第1章
由美は電車を降りて、東京駅の混雑したホームに降り立った。東京駅のホームに降り立った由美は、その大きさに驚嘆した。高層ビルがそびえ立ち、ネオンが輝く街並みは、故郷の小さな村とは大違いだった。しかし、彼女は東京で自分の人生を切り開こうと決心した。
駅を降りると、たくさんの人が押し寄せてくる。迷子になったような、孤独を感じたが、それを払拭して、新しい家を探しに出かけた。歩きながら、ユミは大きな池の中の小さな魚のような気がしてならなかった。村にいたころの顔なじみの人たちや、知り合いに囲まれている心地よさが恋しくなったのだ。
新しい職場に移ってからの数週間は、会議と研修の繰り返しで、あっという間だった。しかし、仕事の新鮮さが薄れるにつれ、由美はこの街で友人を作るのがいかに難しいかを実感し始めた。仕事帰りに同僚と遊びに行くこともあったが、彼らは仕事の話やお互いの噂話にしか興味がないようだった。由美が求めていたのは、それ以上のものだった。自分のことを理解してくれる、心の通い合う人が欲しかったのだ。
日が経ち、週が明けると、由美はますます孤独を感じるようになった。夜、家でテレビを見たり、本を読んだり、ソーシャルメディアをスクロールして、村の古い友人たちが日常生活を送っているのを見たりしていた。このままではいけないと思ったが、どこに行けばいいのかわからない。
ある日、由美は会社から帰る途中、近くの公園で寄り道をすることにした。すると、ベンチに座ってハトに餌をやっている老婦人がいました。由美は興味深げに声をかけた。
“失礼します “と、由美は微笑みながら言った。”よく来るんですか？”
女性は由美を見上げ、驚きながらも話し相手ができたことを喜んだ。公園のことやハトのことなど、数分間おしゃべりをし、由美は少し孤独を感じなくなりました。二人は名前を交換し、女性は「田中さん」と名乗った。
それから数週間、由美は毎日公園に来て田中さんに会うようになった。好きな映画の話から家族の話まで、ありとあらゆる話をした。田中さんはずっと東京に住んでいたので、若いころの話や東京の変化について話してくれた。
仕事で嫌なことがあっても、寂しいことがあっても、田中さんがいれば元気になれると、由美さんは会話を楽しみにしていました。
数週間が経ち、数ヶ月が経つと、由美の生活は少しずつ変化していきました。まだ迷いや孤独を感じることもあったが、街には頼れる人が少なくとも一人はいることを彼女は知っていた。大きな池の中の小さな魚のように感じていた由美さんでしたが、田中さんがそばにいることで、群衆の中に自分一人がいるわけではないことを知りました。
第2章
ある日、由美が公園に行くと、田中さんのベンチは空っぽだった。公園内を見渡しても、田中さんの姿はない。由美は胸騒ぎを覚えた。何かあったのだろうか？
田中さんが現れるのを期待して、ベンチで待つことにした。日が暮れるにつれて、由美は不安な気持ちになった。何かが間違っているような気がしてならなかった。
あきらめて帰ろうとしたとき、由美はベンチに近づいてくる人影を見た。田中さんだったが、何かが違う。疲れているのか、肌が青白く、か弱い。
“大丈夫ですか？”由美は心配そうに顔に刻みながら尋ねた。
田中夫人は弱々しく微笑みながら、由美を見上げました。”元気よ、あなた。ただ、少し疲れているだけです。”
由美は田中夫人の荷物をまとめ、家まで送ってあげた。その道すがら、田中さんは由美に、自分が癌であることを打ち明けた。
“もう時間がない “と、田中さんは涙を流しながら言った。”いい人生を送ってきたけど、こんな風に終わるとは思わなかった”
由美は、友人の言葉を聞きながら、自分も涙があふれてくるのを感じた。田中さんは彼女の人生にとって大切な存在であり、それを失うことは耐え難いことだった。
それから数週間、由美は毎日田中さんのもとを訪れました。花束を届けたり、食事を作ったり、薬を飲むのを手伝ったり。日が経つにつれて、由美は自分が田中さんのことをどれだけ大切に思っているのかがわかってきた。
ある日、由美が田中さんのお世話をしていると、そのおばあさんが笑顔で由美を見上げてきた。「ありがとう、由美ちゃん。あなたのおかげで、この数カ月はとても幸せでした。”
由美は目に涙を浮かべながら、田中夫人を見つめた。”いいえ、ありがとうございます。あなたのおかげで、東京が自分の家のように感じられるようになりました”
日が暮れ、週が明けると、田中さんの体調は急速に悪化していった。由美は手を握り、語りかけながら、できる限りの時間を友人と過ごした。そして、ある静かな朝、田中さんは眠るように静かに息を引き取った。
由美は心を痛めた。友人を失い、親友を失い、街とのつながりを失ったのだ。しかし、田中さんとの思い出をずっと持ち続けることができる。
ある日、由美が公園を歩いていると、ベンチに座って迷子になっている若い女性を見かけました。由美は微笑みながら、彼女に近づいた。
“失礼ですが、よく来られるのですか？”
第3章
若い女性は、少し驚いて由美を見上げた。しかし、由美の優しい笑顔が彼女を安心させた。
“そうですね “と女性は答えました。
由美は彼女の隣に座り、会話を始めた。天気のこと、公園のこと、そして東京での生活のことなど、いろいろな話をした。ミキという女性は、数日前に東京に引っ越してきたばかりで、人混みと騒音に圧倒されていることがわかった。
由美は美樹の気持ちを理解した。由美は、自分が都会に引っ越してきて、友達を作るのに苦労した経験を話した。美樹は真剣に耳を傾け、由美はその表情に安堵感を覚えた。
それから数週間、由美と美樹は定期的に公園で会うようになった。由美と田中さんがそうであったように、彼らは太陽の下であらゆることを話した。由美は新しい友人を見つけ、かつては困難と思われたこの街との接点を見つけた。
時が経つにつれ、由美は田中さんの死から貴重な教訓を得たと思うようになった。人生は一人で過ごすにはあまりにも貴重で、手を差し伸べ、人とのつながりを作ることが重要なのだ。
由美は、地域のイベントにボランティアとして参加したり、近所の集まりに参加したりと、地域との関わりを深めていきました。さらに、職場の同僚にも声をかけ、より深いつながりを持とうとするようになりました。
でも、自分を出せば出すほど、人が集まってくるのがわかった。田中さんにはまだ会えませんが、街の人たちとつながる方法を見つけた自分を、田中さんは誇りに思ってくれているはずです。
ある日、由美は美樹と公園を歩いていると、ベンチに座って寂しそうな表情を浮かべる老人を見つけた。彼女はミキに向き直り、唇に笑みを浮かべた。
“失礼ですが、ここにはよく来られるのですか？”と聞かれました。
美樹は由美の企みを察し、ニヤリと笑った。そして、一緒にその男性に近づき、会話を始めた。その一言で、由美は新たな人脈と友好関係を築いた。
ベンチに座って、おじいさんやミキとおしゃべりをしているうちに、由美は、自分がもう人ごみの中で一人ではないことに気づきました。街中に張り巡らされた人と人とのつながりの輪の中に、自分がいるのだ。そして、その瞬間、由美は自分の居場所を見つけたのだ。
