第1章
ヒロは頭を下げて歩き、自分を取り囲む生徒の海と目を合わせないようにしていた。人ごみをかき分けて歩いていると、自分の学校にいる異星人のような気がしてきた。人気者にもなれず、はみ出し者にもなれず。仲間から孤立し、その溝をどう埋めればいいのかわからない、宙ぶらりんな存在だった。
毎日、ヒロは教室の中で自分の居場所を見つけるのに苦労していた。昼休みは一人で座り、会話もままならず、終業のベルが鳴るとすぐに自分の中に閉じこもってしまう。自由に笑い、流行のファッションを自信を持って着こなす、人気者の一人になりたいと願っていた。しかし、ヒロは、彼らのような屈託のない態度や、社交的な状況での気楽さに、どうしてもついていけなかった。
そんな不安と混乱の中で、ヒロは自分の隠れた才能を見出すことになる。ある日、学校の中庭を散歩していると、子供たちが競争しているところに出くわした。
近くの池で石を飛ばし、順番に運動神経と技術を披露しているのだ。ヒロはスポーツが好きではなかったが、太陽が水面を照らす様子や、滑らかな石が水面を滑る音に、何か興味を持った。思わず石を手に取り、投げてみた。
ところが、その石は水面を滑るどころか、まるで水面を踊っているかのように、次から次へと飛び跳ねていく。他の生徒たちは、ヒロの石が池の上を8回飛び、最後には水面に沈むのを見て、驚きの声を上げた。
そのときから、ヒロは「休み時間の忍者」と呼ばれるようになった。その才能を目の当たりにした生徒たちから、ヒロは「休み時間忍者」と呼ばれるようになった。クラスメートたちは、彼の秘密を教えてほしい、彼のように石を飛ばす方法を教えてほしいと懇願した。人気者たちも、かつて透明人間だったこの不思議な少年に興味を持ち、友達になりたがった。
しかし、人気者になったヒロは、自分の居場所はあるのだろうかと考えざるを得なくなった。仲間から注目されるようになったが、その才能は彼らの興味を引くのに十分なのだろうか。このまま “休み時間忍者 “の地位を維持できるのか、それとも再び無名になるのか。
ヒロの将来は不透明だったが、久しぶりに正しい方向に向かっているような気がした。
第2章
その噂は瞬く間に広まり、他のクラスや他校の生徒がヒロに実演を申し込んできた。昼休みや放課後、時には週末にも、即席でパフォーマンスをすることになった。ヒロは、この新しい名声を複雑な気持ちで受け入れていた。評価されることが嬉しい反面、自分を求めている人の多さに圧倒された。
デモだけでなく、学校新聞やテレビ局、さらにはドキュメンタリー番組の小さな撮影クルーからも取材の依頼が殺到した。学校の新聞やテレビ局、さらにはドキュメンタリー番組の小さな撮影隊からも取材依頼が殺到し、ヒロは学業と社会的義務、そしてメディア出演をこなさなければならなくなった。内気な小学6年生には、とても無理なことだった。
しかし、ヒロは誰も失望させたくなかった。これが、仲間に認められ、人気を得るための唯一のチャンスだと思ったからだ。だから、技術や石の選び方、腕の動かし方など、同じ質問に何度も何度も辛抱強く答えながら、石を飛ばし続けた。石を飛ばすのが得意になった彼は、まるで頭の中で数式を解くかのように、石を投げるときの角度や速度を正確に計算できるようになった。
ある日、中庭で一人練習していたヒロは、ほとんど知らない同級生に声をかけられた。それは、ほとんど一人で行動している物静かな少女、ケイコであった。石を持ち、明らかに緊張している様子だった。「ヒロ、こんにちは」彼女は声を震わせながら言った。”そのやり方、教えてくれないかな？”
ヒロは驚いた。まさかケイコのような人が自分に近づいてくるとは思わなかったからだ。しかし、彼女もまた、学校での自分の居場所を見つけるのに苦労しているのだとわかった。もしかしたら、彼女も自分と同じように、隠れた才能を持っているのかもしれない。
そこでヒロは、石の握り方、腕の振り方、離し方などを根気よく教えてあげた。何度か試したが、やがてケイコは池の上を軽々と石を飛ばしていくようになった。ヒロはその様子を見て、自分の才能はもう自分だけではないのだと実感した。
その日、家路を歩きながら、ヒロは安堵感に包まれるのを感じた。他の人の上に立つ孤独なニンジャである必要はないのだ。自分の才能を他の人と分かち合い、自分の隠れた才能を見つける手助けをすればいいのだ。そして、もしかしたら、この世界に自分の居場所があるのかもしれない。
第3章
残りの学年は、メディアへの出演、デモンストレーション、そして新たな友人関係であっという間に過ぎていった。自分の才能を分かち合い、他の人が自分の才能を見つけるのを助ける喜びは、社会的地位やインスタグラムのフォロワー数では測れないものだったのである。恵子とは固い絆で結ばれていた。恵子は彼の最も親しい友人であり、彼の新たな旅路の最大のサポーターとなった。
学年末のある日、ヒロとケイコが中庭で石飛ばしの練習をしていると、校長先生から声をかけられた。ヒロは胸騒ぎを覚えた。サボりすぎで退学になるのか？
“こんにちは、ヒロ、ケイコ” 校長は暖かい笑顔で二人を迎えた。”お二人にお話したいことがあります。”
校長先生の話になると、ヒロは心臓の鼓動が高鳴るのを感じた。実はこの学校は、スポーツとクリエイティブな才能を競う地域大会に参加することになったのだ。各学校から、最もユニークで印象的な才能を発揮する代表者を募集していたのだ。校長先生は、ヒロの石を飛ばす能力の高さを知っていて、これ以上の人材はいないと思っていた。
ヒロは唖然とした。待ちに待った、大きな舞台で輝ける瞬間がやってきたのだ。しかし、恵子と顔を見合わせたとき、ヒロにはやらなければならないことがあることに気づいた。この瞬間をより特別なものにするために、何かしなければならないことがあるのだ。
“実は、先生 “ヒロは、”私は学校の代表として最適な人物ではないと思います “と話し始めた。
校長は驚いた顔をした。”ヒロ “さん、どういうことですか？君はリセス・ニンジャだ！すごい技を持っているんだね。”
“そうですね、先生 “とヒロは答えた。”でも、もっといい人がいると思うんです”。
そう言って、ヒロはケイコを呼び寄せ、石を手渡した。”あなたの実力を見せてあげてください “と笑顔で言った。
ケイコは唖然とした様子だったが、ヒロの伸ばした手からゆっくりと石を取り上げた。そして、深呼吸をしながら、その石を池の向こう側に飛ばしたのだ。
校長先生とヒロは、ケイコの石が物理法則をあざ笑うかのように水面を舞うのを驚きをもって見ていた。まさかこんなことで注目されるとは、ましてや人前で才能を発揮する機会を与えられるとは、恵子には信じられなかった。
ケイコが石をヒロに返すと、校長は2人に微笑みかけた。「校長先生は二人に微笑みかけ、「二人とも素晴らしい。「そして、あなた方が学校の代表であることを誇りに思います。
ヒロとケイコは、これから始まる大会に興奮と緊張を覚えながら、中庭を後にした。しかし、どんなことがあっても、名声や才能よりももっと大切なものがある。そして結局、それがすべてだったのだ。
