第1章 森の中の扉
ヒナは、自分が村の他の子どもたちとは違うということを、ずっと知っていた。しかし、ヒナは自分たちの狭い世界を飛び越える冒険に憧れていた。ある晴れた日の午後、彼女は家を出て、森の中を歩き回った。
彼女はあてもなく歩いていると、場違いな古い木の扉に出くわした。それは、彼女が今まで見たこともないようなものだった。まるで何年も忘れ去られていたかのように、扉は蔓に覆われていた。ヒナはその扉に惹かれ、迷うことなく扉を押し開けた。
玄関をくぐった瞬間、彼女は自分がもう村の裏の森にいるのではないことを知った。空は暗く、星はなく、寒気がして身震いするほどだった。ドアのきしむ音、木の葉のそよぐ音など、遠くから奇妙な音が聞こえてくる。
彼女が顔を上げると、こちらに向かって歩いてくる人影が見えた。それは白いロングガウンに身を包んだ女性で、突き刺すような青い瞳と、冷たい目には届かない微笑みを浮かべていました。”エルセーアへようこそ “と、その女性は遠くから聞こえてくるような声で言った。
ヒナは緊張していたが、冒険心が恐怖心を上回った。”エルセーヌって何ですか？”と彼女は尋ねた。
女性は、エルスウェアがヒナ自身の世界を超えて存在する世界であることを説明した。勇気を出して入った人だけが見ることができる場所なのだと。比奈は興奮と驚きを覚えた。世界には目に見えないものがあることを、彼女はずっと知っていたのだ。
そして、女性はヒナに地図を渡し、エルスウェアの奥へと続く道を指差した。”忘れないでください、求めているものが見つかったと思ったときだけ帰ってきてください “と女性は言った。
ヒナはワクワクした気持ちで道を進み始めた。森を抜け、川を渡り、奇妙な遺跡を通り過ぎると、地図はヒナを導いてくれた。水晶の角を持つユニコーン、巨大な浮遊クラゲ、ライオンとコウモリを掛け合わせたような生き物など、想像もしなかったような生き物に出会うことができた。新しい発見があるたびに、彼女は驚きと好奇心でいっぱいになり、もう元の生活には戻れないと思うようになりました。
やがて、比奈は今まで見たこともないような村に出くわした。そこは音楽とダンスで活気にあふれ、老若男女が空を彩る花火でお祝いしていた。ヒナは、今まで経験したことのない帰属意識を感じ、自分が求めていたものを見つけたと思った。
花火が暗くなると、比奈はエルセーヌを出て家に帰る時が来たと思った。自分の世界を超えた世界が自分を待っていることを知りながら、彼女はドアを開けて戻っていった。
第2章：帰省の旅
ヒナは興奮と悲しみが入り混じった気分で、ドアから足を戻した。求めていた冒険を手に入れたのに、エルゼアから離れたくないという思いがあった。しかし、エルゼアから離れたくなかった。
“待て、子供よ”
比奈が振り向くと、再び白衣の女性が目の前に立っていた。
“あなたが求めていたものが見つかったようですね “と女性は言い、その鋭い青い瞳はヒナに注がれた。
比奈は頷いた。”はい、そうです。でも、私は帰りたくない。ここに残って、もっとこの世界を探検したいんです」その声は、憧れに満ちていた。
女性は優しく微笑みかけました。”わかったわ、子供よ。しかし、覚えておいてほしいのは、この扉は勇気をもって入ってきた人にしか開かないということです。あなたはもう自分の世界に帰らなければなりませんが、この扉はいつでもあなたのためにあることを知っていてください。また冒険をしたくなったら、扉を開けばいいのだ。”
ヒナは頷き、重い気持ちで扉をくぐり、村の裏の森に出た。扉の向こうには、勇者だけが見ることのできる冒険の世界が広がっていることを知りながら、彼女は扉を振り返った。
村に戻る途中、比奈は寂しさと喪失感を覚えた。しかし、その一方で、ずっと心に残るものを見つけたとも思っていた。エルセーヴの記憶はいつまでも彼女の中にあり、自分が歩んできた旅に驚きと感謝の念を覚えた。
森の端まで来ると、比奈は最後にもう一度扉を見ようと振り返った。この扉が、どこか別の場所への入り口であることを知り、彼女は微笑んだ。冒険と謎に満ちた世界が、彼女の冒険を待っているのだ。次の冒険が始まるのを心待ちにしながら、ヒナは村へ戻っていった。
第3章：次の冒険
ヒナが初めてエルセーヌを訪れてから、数ヶ月が経った。村に戻っても、冒険への渇望は消えなかった。毎日、扉の向こうの世界に思いを馳せ、不思議な生き物や美しい風景の記憶は彼女の中に残っていた。
ある日、村の広場を歩いていると、町の人たちに話しかけている謎の人影が見えた。彼女がその人物に近づくと、それは白い服を着た女性で、彼女をエルズホールに迎え入れてくれたのと同じ女性だった。
女性は比奈を見て、微笑んだ。”おかえりなさい、お子さん。あなたが行った冒険は、あなたの心に刻み込まれたようですね」と彼女は言った。
比奈は、自分の中に興奮と好奇心が生まれるのを感じながら頷いた。「でも、どうしてここにいるんですか？なぜこの村に来たのですか？”と彼女は尋ねた。
“私はあなたに別の冒険を提供するために来ました “と女性は言いました。”エルスウェアの向こうには、言葉では言い表せないほど不思議で美しい世界が広がっています。私はこの旅に出る勇気のある人を探していたのですが、あなたはその人だと信じています。
比奈は胃が痛くなるのを感じた。自分が求めていたのはこれだとわかっていても、故郷や家族を離れるとなると、不安でいっぱいだった。
その女性は、彼女の考えを読み取ったようでした。”難しい決断であることは理解していますし、今すぐ決断する必要はないでしょう。しかし、エルセーヴへの扉は常にここにあり、あなたを待っていることを知っておいてください”
そう言って、白衣の女性は忽然と姿を消した。ヒナは村の広場に立たされたまま、目の前の旅に思いを馳せていた。
比奈は何日も、その女性の申し出について考えていた。一生に一度のチャンスだとわかってはいても、すべてを捨ててしまうというのは、やはり難しいことだった。そして、ついに決断した。
出発前夜、比奈は村の端から森の中へと歩を進めた。エルセーヴの扉を前にして、彼女は不安と興奮を感じた。扉を開けると、冒険と発見に満ちた新しい世界に足を踏み入れたことがわかった。
ヒナはエルスウェアに出た途端、畏怖と驚きを感じた。空は見たこともない色で埋め尽くされ、空気は得体の知れない音で満たされていた。この冒険は前回とは違い、より危険で息を呑むようなものだと彼女は思った。
笑顔と冒険心を胸に、比奈はエルセーヴの向こうの未知なる世界へと足を踏み出した。エルセーウエアの扉は開かれたまま、次の勇敢な冒険者を待っているのだ。
