意を払い、疑惑や災難を避けるために詳細な計画を練った。ジェームズは、自分にはこのような仕事が向いていること、そしてこのような仕事に挑戦することが楽しいことに気づいた。
ある日、次の仕事の計画を立てているときに、ある考えが浮かんだ。この技術を活かして、世の中の役に立つことができないだろうか？
自分の才能をもっと大きな目的のために活かせないかと、支援を必要としている慈善団体や組織について調べ始めた。そして、ロンドンのスラム街で貧困層の環境改善に取り組んでいる団体を見つけ、ブレイク氏に提案を持ちかけることにしました。
“サー、私はいくつかの研究をしました。私たちのリソースを使って、この街を本当に変えることができると信じています “ジェームズは誠意ある声で言った。
ブレイク氏は懐疑的な目で彼を見つめた。”何を言っているんだ？”
“私たちが集めたお金の一部を、このチャリティーに寄付したいのです、先生。彼らは良い仕事をしていますし、私たちが本当の意味で影響を与えることができると信じています」とジェームズは言った。
ブレイク氏はこのことをしばらく考えていた。彼は自分の選択肢を吟味しているようだった。
“とてもいい、ジェームズ。寄付金の一部を君にあげよう。しかし、間違えなく、これを誤魔化せば、瞬きする間もなく刑務所に連れ戻すぞ」とブレイク氏は警告した。
ジェームズは安堵感を覚えた。彼は、自分の人生に何か良いことをするチャンスを再び与えられたのだから、それを無駄にするつもりはなかった。
屋敷を出るとき、彼はこれまで感じたことのないような目的意識を感じた。まだまだ先は長そうだが、一つひとつの機会を大切にしようと思った。
それから数週間、ジェームズは精力的に働き、借金を集め、収入の一部を慈善団体に寄付した。そして、自分がやっていることが、人々の生活に役立っていることを実感し、誇りを感じるようになった。
そして、数ヵ月後、ブレイク氏はジェームズを書斎に呼び出した。
「ジェームス、私は君の進歩を観察してきたが、見ていて満足した。君は仕事に対して非常に献身的であり、技術もある。あなたは新しい仕事をする準備ができたと思います」とブレイク氏は言った。
ジェームズは、興奮がこみ上げてくるのを感じた。ブレイク氏の前で自分の実力を証明できたのだ。
“それは何ですか？”と彼は尋ねた。
“私のところでフルタイムで働いてほしいのです。私は債権回収以外にも興味があり、あなたのようなスキルを持つ人を私のチームで使うことができると信じています。どうだ、ジェームズ？次のステップに進む準備はできているか？”
ジェームズはしばらく考えていた。彼はこれまで、誰かのためだけに仕事をしたことがなかった。しかし、ブレイク氏が約束を守る人であり、信頼できる人であることは知っていた。
“はい、先生。とジェームズは言い、顔に笑みが広がった。
こうしてジェームズは、ブレイク氏のもとで働き、自分のスキルをより大きな目的のために使うという、人生の新たな章に踏み出した。泥棒だった頃とは比べものにならないほど、ジェームズは成長した。そして、もう後戻りはできないと思っていた。そして、もう後戻りはできないと思っていた。
